Вскоре мы окончательно выбились из сил, и было решено остановиться на привал. Мы поскидывали лапсусумы и с облегчением повалились прямо в снег. Виала достала из сумки две гладкие кристаллические палочки – одну прозрачную, вторую насыщенно-оранжевого цвета. Хуфу сложила их на снегу крест-накрест, и над ними вспыхнул огонь. Поднеся к нему руки, я ощутил волны блаженного тепла, но при этом оно шло только вверх, а внизу, у самых палочек, совсем не ощущалось, и снег вокруг магического костра даже не нагрелся.
Теплые меховые одежды надежно защищали нас от холода. Я достал из рюкзака вяленое мясо и разделил его между друзьями.
– Просто складываешь их, и все? – спросил Далар, подозрительно глядя на весело полыхавшее над кристальными палочками пламя.
Виала кивнула.
– Запаса магии в них хватит на несколько лун, вы выберетесь из снегов задолго до этого…
– ЕСЛИ выберемся, – пессимистично изрек орк.
– Держи, Светлика. – Виала протянула магине покрытую мелкой резьбой костяную статуэтку, отдаленно похожую на восьмерку. – Это трансена.
Но магиня не пошевелилась, сверля штуковину подозрительным взглядом.
– В ней нет черной магии, – терпеливо пояснила хуфу. – Она была сделана задолго до того, как Вергилию разделили пополам Великие горы. Говорят, магам древности не было разницы, к какой магии обращаться – темной, светлой или природной. Но мы, их потомки, утратили эту способность. Я не знаю, кто сделал эту ловушку, не знаю, как она попала в руки Тенебариса, но в ней можно заточить несколько элементалей.
– Я читала про такие вещи, но думала, это лишь красивые сказки. По преданиям, последняя из них была утрачена так давно, что стала легендой… – задумчиво пробормотала Светлика, осторожно беря в руки костяную поделку и с интересом ее разглядывая. – Как она работает?
– Для того чтобы сотворить заклинание, ты обращаешься к элементалю через магический медальон. Но если ты обратишься к нему через трансену, то она пленит элементаль в себе. Чтобы освободить его, нужно еще раз обратиться к нему.
– Если будет что освобождать, – пробормотала Светлика.
– В смысле? – с любопытством спросил ее Далар.
– Мы, природные маги, заимствуем энергию элементалей для своих заклятий. Но обычно они вскоре возобновляют ее из Сути. А запертому в ловушке элементалю неоткуда будет ее брать, и рано или поздно я его исчерпаю… Сколько элементалей сюда можно заточить?
– Три, – ответила Виала.
Светлика сосредоточенно наморщилась, делая в уме какие-то подсчеты.
– Их энергии должно хватить как минимум на несколько десятков заклятий… конечно, все зависит от их сложности и количества затраченной энергии… Нет, я не сильна в таких подсчетах, – наконец сдавшись, покачала головой она.
Через несколько оборотов мы выбрались из леса. Далеко слева меж последних рядов вечных елей виднелся темный силуэт дозорной крепости Никс. А перед нами во всем своем великолепии раскинулась Великая Снежная пустошь. Сплошное бесконечное одеяло из белого снега весело искрилось в лучах солнца, и казалось, что оно покрыто россыпью драгоценных камней.
Однако день уже клонился к вечеру, и нам следовало поспешить.
Идти стало легче – не нужно было огибать бесконечные ели. Правда, как только мы выбрались из-под защиты деревьев, с востока подул ровный постоянный ветер. Он обжигал щеки, и вскоре я совсем перестал чувствовать свое лицо. Но мы упрямо продолжали двигаться следом за идущей впереди Виалой.
Ближе к ночи пошел снег.
– Все! Останавливаемся на привал! Ночью идти опасно, – затормозив, объявила Виала.
– Почему? – спросил орк, подъезжая к ней. – Что за твари могут выжить в таком оксовом холоде?
– Не твари, – улыбнулась хуфу. – А снег и тьма. Мы в два счета можем сбиться с пути и свернуть, скажем, на запад. А зачем зря тратить силы, идя в неправильном направлении? – Виала перевела взгляд на меня. – Смотри, Эрик, я научу тебя небольшому фокусу…
Воздух вокруг ладони хуфу потемнел, и в ее руке появился урус. Она начертила им на снегу круг и вписала в него замысловатый символ, чем-то отдаленно напоминающий рисунок Ключа.
– Запомни его, – сказала мне Виала.
Я покорно уставился на символ, стараясь запечатлеть его в своей памяти. Затем хуфу прижала череп посоха к центру рисунка и громко сказала:
– Кавум атрум! – и резко воздела урус вверх.
