– Верно, Игорь… Тебе еще предстоит во всем этом убедиться, – не стал ни отпираться, ни подтверждать мою догадку мельник. – А теперь покажи рог. Это и в самом деле очень важно…
– Смотри…
Я вынул из переметной сумы подарок Весняны и протянул старику.
– Слава Создателю, это он… – от радости Мышата едва чувств не лишился. Во всяком случае, в коленках ослаб изрядно, и мы с Лукашем ели успели подхватить его под руки. – Не уверен, что Змии еще помнят условия древнего Уложения, но хоть препятствовать не станут и к Барьеру пропустят. Это не самое трудное задание из тех, которые предстоят Разрушителю, но зачем зря рисковать, если можно обойтись без сражения, верно?
– Один очень неглупый мудрец сказал в свое время, что самая лучшая победа та, которая одержана до битвы.
– И в самом деле сказано мудрым человеком, – согласился Мышата. – А чего мы стоим? Лукаш! Где твое гостеприимство?! Дорогой гость в дом, а ты даже не чешешься! Мигом неси все самое лучшее… Игорь, присаживайся. Надо ж хоть по глотку меда за здоровье молодых глотнуть…
– Знать бы еще, где оно спрятано, то, «самое лучшее»… – проворчал негромко парнишка, но, наткнувшись на суровый взгляд деда, торопко метнулся в погреб…
– Хотя, – как только парнишка отбежал на пару шагов, изменил мнение мельник. – Не обижайся на старика, но, как говорится, «делу время, а потехе час». Давай-ка, Игорь, я сначала сделаю то, что должен. А уж потом мы все сразу и отметим. Согласен?
В общем, как я понял, моего ответа и не требовалось. Мышата забрал рог, баклажку с драконьей желчью и поспешил в дом, при этом строго-настрого запретив его беспокоить, покуда сам не покажется.
Делать нечего, поскольку хозяевам было не до меня: Мышата колдовал в доме, а Лукаш опустошал погреб, я расседлал коней, постелил себе под вербой попону и прилег отдохнуть.
* * *
Минул час, второй, и, когда я уже первое мимолетное сновидение успел просмотреть, мельник вышел на подворье.
Что именно сделал Мышата с привезенными мною ингредиентами, включая и закаменелую кровь из наследия покойного атамана Вернигора, я не знаю, но врученный мне рог изменился до неузнаваемости. Если раньше это была всего лишь старинная безделушка, годящаяся исключительно на украшение интерьера, то теперь в моих руках оказался настоящий шедевр волшебно-ювелирного искусства. От рога прямо-таки веяло древней таинственностью. И только совершеннейший безумец мог бы подудеть в него из одного лишь праздного любопытства.
– Ух ты, – восхитился я. – Вот это вещь! Даже я исходящую от него силу чувствую.
– Рог призыва Змиев. Приходилось слышать?
– Да, Остромысл упоминал о нем в нашем разговоре. Вроде того, что владеющий рогом и амулетом может призывать Змиев и повелевать ими согласно древнему Уложению.
– Вот как? – Мышата удивился. – Никогда б не подумал, что всего за пару столетий информация так может исказиться. Очевидно, какой-то шалопай переписывал древние хроники, в окошко поглядывая или животом маясь. Нет, Игорь, для того чтоб повелевать Змиями, одного артефакта мало. В свое время это даже Неупоминаемому не удалось. Человек, владеющий Рогом призыва, приобретает возможность понимать Змиев, разговаривать с ними. Вот такие пироги, шевалье Игорь… Уверен, ты уже и сам понимаешь, зачем я все это именно тебе рассказываю.
– За последнее время мне столько раз указывали пальцем на юг, что и последний дурень уже сложил бы два плюс два.
– Наверняка… – кивнул головой мельник. – И если ты припомнишь все события последних дней, то не сможешь не заметить, что путь тебе указывают не только люди, которым свойственно ошибаться, но и предметы. А также события. Взять хотя бы этот Рог. Ведь никто во всем Зелен-Логе даже не предполагал, где его искать и сохранился ли он по сей день. Значит, сам ждал появления достойного… Ну а удастся завоевать их уважение или нет – только от тебя самого зависит. Но зато, Игорь, если сумеешь убедить Змиев в своем праве и правоте, помощь можешь приобрести изрядную. Да что там помощь, уже одно то, что охраняемый ими Проход преодолеешь беспрепятственно, дорогого стоит.
– Одним словом, назвался груздем – полезай в корзину… – вздохнул я почти притворно. – Я-то думал, отдохну, отосплюсь, жирок нагуляю, а вместо этого и ты, деда, меня на юг спровадить норовишь. Даже ключ от ворот всунул. О-хо-хо… Так-то, брат Лукаш, видишь, сколь тяжела судьба геройская? А ты думал, нас только пряниками медовыми потчуют да мягкие перины стелют.
