Отбор для герцога
Пролог
С виду обычная пара из числа аристократии миновала центральную столичную площадь, заполненную людьми, впрочем, как и всегда в это время.
— Любимый, куда же мы идём? — спросила девушка, не справившись с обуявшем ее любопытством. Она и без того долго держалась.
— Потерпи немного, и сама все увидишь, — ответил молодой мужчина.
В его голосе прозвучало столько тепла и нежности, что с лихвой хватит еще на нескольких человек. Но было и ещё одно, что заставило девушку задуматься. Затаенный страх.
"Неужели он боится, что сюрприз не понравится?"
Даже если и так, что маловероятно, она постарается всеми силами сделать так, чтобы он не понял этого.
Девушка из-за дня в день благодарила всех богов: и земных, и сиреливанских за то, что те помогли им соединиться. Когда она только попала в этот мир, сразу показавшийся ей враждебным, даже не предполагала, что обретет здесь самого родного на свете человека.
Пара, крепко держась за руки, поднялась по извилистым каменным ступеням, возвышающимся здесь с момента сотворения мира. Прошла через широкую арку, увитую зелёным плющом (поразительно, как он только сумел врасти в скалу). Оказалась на широком плато, в центре которого из недр тянулся голубоватый столп света, устремляясь в чистое небо.
— Что это? — не сдержав восхищения поинтересовалась девушка.
— Магический источник, — спокойно пояснил мужчина. Он успел привыкнуть, что вещи, привычные любому жителю королевства, могут быть новы для иномирной подруги.
— Почему его не было видно снаружи?
— Иллюзия, созданная самим источником. Только одарённые могут почувствовать его, но не увидеть. Зато нам открыт проход, в отличие от остальных.
Только сейчас девушка заметила, что они здесь не одни. На плато немного в отдалении стоял король, его верный советник и ещё несколько незнакомых ей мужчин, ожидавших чего-то.
Сердце забилось от неясной тревоги.
Что происходит и зачем она здесь? Почему незнакомцы окидывают ее заинтересованными взглядами и даже не пытаются это скрыть?
— Тебе нужно подойти к источнику и коснуться его рукой, — нехотя нарушил гнетущее молчание спутник.
— Но зачем? — непонимающе уточнила девушка.
— Так надо, — тихо произнес он и ласково погладил по щеке. — Ничего не бойся. Все будет хорошо. — Но стоило девушке отвернуться и медленно зашагать к столпу света, едва слышно, чтобы никто не услышал, продолжил, — я надеюсь.
Мужчина боялся, что ошибся, пойдя на поводу у старших. Он действительно полюбил эту девушку из другого мира, что в общем-то и не удивительно. Ведь она довольно сильно отличалась от наших женщин. Во-первых, ее образованность и начитанность. У нас не принято обучать слабый пол. Достаточно женских премудростей, этикета и домоводства. Да они и сами не стремятся к просвещению. Богатый муж — вот предел их мечтаний.
Во-вторых, свободолюбие и чувство собственного достоинства. Она ни за что не станет унижаться, чтобы добиться чего-либо. А как сопротивлялась участию в отборе…
И сейчас он наблюдал, как та, что покорила его сердце, идет в неизвестность, послушав его, выбравшего долг.
Девушке, в свою очередь, не хотелось идти. Казалось, вся ее суть противилась этому. Но не мог ведь любимый ее обмануть?
«Нет, конечно, же нет!» — тут же одернула себя.
Сделав последний шаг, она протянула руку и коснулась столпа света, вблизи оказавшегося множеством мелких голубых молний. В ту же секунду тьма утянула ее в неизвестность, где нет ничего и никого, только собственные мысли, мечущиеся из стороны в сторону, и сердце, разбитое на множество мелких осколков.
«Все же предал…», — успела подумать она, прежде чем пространство вновь изменилось.
Мужчина смотрел в то место, где еще мгновение назад стояла его маленькая нежная девочка, подарившая всю себя. Чувствовал, как внутри его растет пустота, требующая выхода на свободу. Вот уже и пальцы начали искрить, не суля окружающим ничего хорошего. Они это понимали. Вон как ученые побледнели. Отец и дядя тоже забыли о масках, но все же десятки лет опыта дают плоды. Их лица всего-навсего приобрели отсутствующий вид.
