Рожденные волшебницами
ПРОЛОГ
1613 г. от в.п. (века перемен)
Скорее. Скорее!
Гнедая кобыла стремительно мчится через тонущий в ночном сумраке лес. Слабо колеблются тёмные заросли промеж толстых, колоннообразных стволов деревьев, стеной вставших по обеим сторонам узенькой тропинки.
Скорее!
Всадник, закутанный в чёрный плащ с надвинутым капюшоном, низко пригибаясь к развевающейся гриве, крепко, до боли в сведённых пальцах, сжимает поводья.
Да скорее же!
Нервничающее животное изо всех сил старается не сбавлять скорости, всадник, торопясь и нервничая не меньше, постоянно подгоняет его.
Вперёд! Быстрее!
Что-то заставляет лошадь замедлить шаг. Она вскидывает голову, испуганно озирается. Всадник выпрямляется, напряжённо всматривается в переплетения ветвей кустов и низких деревьев. Высоко вверху, в кронах вековых сосен, шелестит ветер. На яркий серебристый полумесяц наползают тёмные массы облаков, и в лесу становится сумрачнее, мрак сгущается, выплывает на тропинку клочьями чёрного тумана.
Лошадь идёт рысью, наездник, часто вздрагивая, прислушивается к той зловещей, звенящей тишине, что царит вокруг, нарушаемая лишь вкрадчивым шёпотом ветерка.
Треск. Где-то рядом.
Всадник и лошадь вздрагивают одновременно. Кобыла мотает головой, а наездник оборачивается, напрягается, прислушивается вновь.
Ничего. Только тишина, ледяная как вода в горной реке.
Наверное, просто хрустнула ветка…
Несколько осторожных шагов. Тонкая белая рука выскальзывает из складок плаща, поправляет капюшон и заново перехватывает поводья, готовая пустить животное в галоп.
Треск в зарослях, на сей раз громкий, чёткий и слишком близкий. Обманчиво грузные чёрные фигуры в количестве шести-семи особей, сверкая жёлтыми глазами, выламываются из кустов, окружают лошадь. Один вырывает у всадника поводья, остальные когтями цепляются за плащ, стремясь стащить его владельца на землю. Рычание, вожделённое шипение, дикое ржание охваченного ужасом животного и отчаянный визг прорывают хрупкую плотину тишины…
– – –
Разноцветные картинки ворохом упали на низкий круглый столик, рассыпались по алой скатерти. В свете маленькой матовой сферы, укреплённой в золотых лапках треножника, карточные образы казались загадочными и непостижимыми.
Мысленно ругая себя за безрукость, известная аидская предсказательница по прозвищу Фиалка собрала карты в стопку, выровняла и продолжила тасовать. За пределами плотных стен её шатра царила тишина, обычная для полночи. Слышно только, как по соседству нервно фыркали лошади.
На мгновение Фиалка замерла. Что-то беспокоило животных, да и её тоже...
Откуда-то со стороны смешанного пансиона донёсся взрыв смеха и не слишком трезвые голоса. Они радостно и чересчур громко перекрикивались друг с другом, но спустя минуту стихли, отдаваясь удаляющимся эхом.
«Кажется, я заработалась».
Но работа была единственным спасением от собственных мыслей, чувств, воспоминаний. Работа отвлекала, защищала, заставляла просыпаться по утрам и улыбаться новому дню. Только благодаря работе она не сошла с ума за столько лет…
Фиалка тряхнула распущенными тёмно-золотистыми волосами, прогоняя непрошеное размышление, вернулась к прерванному занятию. Днём, принимая клиентов, она надевала густой смоляной парик – благодаря древним как мир и неистребимым, точно человеческая глупость, клише простые обыватели больше верили гадалке-брюнетке, нежели блондинке…
Один из картонных прямоугольников неожиданно выскользнул из тонких пальчиков молодой женщины, осенним листком опустился на скатерть. Фиалка остановилась, глядя на лежащую «рубашкой» вверх карту блестящими карими глазами. Потом, сжимая колоду, протянула руку, перевернула карту. Вздрогнула, унимая нахлынувшую волну тревоги.
«Смерть».
