– Зачем? – Мэтью пристально изучал лицо собеседника, что-то просчитывая в уме.
– Хочу испортить Алвису игру, – честно ответил Алан Валлид.
Виктория шла ва-банк, если она ошиблась и ненависть Мэтью окажется слабее его интересов, то она проиграет. Но если она угадала правильно, то можно еще и потрепыхаться, как любил говорить ее старший сын.
К крепости они подъехали в сумерках. Алвис всю дорогу делал вид, что дремлет, изредка бросал из-под капюшона подозрительные взгляды на конта, и только однажды открыл рот, чтобы спросить:
– Слухи о третьем брате Вас’Хантеров – ваша работа?
– О чем ты? – Алан ободряюще погладил Леонардо по спине и отвернулся к окну.
Художник всю дорогу молчал, он прижался к конту и мелко дрожал, словно в ознобе. Хотя Виктория потратила час, чтобы объяснить его задачу, к концу поездки она жалела о своем решении поменять раба на женщину. Неженка не был бойцом и мог сорваться.
– Верь мне! Потерпи несколько дней, всего несколько дней, – шепнул Алан и сжал руку парня.
Колеса застучали по камням, раздался крик часового, заскрипели поднимающиеся ворота, и они въехали во двор крепости. Виктория выглянула в маленькое окошко. Внутри крепость отличалась от Крови только размерами, да еще жилой дом был на этаж выше и вход в него украшали шесть колонн.
Дождь усилился, пришлось кутаться в плащи, чтобы не промокнуть. Они проскочили через большой, выложенный плитами двор, и вошли в широкие резные двери, ведущие в просторный, скромно обставленный холл. Алвис сбросил плащ на руки подбежавшему слуге, Алан последовал его примеру, только Леонардо замялся, но слуга помог ему раздеться и с поклоном удалился. Виктория понадеялась, что плащи им вернут перед выходом, а то жалко как-то.
– Брат Искореняющий! – Из темного коридора вышел светловолосый подтянутый мужчина в полном доспехе и с мечом на боку. Властный, цепкий, внимательный взгляд серых глаз пробежался по всем прибывшим, на секунду задержался на конте. Мужчина нахмурился.
– Кир, прошу отдать мне меч. Я не могу позволить, чтобы на встречу с киром Маром вы явились с оружием.
– Сир, позвольте представить вам барона Гория Семуха, капитана гарнизона крепости. – Алвис улыбнулся, довольный произведенным эффектом. – Кир Горий, не думаю, что забирать меч у верховного вождя Алана Бешеного Кузнечика – хорошая идея.
– Сир? – Капитан приподнял густые брови.
– Ну, сир я всего несколько десятниц, так что можешь называть меня кир Алан Валлид, – улыбнулся конт, протягивая руку.
– Вождь путешествует тайно, – многозначительно произнес Алвис.
Переигрывает. Но барон серьезно кивнул.
Капитан Виктории понравился. Чем-то он напоминал маркиза Генри, такой же прямолинейный и бесхитростный.
– Граф Валлид? Кровь? Капитан Рэй Молчун? – улыбнулся в ответ Семух, выказывая свою осведомленность. – Мне бы хотелось услышать, как вам удалось взять такой неприступный замок, как Линь?
Виктория моментально сделала заинтересованное лицо.
– Тебя интересует стратегия? Генерал Генри Раман говорил мне, но я думал, он преувеличивает!
«Ничего такого генерал не говорил, – возмутился внутренний голос. – Ой, я забыл, разве это имеет значение, когда женщине нужно заинтересовать мужчину?» – тут же съехидничал он же.
Виктория его стойко проигнорировала.
– Вы знакомы с генералом?
Они шли по мрачному коридору с арочными сводами и громко обсуждали различные виды защиты. Алан рассказал о тяжелой бронебойной кольчуге, которую по его рисункам изготовили в Рогане, – капитана очень заинтересовала идея керамической чешуи. Виктория не особенно разбиралась в местных кольчугах, зато она умела задавать нужные вопросы, и к концу их пути капитан был уверен, что конт Алан Валлид умелый воин и отличный стратег. А Валлид был уверен, что обрел единомышленника.
– Вы расскажете о вашей полосе покойника? – бесстрастно поинтересовался капитан, взмахом руки указывая направление движения.
– Даже нарисую!
Они остановились у двери, охраняемой двумя воинами.
– Кир Мар ждет вас. – Капитан бросил на Неженку беглый, полный сожаления взгляд и чуть слышно произнес: – Жаль.
Алан хотел спросить, о чем сожалеет барон, но охранники распахнули темные, даже на вид тяжелые двери, и Алвис первым ступил в большой, заставленный шкафами кабинет. Конт оглянулся на капитана, вопросительно приподняв брови.