– Не можешь, чтоб не ерничать… – усмехнулся Мышата. – Будут тебе, Герой, и пряники, и перины, и прочие услады медовые, если дело сделаешь… Землю от поганого чернокнижника и призываемой им нежити освободишь. Гляди только, не жалуйся потом, что слишком приторно. А то знавал я одного, что и года не выдержал всеобщей любви и сбежал так далеко, что и следов не сыскать.
– Ничего, мы стерпим… – подмигнул я Лукашу, который никак не мог определить, где в наших словах закачивается шутка-прибаутка и начинается горькая сермяжная правда.
– Кто бы сомневался, – оставил старик за собой последнее слово. – А теперь прошу к столу, посидим рядком да потолкуем ладком. Небось у дорогого гостя найдется в запасе, чем скучающих в лесной глуши отшельников потешить, а? Ну а мы за приятный рассказ и угостим: чем хата богата…
– Обязательно расскажу, – согласился я на такой бартер с радостью. Живот урчал все громче, а запахи, доносящиеся от тарелок и мисок, выставленных Лукашем, только усиливали мои телесные мучения. – Но давайте сперва хоть что-нибудь съедим. А то у меня столько новостей накопилось, могу от истощения помереть, покуда до конца доберусь…
* * *
До Прохода оставалось проехать каких-то пару сотен шагов, когда с вершины Плачущей скалы величаво слетел огромный Змий. Распластав крылья наподобие аиста, он сделал широкий круг над приближающейся к проходу в Заскалье группой из двух всадников и четырех коней, то ли высматривая добычу, то ли просто приглядываясь. Очевидно, результаты осмотра не удовлетворили требования стража, потому что Змий вернулся ближе к Проходу и огненным дыханием провел на земле поперек дороги черную дымящуюся черту, – а сам уселся чуть поодаль, на противоположной стороне. Объяснять что-либо нагляднее уже не имело смысла, – проход в Вольные степи закрыт! И после такого предупреждения только сумасшедший мог попытаться продолжить путь.
– Не дружелюбная, прямо скажем, встреча, – пробормотал Лукаш. Как Мышата ни ворчал, парень все же сумел убедить деда, что присмотреть за мной, хотя бы до Прохода, лишним не будет.
– Ну, так мы еще и не поздоровались… – резонно заметил я, от прилива адреналина приходя в говорливое настроение и вынимая из сумы Рог. – Культурные люди сначала вежливо стучатся, спрашивают разрешение, передают приветы от знакомых. Глядишь, страж и подобреет. Как считаешь?
– В общем, оно по-разному бывает, – пожал плечами Лукаш. – Если долго стучать, то откроют точно. Вот только обрадует ли это нас?
– Ничего, брат Лукаш, – сказал я, поглаживая рукоять бастарда, выменянного у Любомира на двуручный меч Темна. Чтоб хоть как-то утешить витязя, а заодно резонно считая, что, если по ту сторону Барьера придется передвигаться пешком, таскать на плечах лишние килограммы нет смысла. А более легкий бастард, к тому же при моем росте, можно было и на перевязи носить, не опасаясь запороть носом. Ну, а для разной мелочи у седла еще и атаманская сабелька висела. – Прорвемся. Не добром, так убеждением. Добрым словом и острым мечом любого уговорить проще, нежели только словом. Кстати, ведь одного, слишком зубастого Змия мы с тобой уже приветили, помнишь?
Лукаш встревоженно покивал головой.
– Плохой пример, Игорь. Тот раненный был и далеко от гнездовья. Даже не думай!.. Если страж не пропустит, заворачиваем лошадей обратно.
– Да это так, к слову пришлось… – поспешил я успокоить мельничука, хотя чувствовал себя в броне от чернокнижника круче любого Терминатора. – Никто пока со Змиями драться не собирается. Сначала в манок посвистим, а там посмотрим, чего умные люди наколдовали.
С этими словами я приложил Рог к губам и сильно дунул. Окрестную тишину не потревожил ни один звук громче моего выдоха.
– Не понял?
Я заглянул внутрь инструмента. Чист. Набрал больше воздуха, поднес ко рту и… забыл выдохнуть. Со скоростью, устыдившей большинство лошадей, вытянув голову и расправив крылья, огромный Змий галопировал к нам, больше всего напоминая набирающий взлетную скорость самолет. Похоже, Рог работал на ультразвуке, как собачий свисток.
– Глаза лошадям закрой! – обеспокоенно крикнул Лукаш.
Совет был своевременный. Пугливые из-за чрезвычайной близорукости кони уже начинали неспокойно стричь ушами.
