– Ничего, к утру он восстановится, – приободрила меня Виала, и мы устроились на ночлег.
Две недели спустя мы достигли берегов Большой Ледяной воды. Первым ее увидел глазастый Эль. Он вонзил палки лапсусумов в снег и остановился.
– Что это?.. – изумленно спросил мой побратим, глядя куда-то вдаль.
Прищурившись и приложив ладонь козырьком ко лбу, я увидел впереди блестящую в солнечном свете голубую полосу.
– Это край Севера, – с потаенной улыбкой отозвалась Виала. – Большая Ледяная вода.
Несколько оборотов спустя мы приблизились к ней, и я понял, что мы в самом деле находимся на краю мира. Мы стояли на самой вершине снежного плоскогорья, крутым обрывом уходящего вниз, к далекой воде. Холодные волны лениво накатывали на узкую полоску снежного берега, протянувшуюся под самым обрывом. Море Витт произвело на меня неизгладимое впечатление своими размерами, но оно было ничто по сравнению с Большой Ледяной водой. Перед нами во всю ширь раскинулась искрящаяся голубая поверхность. На величественных волнах мягко покачивались огромные глыбы белого льда, издали похожие на причудливые дрейфующие дворцы. Между ними плавали куски поменьше, напоминая маленькие шлюпки, снующие от одного «дворца» к другому.
Я поглядел вниз. До далекого берега было не меньше полусотни милиузлов, а то и больше.
– Какая красота!.. – прошептала Светлика, завороженно любуясь величественным пейзажем.
– И как мы туда спустимся? – поинтересовался более прагматичный орк.
– А вы разве не умеете летать? – удивленно спросила Виала. Увидев наши округлившиеся глаза, она улыбнулась и подняла перед грудью руки. – Да пошутила я, пошутила! – Впрочем, ее лицо тут же посерьезнело. – Дальше вы пойдете одни. – Она обвела нас торжественным взглядом. – Эрик, Эль, Далар, Светлика! Я еще раз хочу поблагодарить вас от имени всего Севера за помощь. Вы помогли нашей господаре вернуть принадлежащий ей по праву трон…
– Ага, если его у нее снова не отберет Урусалар, – буркнул орк, но хуфу проигнорировала его замечание, продолжив говорить:
– …Но теперь перед вами куда более важная задача: вы должны уничтожить Ключ от Предела мира и спасти Юг. Удачи вам, друзья!
– Спасибо, Виала. И тебе удачи. Надеюсь, вам удастся отправить Урусалара туда, где ему самое место, – ответил я и посмотрел вниз. – Так как нам туда спуститься?
Виала отступила на несколько шагов назад и, направив нам под ноги урус, громко воскликнула:
– Ерум лаури эфлорере!
Из снега выросли три гибкие черные лозы. Они оплели нас вокруг пояса и продолжили стремительно увеличиваться в размерах. Толстенные некромагические жгуты перегнулись через край обрыва и начали спускать нас вниз. Я поспешно сжал руками края капюшона, защищая лицо от хлещущих ударов задувшего с утроенной силой ветра.
Спустя пол-оборота мы оказались на земле. Черные щупальца развеялись дымом, который тут же унес с собой ветер. Я задрал голову и посмотрел на оставшуюся далеко вверху снежную равнину, но Виалу разглядеть не сумел. Лапсусумы остались наверху, но здесь они нам были и не нужны – неустанно сметаемый ветром снег едва доходил нам до щиколоток.
– Ничего себе!.. – восхищенно прошептал Эль, прикасаясь рукой к вертикальной стене обрыва.
Она была образована из плотно спрессованного снега, который нападал здесь за прошедшие века, а бесконечно дующий вдоль кромки воды ветер обтесал его, превратив в стену.
– Ну ничего себе намело сугробчиков! – изумленно пробормотал Далар, по примеру моего побратима касаясь ладонью белой стены.
Я неожиданно понял, что то, что я принял сначала за плоскогорье, на самом деле было толстенным слоем нападавшего за столетия снега, и если хорошенько вкопаться в этот обрыв, вполне можно проделать туннель до самого Диро-Ангуиса… Во всяком случае, до дозорных крепостей. Зато вот и ответ, какая тут глубина снега.
Я повернулся к воде.
– М-да… никогда не думал, что такое место может где-нибудь существовать…
Мы устроились на отдых.
– Как думаете, Виала сказала правду о кольце-мире? – некоторое время спустя подала голос Светлика.
– Или так, или мы упремся в край мира, на этот раз настоящий, – пожал плечами Далар.
– Интересно, какой он – край мира? – задумчиво прошептала магиня.
– А что об этом говорят твои магические книги? – спросил я.