— Что здесь происходит? — разрезал накалившуюся до предела тишину лучший друг, войдя через арку.
— Хотел бы я знать, — тихо отозвался мужчина, гася магию, — вы же меня заверяли, что все учли?
Ответа не последовало. Лишь спустя какое-то время король озвучил то, что вертелось на языке у остальных его спутников:
— Мир обречен.
Глава 1
Два месяца назад
Анна
Что может быть прекрасней новогодней атмосферы? Кажется, сам воздух пропитан волшебством. Проходя по улицам города, невольно перенеслась воспоминаниями в детство. Оно было счастливым. Тогда я ещё не была одна в целом мире. Тогда у меня были родители, старшая сестра и бабушка с дедушкой. Мы все вместе наряжали двухметровую ёлку, вырезали с сестрой ажурные снежинки и клеили их на окна. Вечером 31 декабря всей дружной семьей за праздничным столом, ломившемся от всевозможных яств, провожали старый год, а после встречали новый, даря друг другу подарки.
В реальность вернул сигнал автомобиля, заставивший невольно подпрыгнуть и схватиться за сердце, как частенько делала бабушка. В раздумьях не заметила, как дошла до здания университета и вместо того, чтоб пойти в обход через сквер, свернула на парковку. Так как плелась я медленно (тяжело идти быстро по гололеду в кроссовках со скользкой стершейся подошвой, держа набитую сумку в руках), вызвала возмущение водителя, сильно спешившего занять свободное место. Захотелось поднять камень, как нельзя кстати попавшийся на глаза, и со всего размаха запульнуть нет, не в стекло, а в сидящую за рулём девушку. Машина ведь не виновата, что ее хозяйка такая психованная.
Обычно я более миролюбивая, но сегодня мироздание решило окончательно доконать меня. Началось все еще ночью, когда какой-то умный человек решил пошутить, позвонив мне и спросив сплю ли я. Естественно, все нормальные люди в три часа ночи спят сном младенца. А утром меня ждал сюрприз от ЖКХ, временно отключившего горячую воду. Я думала, что на этом подарки судьбы закончились, но нет. Возле остановки меня сбил с ног мужчина, сильно опаздывающий куда-то. Вместо того чтобы извиниться, он решил продемонстрировать обширные знания великого и могучего русского языка.
Еще и этот новогодний концерт, в котором обязали участвовать всех четверокурсников… Не могли спокойно дать доучиться эти полгода? Вместо того, чтобы заниматься поиском костюма, а ночами учить слова, согласно полученной роли, лучше б диплом начала писать.
Так в своих раздумьях и мысленных проклятиях организаторов праздника, дошла до выделенной для переодевания большой аудитории. Однако, стоило отворить дверь, поняла, что не столь и велика она, в особенности, если собрать в ней всех учащихся четвертого курса нашего университета. Немного подумав, отправилась в туалет. Лучше там переоденусь. К тому же можно будет сразу накраситься перед зеркалом, не мучаясь с маленьким карманным.
В туалете, как это не удивительно, оказалось пустынно. Еще бы. Все студенты спокойно себе сидят дома, а придут только перед концертом.
Быстро облачившись в белую широкую блузку, длинную, стелящуюся по полу, бардовую юбку в цветочек, вместо джинсов со свитером. На талии повязала красный платок с монетками на концах. Натянула черные чулки с кружевной лентой. Обула единственные на высоком каблуке черные туфли, купленные ещё на школьный выпускной.
Осталось накраситься. Это дело я не любила. Моя внешность и без того меня устраивала, но сейчас этого требовал образ.
Начала с глаз. Подвела подводкой веки, подкрасила тушью и без того черные длинные и пышные ресницы, которые теперь практически стали доставать до бровей. Нашла красную помаду в старенькой, местами потертой до дыр, безразмерной сумке, вмещающей в себя все. Ярко накрасила губы.
