========== Пролог ==========
София занимала должность архимага Ковена уже десятый год и за это время научилась довольно сносно владеть собой. Но сегодняшний день её просто испытывал. Стоя спиной к узкому окну, за которым пестрели крыши столицы на другом берегу Ронта, тяжёлым взглядом она провожала каждого, кто выходил из портала, приветствовал её кивком, пересекал Малый зал и занимал место за овальным столом. Последней явилась Агда, улыбнулась ободряюще — она была в курсе. София отошла от окна и села за стол лицом к собравшимся.
Четверо. И восемь пустых стульев.
Она поймала себя на том, что постукивает безымянным пальцем по столу, и сцепила руки в замок.
— Я даже не знаю, с какой из новостей начать, — наконец заговорила София. Ещё немного помолчала, прежде чем продолжить: — Оскара казнили в Каэлиде.
Над столом прокатился тихий вздох.
— Что ж, это был вопрос времени, — выдержав паузу, философски заметил Лиодор. С прямыми русыми волосами, свисавшими вдоль впалых щёк, и усталыми глубоко посаженными глазами, он в любой ситуации выглядел скорбящим. — Всех рано или поздно раскрывают.
— На этот раз всё не совсем так. Кто-то якобы организовал заговор во дворце. Самочувствие королевы стало вызывать беспокойство, и постепенно выяснилось, что эфирный маг из королевского совета тайком воздействовал на неё, медленно доводя до безумия. Сразу же казнили его и всех, кого сочли участниками заговора, — нескольких стихийных магов при дворе. По какой-то причине в их число попал наш человек. Может быть, он давно вызывал подозрения, а может, это случайность…
— Откуда информация?
— От оставшихся эфирных магов Каэлида. Их всех хотели казнить, полностью очистить королевство от магов эфира. Которых там всего двое, не считая придворного, но тем не менее, шаг неоправданный, особенно учитывая, что их связь с кем-либо из приближённых ко двору не удалось установить… Кто-то из опальных магов успел воззвать к Альянсу, Сах вмешался первым, и король согласился заменить казнь высылкой из страны.
— Правильно ли я понимаю, — заговорила золотоволосая Кристина Лин своим необычным голосом, в котором будто звенело эхо, — что островное королевство просто подарило Альянсу двух магов эфира?
София пожала плечами.
— Полагаю, королева была под сильным впечатлением. Все мы знаем, как маги эфира умеют впечатлять.
Агда улыбнулась уголком рта.
— Что с ними будет?
— С каэлидскими магами? Пристроим куда-нибудь. Один останется в Сахе, другого можем выбить себе. Посадим в глуши под ненавязчивым наблюдением — а то чёрт знает, что там за история с заговором. А в благодарность за спасение пусть послужит нам своим талантом.
— А Треанс не претендует? — спросил Лиодор.
Агда не стала сдерживать усмешку:
— В Треансе будут рады, если их избавят от такого подарочка: там до сих пор не могут забыть наш день Раскола.
— Я тоже не могу забыть, как они удирали, — вспыхнула София. — Ладно, с эфирными пока всё. Есть ещё одна плохая новость, и на этот раз без светлой стороны. Филипп и Рита пропали сегодня утром. Риту как главу Юга вызвал деревенский староста разобраться с проблемой, я отправила вместе с ней Филиппа. Староста их встретил, показал дорогу и больше не видел. Они так и не вернулись и на связь не выходят.
— И ты только сейчас об этом говоришь? — разве что не подпрыгнул Григ Макдуф, директор школы, больше похожий на храброго воина прошлых веков. — Почему мы их до сих пор не ищем?
— Мы ищем. Мы с Агдой весь день пытались связаться с ними через Ключи, зеркало и напрямую, но ничего не получилось.
— Значит, нужно отправиться на место и исследовать его, — заключил Григ. — Кстати, что за место? Ты сказала, их вызвали на задание? Почему сразу Риту?
София болезненно поморщилась.
— Это на юге, под Эттоном. Там рядом две деревни: Большое и Малое Медное. В Большое Медное прибежали чужие собаки, жители пошли узнать, что там случилось у соседей… И увидели вместо деревни некошеное поле до самого горизонта. Бред какой-то! Похоже на дурацкую выходку шаннтоговцев, — она метнула взгляд на Грига, — но местные сами не разобрались бы.