– Завтра у меня свободный день, я собираюсь выпить у «Антонио». В полдень.
Барон поклонился, а Алан, слегка подтолкнув Неженку вперед, вошел следом за Дланью.
Хозяин кабинета встретил их лихорадочным блеском глаз и широкой улыбкой. Кир Мар Марган оказался невысоким худым стариком с длинными седыми волосами, собранными в хвост, острым носом и светло-зелеными умными глазами.
– Наконец-то! – воскликнул он вместо приветствия и бросился к опустившемуся на колени Леонардо, игнорируя остальных гостей. – Наконец ты дома, мальчик! Встань! Покажись! Как ты вырос.
Алан удивленно посмотрел на безмятежного Алвиса. Твою мать! Старик вел себя как одержимый! Он заставил Леонардо обнажиться и теперь рассматривал его со всех сторон, постоянно восторгаясь. Смотреть на это было омерзительно.
– Красив! Как же ты красив! Я знал, что ты оправдаешь мои надежды, – бормотал он, не обращая внимания на гостей. – Отлично! Ни одного шрама! Ни одного изъяна! Но я должен все проверить! Все!
Неженка испуганно посмотрел на Алана, и тот ответил ему уверенным, обнадеживающим взглядом.
– Кир Мар? – Алвис подошел к столу, налил себя вина и, отпив глоток, еще раз окликнул советника, который, не обращая на них внимания, уже укутывал Леонардо в какую-то золотую ткань.
– Да, да, брат Искореняющий, еще немного. – Кир Мар бросил в их сторону рассеянный взгляд. – Я должен проверить! Должен проверить!
– Вы прямо сейчас собираетесь проверять? – весело поинтересовался Алвис.
– Нет, что вы! Конечно нет! Это требует времени и не терпит суеты! – Советник повернулся к Неженке: – Присядь на диван, так, чтобы я мог любоваться твоей красотой.
Он подвел парня к низкому дивану и усадил в центре.
– Вождь Бешеный Кузнечик? – Старик окинул раба счастливым взглядом и повернулся к Алану.
Разительная перемена! На Викторию будто посмотрел отец Пауль. Такой же оценивающий, холодный взгляд-рентген, внимательный, любопытный и очень живой. Словно это не он только что бегал, восторженно причитая вокруг Неженки, как чокнутый профессор. И все же в глазах советника мелькало нечто нездоровое, какая-то легкая одержимость.
– Давно хотел с вами познакомиться, кир Алан. – Он кивнул на кресло, а сам сел на кончик стула. – Вы принесли документы?
Алан вопросительно посмотрел на Длань, тот слегка нахмурился.
– Кир Алан сегодня просто зашел познакомиться и вернуть вашу вещь. Договоры он принесет в следующий раз.
– Вот как, что же, это похвально. Я прикажу привести женщину. – Старик слегка суетливо поднялся со стула и, подхватив золотой колокольчик на длинной ручке, позвонил в него. Дверь распахнулась, в кабинет заглянул воин. – Вели явиться кирене Валии.
Советник спрашивал о чем-то еще, конт что-то отвечал, но по суетливым движениям, по частой перемене поз, по резкому вставанию с места Виктория поняла, что собеседник ждет не дождется, когда они уйдут, что он принял какое-то решение и все его мысли далеко.
– Кир Алан, я слышал, вы сделали успешную операцию по извлечению плода из живой женщины. И мать и дитя после этого выжили. Это правда? – вдруг резко сменил тему кир Мар Марган.
На Викторию вновь смотрели умные заинтересованные глаза.
– Да, это так.
– Я бы хотел обсудить с вами детали! Может быть, вам известны способы сохранения мертвой плоти в первозданном виде? Горцы засыпают трупы солью.
– Да, я тоже слышал о таком методе. – Виктория несколько секунд подумала, прежде чем ответить, но затем решила не ссориться с советником раньше времени. – Можно поместить в спиртовой раствор, предварительно заменив кровь спиртом.
– Спирт?
– Продукт перегонки вина.
– Да, да. Я слышал, северные народы делают такое с забродившим соком, – в глазах советника вспыхнул лихорадочный интерес. – А каким образом поместить его в кровь?
– Есть специальные приспособления, – начал конт, подумавший: «А вдруг удастся с помощью советника заказать ювелирам шприцы?»
Дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену. В комнату неспешно вошел высокий белокурый мужчина в желтом блестящем халате, накинутом на голое тело, и кожаных тапочках на босу ногу. За его спиной маячили двое воинов – барон Семух и коренастый, обритый налысо мужчина с правильными чертами лица. Виктория поняла, что это, наверное, и есть Лесник – начальник внутренней охраны. Мужчины бросали друг на друга неприязненные взгляды. Увидев, кто вошел в кабинет, советник откровенно скривился и прикрыл ладонью глаза.