– Если такие и есть, то к ним допускают лишь магистров, – покачала головой Светлика. – В моих учебниках было написано, что за краем мира находится Суть, в которой вечно пребывают Всемогущий и души праведников и из которой через элементали черпаем силу мы, маги. Но до него еще никому не удавалось добраться.
– У эльфов есть легенда, что тот, кто сумеет достичь края мира, получит силу, равную силе Всемогущего, – задумчиво проговорил Эль. Немного помолчав, он негромко добавил: – И за всю историю существования Вергилий это удалось сделать лишь одному, тому, кто известен нам под именем Окса. И за эту дерзость Всемогущий навечно заточил его в Бездне…
– Ладно, как мы будем перебираться через эту оксову ледяную воду? – вернул разговор в более практичное русло Далар.
– Можно оседлать одну из льдин, – предложил я, задумчиво изучая взглядом дрейфующие на волнах белые глыбы.
– А это идея! – встрепенулась Светлика. – Я смогу попросить элементаль воды подтолкнуть нас в нужном направлении!
– В нужном – это в каком? – скептически поинтересовался Далар.
– Если Виала не обманула и мы в самом деле попадем в Большую Южную пустыню, то нам лучше держать курс на ее центр, чтобы выйти к Аларатскому горному кряжу. Аларат – единственное место во всей Пустыне Костей, где мы сможем найти убежище.
– Ты думаешь, альвы так уж будут нам рады? – фыркнул Далар. – О них уже пятьсот лет ничего не было слышно. С окончанием Первой Великой войны они оборвали всякие связи с остальными народами и заперлись в этом своем оксовом Аларате под защитой его скал и смертоносных песков Пустыни Костей…
– У нас нет большого выбора, – пожал плечами я. – Да и вспомни, что рассказывал Юркай: гоблины продали свою часть Ключа альвам, так что нам все равно надо туда.
– Юркай? Очнись, Изгой, меня тогда с вами не было, и я даже не знаю, кто это! – фыркнул Далар.
А ведь и правда, неожиданно понял я, в Наске с нами был его отец Хикс! Но с тех пор случилось слишком много всего, и воспоминания в моей голове смешались. Пройденный путь казался мне подернутым какой-то зыбкой дымкой, и значение имело лишь то, что лежало впереди. А еще мой последний разговор с Каном. Его я помнил так же отчетливо, как будто он произошел лишь несколько минут назад. Я закрывал глаза и снова видел лицо своего отца, слышал его голос, рассказывающий о моей матери… А потом видел гнусно ухмыляющегося Орикса и мой трезубец у него в руках…
Я сжал кулаки и зарычал от внезапно охватившего меня гнева.
– Эрик, что с тобой? – Моей руки коснулась одетая в варежку ладонь Эля, но я лишь упрямо помотал головой, не в силах ничего ответить.
Кое-как справившись с нахлынувшими на меня чувствами, я открыл глаза и посмотрел на своих друзей.
– Говорят, Пустыню Костей нельзя пересечь из-за непереносимого жара. Но ее еще никогда не пробовал пересечь некромаг… – Я печально усмехнулся. – Мой дар не слишком силен, но все же он даст нам кое-какие преимущества.
– Да и благодаря подарку Виалы у нас с собой будут элементали воды, – энергично кивнула Светлика.
– Когда выдвигаемся? – спросил Далар.
Я задумчиво посмотрел на небо:
– Предлагаю дождаться ночи. Править по звездам будет легче, и так мы точно не собьемся с пути. А днем будем спать. Да и в пустыню лучше выйти ночью.
Порешив так, мы разожгли магический костер и принялись за еду.
Когда нас окутала ночная тьма, на черном бархате небосклона зажглись звезды. Казалось, мы смотрим на россыпь блестящих алмазов – такими огромными и яркими я звезды прежде никогда не видел. А на востоке небо заливало фиолетовое сияние взошедшего Эба.
– Я должна все время держать элементаль под контролем, иначе он освободится, но вам необязательно бодрствовать, – сказала Светлика.
– А ты не устанешь? – спросил Эль.
– Я немного поспала на привале, – улыбнулась ему магиня.
– Я подежурю с тобой, – вызвался я, и Далар с Элем улеглись спать у магического костра в сделанной мной пещере.
Звездный свет преображал окружающий мир. Казалось, мы попали в какую-то таинственную, волшебную страну. Черная вода искристо поблескивала в звездном сиянии, а дрейфующие вокруг серебристо поблескивающие глыбы льда еще более чем прежде напоминали дворцы.
Неожиданно в небе на северном горизонте начали вспыхивать разноцветные огоньки, вскоре слившиеся в размытое разноцветное сияние, затмившее собою звезды. У меня перехватило дыхание от восторга. Все мыслимые и немыслимые цвета мира сплелись в единый дрожащий танец, захвативший весь северный небосклон.