Директор покачал головой:
— Спросила бы меня, я бы сказал, что у меня уже несколько лет не было учеников, способных на такой фокус с целой деревней, даже если речь о простой иллюзии…
— Вот только об этом сейчас не надо! Наверное, мы должны порадоваться, что в Иннсдерре объявился наконец кто-то, способный на такой фокус — и на то, чтобы справиться с двумя магами Ковена. Увы, этот кто-то не на нашей стороне.
— Притормози, София, — с укоризной протянул Лиодор. — Мало ли какое может быть объяснение. Ты торопишься с выводами.
— Жизнь научила меня делать их вовремя.
— Предлагаю оставить споры и как можно скорее осмотреть этот пустырь, — снова вмешался Григ. — Надо было сразу позвать нас с Лиодором, чтобы мы прощупали местность!
— Не надо было! — София тяжело опустила ладонь на стол, постаравшись не хлопнуть слишком громко. — Я была неправа, послав магов Ковена разбираться с пропавшей деревней. Теперь двое из нас, вероятнее всего, попали в беду. Всеми остальными я рисковать не стану.
— Ты же не думаешь… — первым сообразил Лиодор.
— Я думаю, что только полный идиот будет раз за разом повторять одну и ту же ошибку! — всё-таки взорвалась София. — Никто никуда не идёт! Мы будем их искать. Зеркалами, Ключами, расспросами, в конце концов. День и ночь, подвинув остальные дела, пока не найдём.
— А деревня? — прозвенела Кристина.
— Что деревня?
— Мы будем искать саму деревню и её жителей?
София заставила себя выдохнуть. Девочка с волосами и глазами цвета золота не только присоединилась к Ковену совсем недавно, пару лет назад, но и была просто возмутительно юна. А ещё пугающе сильна — яркий представитель поколения Кометы, молодых и талантливых, вернувших было надежду на возрождение высшей магии. Увы, период появления детей со способностями продлился всего десять лет, успев подарить миру нескольких выдающихся магов, а потом сила вновь иссякла. Может быть, лучше бы они и вовсе не появлялись…
— Это одно и то же дело, Кристина. Если маги Ковена пропали, расследуя происшествие, значит, их пропажа связана с этим происшествием. А найти своих, с Ключами Ковена, существенно больше шансов, чем выследить неизвестных низших магов…
— Кстати, о Ключах… — перебила Агда. — Ты же понимаешь, что, если мы не найдём Риту и Филиппа в самое ближайшее время, их Ключи придётся деактивировать. Неизвестно, в чьи руки они могут попасть.
— Сегодня и завтра, — кивнула София. — Завтра вечером — если мы их ещё не найдём — деактивируем Ключи, тогда будем искать оставшимися способами. А в Большом Медном посадим патруль. Пусть обследуют портал, узнают, кто его в последнее время использовал, всех опросят, а в сторону Малого Медного чтобы никого не пускали. Лиодор, займёшься этим. И скажи им, чтобы побольше мозолили глаза местным: люди должны видеть, что Ковен их защищает.
— Ещё есть надежда, — помолчав, снова заговорила она, — что всё как-нибудь разрешится само собой. Может быть, все вместе мы их найдём и всё окажется не тем, чем казалось. Но… Григ, к слову о твоих учениках. Мне нужны дети Кометы, которых ты обещал. В этом году, до солнцестояния, как можно скорее. Ты говорил, что тебе нужно время, но сегодня оно истекло. Все лучшие маги континента должны быть с нами — на всякий случай.
Против этого никто возражать не стал.
Григ Макдуф смотрел в одну точку, что-то обдумывая. Потом поднял взгляд на архимага.
— Тогда у меня будет к тебе просьба.
========== Глава 1. Край света ==========
Она ему не понравилась. Сразу, ещё со спины, хотя он не мог сказать почему. Стояла и смотрела между зубцов стены в направлении материка. Худенькая, ветер трепал стриженые светлые волосы.
— Макдуф просил показать тебе замок.
