– Да я другое извращение имел в виду…
Дирвен хотел объяснить, к чему относятся его слова, а то рассказчик все понял навыворот, но тот, не слушая, продолжил повествование:
– Страж Мира и его саламандры принялись уничтожать многоножек, огонь против таких созданий самое эффективное оружие. Золотоглазый держался на безопасном расстоянии, он надел шлем с закопченным и вдобавок зачарованным стеклом вместо щитка, так что мог наблюдать за битвой. К тому времени, как все до последней многоножки были уничтожены, стало светать. Страж отослал саламандр: местность была каменистая, и они сквозь трещину в раскаленной оплавленной скале огненным ручьем утекли в свои подземные пределы. После этого он вновь принял человеческий облик и начал искать Врата, через которые в Сонхи забросили многоножек. Золотоглазый к нему присоединился. Ландшафт выглядел, как после извержения вулкана, и они бродили где по щиколотку, а где и по колено в до сих пор теплом сером пепле. Там все выгорело. Над восточным горизонтом розовел рассвет, а в воздухе плавали, словно черный снег, хлопья сажи. Появилось несколько сонхийских боевых магов в облике летучих тварей – в ту пору для сильных волшебников это было запросто, но они не снижались, кружили в небе, опасаясь стычки с ревнивым злобным демоном, так как были научены горьким опытом. Найдя Врата, Страж приступил к Безвозвратному Запечатыванию. Он рвал все без остатка связи между Сонхи и тем миром, откуда пришла напасть, – крайняя мера, но к тому времени стало ясно, что придется это сделать, а то и в будущем не избежать сюрпризов. И момент для этого выдался самый благоприятный, раньше оно не получилось бы по ряду причин – не буду вдаваться в теоретические выкладки, которые поймет только маг, и то далеко не всякий. Взрезав себе вену на руке, Страж навсегда запечатывал и эти, и все остальные Врата, ведущие в тот мир, – своей кровью и печатями Несотворенного Хаоса. Это заклятье не доступно никому, кроме Стражей Миров, даже местные боги не смогли бы его применить, их кровь для этого не годится.
– Сам себя принес в жертву?
– Всего лишь пролил некоторое количество своей крови. Так полагается. Опасно другое: ритуал занимает довольно много времени, и пока дело не доведено до конца, какая-нибудь дрянь оттуда может тебя атаковать. Проблема не заставила себя ждать: из щели полезли щупальца, которые попытались уволочь противников на ту сторону. Вдобавок это был упырь, высасывающий энергию. Парившие в небе маги не могли использовать против него боевые заклинания, чтобы не нарушить запирающее заклятье, которое плел Страж, но они принялись спешно лепить «сферу силы», отдавая на это часть собственной жизненной энергии – своего рода лекарство для жертвы упыря. Золотоглазый сцепился с чужеродной тварью в своем истинном демоническом облике, Страж отбивался мечом. Обоим досталось изрядно. К тому времени, как они пообрывали-поотсекали длинные шипастые конечности, и человек, и демон находились в скверном состоянии. Валялись на земле, израненные шипами, сплошь в порезах, перемазанные копотью и совсем обессилевшие, но Страж даже в полуобморочном состоянии продолжал творить заклятье. А из зияющей в ткани мира прорехи, которая вот-вот должна была закрыться насовсем, к ним потянулись новые щупальца – недобитый остаток, всего-навсего несколько штук, но этого хватило бы, чтобы утащить к себе двух измотанных защитников Сонхи. С неба сбросили готовую «сферу силы» – она выглядела, словно светящийся сгусток тумана величиной с апельсин, и упала точнехонько между Стражем и Золотоглазым, взметнув облако пепла. Маг, понятно, метил в Стража, но от волнения промазал. Вот прикинь: лежат на некотором расстоянии друг от друга демон и человек, оба полуживые, до них вот-вот дотянется чужеродная погибель, и в аккурат между ними шлепнулся чудодейственный артефакт, который обещает мгновенное восстановление сил и спасение. Кто, по-твоему, успеет раньше схватить это сокровище – человек или демон?
– Всяко ясно, что демон первый хапнет. Он сграбастал эту «сферу силы», хотя бросили не ему, и за это его потом изгнали, да?
– Наполовину угадал. Золотоглазый действительно мигом схватил спасительный артефакт, чтобы тут же швырнуть его Стражу – на, мол, тебе нужнее. Щупальца оплели его и потянули к щели, но вскочивший на ноги Страж начал рубить их, защищая того, от кого отчаянно хотел избавиться. Впрочем, и он, и иномирская тварь расходовали силы понапрасну, поскольку сражались-то они за дохлую шкуру. После того как Золотоглазый добровольно, повинуясь душевному порыву, уступил другому возможность спастись, он был не жилец. Наверное, и вздохнуть-то не успел. А Страж наконец завершил заклятье, и Врата, прежде соединявшие Сонхи с тем миром, повсеместно исчезли, раз и навсегда. После этого он подошел к Золотоглазому и увидел, что демон, немало крови ему попортивший, мертвее мертвого. Разве что великолепную шкуру на стенку повесить для устрашения гостей, но вместо этого останки погибшего князя Хиалы сожгли на погребальном костре с воинскими почестями.