Из черепа в рисунок ударили ветвящиеся черные молнии, сконцентрировавшиеся на выдавленных в снегу линиях. Через мгновение молнии слились в одну сплошную сверкающую черную завесу, а потом все прекратилось. Проморгавшись, я уставился на землю.
– Фу-ух, – устало перевела дух Виала. – Это требует много сил, но оно того стоит.
В снегу зиял большой колодец, по диаметру соответствующий нарисованному Виалой кругу. Его стенки были идеально гладкими, как будто кто-то старательно выгладил утрамбованный снег. Впрочем, до земли заклятие хуфу так и не достало, и дно колодца тоже было из снега.
– Глубина зависит от того, сколько энергии ты передашь заклятию, – ответила на мой невысказанный вопрос Виала и, сняв лапсусумы, спрыгнула в колодец.
Я видел, что она рисует на его стенке полукруг. Снова засверкали черные молнии.
– Спускайтесь! – позвала хуфу, когда искрящаяся феерия наконец угасла.
Нашим глазам открылась небольшая уютная пещера с такими же ровными, гладкими стенками, как у колодца. Созданное Виалой укрытие надежно защитило нас от ветра и снега, и мы облегченно перевели дух.
Я положил на пол подаренные хуфу «огненные палочки», и пещеру осветило уютное пламя магического огня.
– Запомни еще одно заклинание, – проговорила Виала и, повернувшись к входу в пещеру, обвела его урусом, одновременно воскликнув: – Интегументум велум веламентум!
И вход перекрыл клубящийся черный некрощит.
– Это защитная завеса, – повернувшись ко мне, сказала хуфу. – Ты можешь придать ей любую форму, хоть купол, хоть шар. Но плоская, само собой, самая простая и требует меньше всего дара.
Мы постелили на землю меховые подстилки и устроились на ночлег. Наверху завывала метель, но в наше убежище благодаря некрощиту Виалы не проникало ни снежинки.
– У меня есть еще один подарок для тебя, Эрик. – В руках хуфу появился небольшой плоский сверток. Виала бережно размотала защитную ткань, и я увидел, что она держит тетрадь в искусном кожаном переплете. – Держи. – Хуфу протянула ее мне.
Я взял тетрадь в руки и наугад раскрыл где-то на середине. Я увидел описание какого-то некромагического ритуала, сделанное на южном языке.
– Это книга заклинаний и ритуалов. Здесь собрано все, что мы успели перевести за столь короткое время на южный язык…
– Спасибо, – поблагодарил я, с интересом листая исписанные свежими чернилами страницы.
– Южанам нельзя заниматься некромагией, так повелел Всемогущий! – протестующе воскликнула Светлика. – Эрик, ты не должен…
– Это Дидра распорядилась, чтобы Виала помогла мне раскрыть дар, – захлопнув книгу, резко оборвал ее я. – Без этого я бы никогда не победил Урусалара. И, возможно, без этих знаний мне не собрать Ключ…
Светлика насупилась и замолчала, не зная, что возразить.
– Интересно, что сейчас с самой Дидрой? – подал голос мой побратим.
– Наверное, по-прежнему в плену у Нихиллуса, – равнодушно пожал плечами Далар.
– Ложитесь спать, завтра нам очень рано вставать, – проговорила Виала.
Мы последовали ее совету. Уже засыпая, я услышал голос Далара:
– Я не понимаю, почему мы мучаемся в этой ледяной бездне? Разве ты не могла провести нас к Барьеру через эту самую вашу изнанку?
– Вряд ли Окс позволил бы нам через нее пройти. Боюсь, он за что-то взъелся на Эрика… – негромко отозвалась хуфу.
– Этого нам еще не хватало, – прошептала Светлика и осенила себя знамением Всемогущего.
Ну что ж, подумаешь. Теперь на Вергилии есть еще одно место, куда мне лучше не соваться под страхом смерти. Или хуже…
Любые границы лежат лишь в нашем сознании. Как говорится, было бы желание их пересечь.
Наутро Виала развеяла завесу, и в наше маленькое убежище хлынул нападавший за ночь в колодец снег.
Выбравшись на поверхность, мы вновь оказались посреди бескрайней снежной пустоши. Метель утихла, и вокруг нас, насколько хватало глаз, простиралась искрящаяся белая пустыня. Сориентировавшись по солнцу, мы заскользили на лапсусумах на север. Холод и ветер отбивали всякое желание разговаривать, и мы двигались в полном молчании.
Несколько раз мы останавливались на привал, а вечером Виала заставила меня самого «выкопать» нам убежище. Получилось у меня это не сразу, но хуфу терпеливо наставляла меня, пока наконец я не справился с этой задачей, истратив почти весь запас своего дара.
– Ничего, к утру он восстановится, – приободрила меня Виала, и мы устроились на ночлег.
