Андрей Буревой
Темной тропой
— Льюс! — возбуждённый голос Ника оторвал меня от унылого созерцания бесконечных капустных грядок тётушки Элли, кои мне предстояло прополоть.
— Льюс! — повторился мой приятель, перемахнув через низенькую ограду из нетолстых жердей, и не обращая внимания на дорожки, помчался ко мне прямиком по овощным грядкам.
— Сдурел?! — возмущённо воскликнул я, — Да я здесь из-за тебя всё лето проведу!
— А, — легкомысленно отмахнулся Ник, глотая воздух после доброй пробежки, — ничего не станется.
— Чего мчался-то? — быстро позабыв о возможном наказании за потоптанную зелень, полюбопытствовал я.
— Там такие дела творятся! — выдохнул мой друг, и воровато оглядевшись, жарко добавил: — У погоста некроманта поймали!
— Да ну! — не поверил я и с подозрением оглядел запыхавшегося друга. С него могло статься пробежаться малость, чтоб розыгрыш выглядел поубедительней. — Врешь, небось!
— Хорсом клянусь! — горячо уверил меня Ник. — Отряд городской стражи только-только к Ловкуну заезжал… И они о том беседовали.
— Чего бы это стражникам к нашему старосте ездить и о происшествии отчитываться? — скептически хмыкнул я. — Он ведь не городской голова. Да и они не маги, чтоб чернокнижниками заниматься. Что ему стража — враз мертвяков нашлёт или в зомби их превратит.
— Так маги-то его сегодня ночь и поймали! — выпалил Ник. — А стража теперь по окрестным сёлам ездит и выспрашивает, видел ли кто злодея этого, помогал ли или кров давал. — Ещё раз оглядевшись, он склонился ко мне и прошептал на ухо: — Говорят, у него пособники были!
— Да ну!
— Вот тебе и ну! — просиял Ник удовлетворенный моим ошарашенным видом и предложил: — Давай к погосту сгоняем!
— Далеко… — с сожалением протянул я, разрываясь между желанием немедля отправиться с Ником и необходимостью до вечера управиться с прополкой. Тётя с утра расстаралась внушить мне мысль, что невыполненная работа обернётся для меня крупными неприятностями, которых очень хотелось избежать.
— Мы быстро! — уверил меня Ник. — Что нам эти две мили? Полчаса всего-то! — И выложил козырь: — Некроманта-то с боем брали! Он как понял, что худо дело, смертными заклинаниями начал швыряться. И маги больше десятка воинов потеряли, пытаясь его живьём взять. А как дело не заладилось, огненными заклинаниями бить начали. Говорят теперь бор у погоста словно в войне сил участвовал: часть на корню высохла, часть сгорела, и лишь кое-где зелень проглядывает.
— Так его поймали или убили? — решительно бросая тяпку, спросил я, поняв, что оставить без внимания такое происшествие и не посетить место боя магических сил никак нельзя. Тем более что до вечера я ещё успею довольно много сделать, и, возможно, удастся свалить вину за невыполненную работу на обилие сорняков и избежать наказания.
— Поймали, — торопливо пояснил Ник. — В бою-то он выстоял, но обессилел, и в конце концов повязали его.
— И как только ты всё вызнал? — завистливо протянул я, торопливо пробираясь с приятелем к изгороди и выбросив обещанные тётушкой кары небесные из головы.
— Так когда стражники приехали, я у старосты дома был.
— Чего ты там делал? — удивился я.
— Поклянись, что никому не скажешь, — повернулся ко мне Ник.
— Чтоб меня Поводыри забрали, если разболтаю хоть словечко!
— Я в Элькину комнату залез, — хихикнув, признался мой друг.
— К этой рыжей змеюке забрался? — разинул я рот.
— Ага.
— И что?! Что Элька?!
— Да ничего, — пожал плечами Ник. — Её дома не было.
— А зачем тогда лез? — не понял я.
— Подарок решил ей сделать, — заухмылялся Ник. — Ужа в короб с вышивкой подложил!
— Ху-х, — облегчённо вздохнул я. — А я думал ты того… Влюбился…
— Сдурел? — возмутился мой приятель. — Чтоб я? Да в эту рыжую гадину? После того как она нас отцу за сущую ерунду сдала и нам из-за шутки горяченьких всыпали?
— Просто вспомнил, как ты с ней сюсюкался последнее время.
— Это чтоб потом меня не заподозрили, — пояснил Ник.
— Умно, — восхитился я и, вдруг осознав, что к чему, замер как вкопанный.
— Ты чего? — недоумённо уставился на меня Ник и, увидев, как я сжимаю кулаки, опасливо подался назад. — Ты чего Льюс?
— Чего? — зло поговорил я. — А на кого теперь подумают? Кто Элии обещал с ней сквитаться?
— Ты, — понял, отчего я на него обозлился, Ник и успокоил: — Да брось, поклянёшься пресветлым Хорсом что ты ни при чём и ничего тебе не будет.
— Ладно, — поостыв, буркнул я. — Поглядим, как выйдет…
— А вон и стражники, — толкнул меня в бок приятель.
И правда, нам навстречу вывернул отряд городской стражи. Все в бронях, оружные, да с парой бегущих впереди поисковых шестилапов. А предводитель отряда верхом на шильге, закованном в пластинчатую костяную броню скакуне.
— Видал, как хорошие воины живут? — восторженно протянул Ник. — Нам-то в поле и за десяток лет на полный доспех не заработать, а эти словно и не замечают своего богатства… А этот вовсе на шильге… А он наверное дороже нашей деревеньки стоит.
— Хорош завидовать, — оборвал я приятеля, хотя самого завидки брали.
— Льюс, давай и мы на тот год куда-нибудь подадимся, — завёл свою старую песню Ник. — Хоть в наёмники, хоть в стражники.
— И кто нас возьмёт? — уже в который раз спросил я. — Деревенских неумех, что ни разу настоящий меч в руках не держали.
— Так научимся.
— Угу, — хмуро бросил я. — Только сначала нужно денег насобирать, чтоб за учёбу заплатить. А мои родители вряд ли отдадут меня в обучение в воинскую школу. Скорее сдержат своё обещание в зиму, на моё четырнадцатилетие, отдать в подсобники старшему из дядьёв. В кожевенную мастерскую… Да и твои пока вроде не расстались с мечтой пристроить тебя к мельнику. А своих денег у нас нет…
— Накопим ещё, — уверил меня Ник. — На первый год хватит, а там ещё подработаем.
Я с досадой махнул рукой. И, ожесточённо споря об осуществимости этого замысла, мы быстро пробрались по дорожкам меж наделов до густого бора, располагавшегося между нашей деревней и погостом, и двинулись сквозь лес по малоезженой дороге.
А вскоре нам стало не до спора. Маги действительно устроили у погоста настоящее побоище. И сосновый бор сохранил следы развернувшейся битвы. Обожжённые, переломанные стволы здоровенных деревьев. Выгоревшие проплешины и жуткие полосы мёртвой земли… Будто кто-то перекрасил кусочки леса в непривычный серый цвет… Опасливо было даже ступать на погубленную смертными заклинаниями землю…