– Но почему он умер? – в недоумении спросил Дирвен.
– Потому что демон, отмочивший такое, больше не жилец. В других мирах может быть по-всякому, вряд ли везде одинаково, а у нас, в Сонхи, с этим так. «Плевать, что будет дальше с тобой, а я по-любому свое возьму», – это правильный для демона образ мыслей. «Плевать, чем это обернется для меня, уж я как-нибудь о себе позабочусь, главное, ты выживи», – это для демона мгновенно убивающий яд. Золотоглазый одним красивым росчерком подмахнул собственный смертный приговор – и сгинул, оставив после себя некоторое количество недобрых воспоминаний. Правда, не то чтобы абсолютно сгинул… Через некоторое время в какой-то людской семье родился мальчик с магическими способностями. А может, это была девочка. Но наверняка на редкость сволочной ребенок, которого заслуженно ругали «демоненком».
– Я не понял, за что его так наказали? – пусть Дирвену и хотелось пуще всего на свете отомстить Эдмару, убить Эдмара, утереть Эдмару нос, его потрясла жестокость этой метаморфозы. – За что?..
– Ты считаешь, это было наказание? Что ж, я, пожалуй, не ошибся насчет твоих перспектив… Ты судишь с точки зрения демона. Истинный человек сказал бы, что это была великая милость и невероятная награда. Его выпустили из Хиалы, перед ним расстелили тысячу дорог – выбирай любую, дальше все зависит только от тебя самого. И это, по-твоему, кара?
– Ну, ты же расписывал, каким он был могущественным демоном, одним из князей, у него была сила и власть, а после родился просто человеком, да еще, может, в какой-нибудь завалящей семье, где гроши считают. Демоны ведь сильнее людей, разве нет?
– Зато демоны – пленники Хиалы. Нас только выпусти в мир! Во время Вторжения – другое дело, тогда мы вместе с остальными воевали за Сонхи, но пока в мире все в порядке, мы не можем самостоятельно покидать темные области. Разве что какое-нибудь магическое возмущение позволит везунчикам открыть Врата изнутри, но это большая редкость – все равно, что человеку найти на улице набитый деньгами кошелек. Обычно мы приходим, когда нас призывают. Я кое с кем договорился, вот и гуляю в свое удовольствие… – Лис с загадочным видом подмигнул. – Но болтаться здесь, сколько вздумается, нам не дано. Учти, я смогу сопровождать тебя до завтрашнего утра, потом меня неминуемо утянет обратно в Хиалу.
– А как же ты просидел в скале тысячу лет?
– Ловушка. Тоже радости мало. Вы, люди, можете становиться кем угодно, вам доступна вся палитра чувств и впечатлений, а демон – это всегда демон. Ему лишь бы утвердить свою власть над другими демонами, или над кем-нибудь поизмываться, или удовлетворить свою похоть, или затеять свару и подраться так, чтобы клочья летели. Все это, знаешь ли, с течением столетий приедается, не говоря уж о тысячелетиях. Если угодишь к нам, на своей шкуре испытаешь. У Эдмара, как видишь, неплохо все сложилось. Стал могущественным магом, надоело ему здесь – отправился жить в другие миры, теперь надумал вернуться, путешествует куда захочет… Благодаря демонической примеси, которая до сих пор у него не вытравилась, он может находиться в Хиале дольше, чем другие сильные волшебники, и чувствует себя там вполне вольготно. Это же делает его довольно опасным существом в посмертии. Если кто-нибудь другой посулит: «Вот я приду после смерти и задам тебе трепку!» – он разве что припугнет оппонента этим обещанием, зловещим, но невыполнимым, а если то же самое тебе сказал Тейзург – это, учти, реальная угроза. Ты с ним лучше не ссорься.
– Да нужен он мне… – с отвращением процедил Дирвен, невольно стиснув кулаки.
– Нужен – не нужен, а все равно не ссорься. От него я тебя защищать не стану. Он сыграл в моем спасении бо́льшую роль, чем ты, так что ему я благодарен больше. Опять же, водиться с ним полезно: если какая нужда, можно попросить, чтобы он призвал меня и выпустил из Хиалы в мир людей. Между нами говоря, иначе меня бы сейчас тут не было, и ты был бы не тут, а все еще там, понял?