– – –
Странный, резкий толчок вывел Фелис из состояния чуткой дрёмы, чёрной как бездонная пропасть, и липкой, словно паутина. Подняв голову, девушка обнаружила, что задремала на своей кровати, над раскрытым фолиантом в тёмно-синей обложке. На ночном столике горел свет, оттеняющий густой сумрак за окном с не задёрнутыми занавесками.
– Демоны знают что творится, – пробормотала Фелис и решительно захлопнула книгу.
Водрузив том поверх трёх других, лежащих рядом на золотистом покрывале, девушка плавно соскользнула с постели, подошла к туалетному столику и принялась критически изучать собственное отражение в зеркале. Свет, льющийся из-под оранжевого колпака ночника, только усиливал бледность утомлённого лица со впалыми щеками и высокими скулами. Уголки крупного рта опустились, пухлые, красиво очерченные губы словно обесцветились, под тёмно-карими глазами залегли глубокие тени. Длинные, чёрные, точно уголь, волосы и чёрный же кружевной пеньюар лишь дополняли классический облик вампирессы, последние два-три века безвылазно просидевшей в склепе.
– Только клыков недостаёт, – сказала Фелис отражению, разглядывая свои белые, хотя и не слишком ровные зубы.
Клыки у неё в принципе были… вернее, появлялись в процессе смены ипостаси. А у вампиров они, как известно, никуда не девались ни при каких обстоятельствах.
Девушка коснулась висящей на её открытой шее, на простом чёрном шнурке, маленькой серебряной ящерицы – саламандры. Определенно, ночные бдения никому не идут на пользу. Но, с другой стороны, их группу сюда прислали отнюдь не за тем, чтобы они навеки поселились в этом городке. Осёдлая, подозрительно спокойная жизнь имеет свои преимущества, однако Фелис предпочитала проводить свободное от выполнения заданий время с сыном, а не навещать его раз в неделю, в остальные дни маясь здесь от тоски и безделья. Поэтому, если она хочет разобраться в проблеме и найти способ её решения, придется пожертвовать сном.
Девушка опустила глаза на столешницу, на царящий там хаос из косметики, щёток, шпилек и стопок разноцветных брошюрок. Внезапно заметила торчащий из-под нижней книги уголок белого конверта. Аккуратно достала, повертела в руках, прочитала написанное золотыми буквами единственное слово: «ПРИГЛАШЕНИЕ».
– Демоны!.. – прошипела Фелис сквозь зубы, вспомнив, что приглашение пришло ещё неделю назад, а она принесла его сюда, да так и забыла. – Анна меня убьёт.
Девушка заглянула в конверт. Адрес: Еловая аллея, особняк Аид, подписано некой Дейрой Джоанной Лидис, леди Стоун. Дата…
– Нет, четвертует, – вздохнула Фелис, бросив приглашение на верхнюю брошюрку. – Анна терпеть не может собираться в последнюю минуту.
Что-то вспыхнуло прямо перед её носом, залило всю поверхность прямоугольного зеркала ровным голубым сиянием. Девушка отшатнулась, инстинктивно вскинула руки, закрывая лицо. Замерла.
За окном тихо, вкрадчиво зашелестела листва.
Фелис открыла глаза, опустила руки. Из зеркала на неё по-прежнему смотрела бледная утомлённая девушка в чёрном пеньюаре. На её груди среди кружев загадочно мерцала саламандра.
Глава 1. Порог
Лучший друг девушки –
это осторожность!
Волшебница Иоланта
Мама! Мамочка!!!
Они были везде: рвали плащ и длинную юбку, скользили по ногам, оставляя кровоточащие царапины, пытались выдернуть из моих рук поводья. Куда я ни поворачивалась, повсюду натыкалась на эти когтистые, морщинистые лапы, слившиеся вокруг меня в один непрерывный, необъяснимый кошмар.
От неравной борьбы капюшон сполз назад, и мои длинные светло-золотистые волосы рассыпались по плечам и спине… Выплывшая из-за облаков луна бросила мне в лицо пригоршню холодного рассеянного сияния.
– Женщина… женщина… – пронеслось среди чёрных фигур, и они замерли, оскалив жёлтые клыки и уставившись так, словно видели женщину впервые.
