Они были воинами и не знали ничего, кроме воинского дела. Не умея чинить износившееся оружие и броню, им приходилось просто оставлять позади всё пришедшее в негодность. В итоге они оказались практически безоружными посреди дикой местности. Помимо этого, они совершенно не разбирались ни в животноводстве, ни в земледелии, ни в добыче ингредиентов. Несмотря на это все, гордые воины не могли позволить себе вернуться к своему клану. По прошествии 100 лет скитаний они стали похожи на африканских аборигенов.
– Едва завидев Огонь Клятвы, воины без промедления устремились сюда, и здесь они наконец смогли нормально поесть.
Арк помрачнел после этих слов Лариетты.
– Они напоминают мне дезертиров времен Периода Сражающихся царств… им вообще можно столько есть после долгого голодания?
И эти солдаты были его основной силой в борьбе против альянса Гермеса и Накуджуков? Учитывая боевые различия между войсками, можно было считать, что битва уже проиграна. С большой долей вероятности, Накуджуки захватят Нижний Мир, но со стопроцентной уверенностью этого утверждать было нельзя. В конце концов, это Новый Свет, и конечный исход событий зависит от решений, принятых игроками.
«Вмешательство Темного Братства определенно повлияет на события. И клан Баран все еще здесь, поэтому еще можно собрать достаточно солдат для противостояния Накуджукам, а при должной тренировке они могут стать грозной силой. Пожалуй, сдаваться еще рано», – старался мыслить позитивно Арк.
– Но воины клана Баран – не главная наша проблема.
– Час от часу не легче.
– Идем со мной. Старейшины клана собрались в этом шатре. Они ожидают тебя, — вздохнув, Лариетта повела Арка к шатру, ее подавленное состояние передавалось и ему.
Еще большая проблема, чем никудышное состояние армии? Разочарованный, он поволочился было за ней, но тут его остановили взволнованные голоса Реабилитантов.
– Погоди-погоди, кто эта женщина?
– Лариетта, я вам говорил.
– Та, что раньше была с Аланом?
– Ну, так сложилось…
Он рассеянно чесал затылок, пока столпившиеся вокруг него Реабилитанты шумели, перебивая друг друга.
– Ах ты плут, ты завел роман, находясь в Нижнем Мире?
– Якшаешься с врагом? Так, что ли?
– А как же Роко?
– Непростительная дерзость! Я буду судить тебя по законам справедливости.
– Ты же знаешь, что тебе будет, если оставишь свою первую жену!
– Это не то, что вы подумали, – осадил Реабилитантов Арк.
– …не то?
– Именно. Мы встретились случайно. И что еще за «первая жена»? Мы с Роко не…
Арк было возмутился, но Реабилитанты, перешептываясь и обмениваясь многозначительными взглядами, уже не слушали его.
– Хо-хо, так она свободна?
– Встретить девицу в загадочном измерении! Как интригующе.
– Эй, ты рот не разевай. Я ее первый заметил.
Закоренелые холостяки принялись распускать хвосты перед друг другом. Арк лишь вздохнул, качая головой.
– У нее есть возлюбленный, так что я бы на вашем месте особо не надеялся.
– А, так у этих ворот уже есть вратарь…
– Богатенький вратарь, небось?
Одним махом потопив все надежды Реабилитантов, он отправился к шатру старейшин.
* * *
Атмосфера внутри была еще более угнетающей, чем в самом лагере. Атмосферу эту, казалось, выделяли десятеро без остановки вздыхающих древних стариков, открывавших и закрывавших рты при этом. По полному отсутствию реакции на появление Арка можно было подумать, что они вовсе его не замечали. Беситю, неодобрительно посмотрев на безучастные лица старцев, приблизился к Арку.
– Арк, я слышал хорошие вести от Лариетты. Ты привел подкрепление?
– Да, они снаружи лагеря. Объясни, чем все так подавлены?
– Ну… – Беситю хриплым голосом ввел Арка в курс дела. – Дело в том, что как раз до твоего прибытия мы получили известие, что в деревне в долине была возведена Башня Почтового Перемещения. Перебросив с ее помощью некоторые войска, Накуджукам удалось собрать на юге 2000 солдат, и они уже заняли значительную часть восточных земель.
– Две тысячи…
Мысль об этом заскрипела в его мозгу, словно песок на зубах. Под его руководством насчитывалось 1000 ободранцев, 800 Темных Братьев и отряд Реабилитантов. А против них выступало 2000 элитных солдат Накуджуков, и это число могло возрасти благодаря башне. И дело было не только в количестве, но и в составе армий. Единственным спасением был срочный сбор всех сил клана Баран.
– Так чего же вы ждете? Если Накуджуки заняли восточные земли, то у них уже должно хватать ресурсов для снабжения армии всем необходимым. Разве нам не следует выступать как можно скорее?
– Насчет этого… – Беситю бросил взгляд на старейшин.
Тут один из них ударил ладонью по столу и раскрыл рот.
– Мы не будем сражаться с Накуджуками.
Арк на секунду решил, что ему послышалось.
– Что?
– Мы не будем сражаться с Накуджуками.
– Я не глухой. Я спрашиваю, что вы хотите этим сказать?
Арк начинал выходить из себя, но старейшина невозмутимо продолжал:
– Почему вы, чужеземцы, считаете, что можете вмешиваться в дела клана? Беситю посвятил меня в ваши намерения, и мы благодарны вам за то, что вы совершили столь далекое путешествие с целью помочь нам. Но, как вы видите, мы не в состоянии дать захватчикам отпор.
Все старейшины одобрительно закивали.
– Вы привели с собой 800 человек? Как с восемью сотнями можно сражаться против тысяч? К тому же, вы чужаки. Вы сбежите при малейших признаках поражения, а нам здесь жить. Мы не можем доверить судьбу нашего клана в руки первых попавшихся проходимцев.
– Это уже слишком! – запротестовал Беситю.
Но, казалось, старейшины уже приняли решение.
– Мы услышали достаточно. Как же вы не понимаете? Наводнившие лагерь бродяги – и есть легендарные воины, которых мы все так ждали. Все это время мы верили в сказки. Эти несчастные голодранцы как нельзя лучше символизируют наше бедственное положение. У нас не было ни малейшего шанса противостоять Накуджукам с самого начала вторжения. Вступление в бой будет означать конец клана Баран, но если мы сложим оружие, то, возможно, нас пощадят. И мы предпочитаем слабую надежду на жизнь верной смерти. Беситю, ты ведь сам старейшина клана. Разве жизни наших людей не важнее гордыни? Иногда нужно уметь стойко сносить унижения.
Арк не верил ушам своим. Теперь ему хотелось покинуть Нижний Мир и больше никогда не волноваться о чужих проблемах. Он надеялся на поддержку клана Баран, но для них он был всего лишь наглым чужаком. Они ничем не отличались от других НПС. Они лишь поддерживали видимость воинственности, испарившуюся при первых признаках опасности. Баранцы избегали войны и не желали принимать помощь от незнакомцев.
«Сам виноват. Не стоило на это рассчитывать. Но…»
Если клан откажется от участия в войне, то он автоматически провалит квесты «Исследование миража» и «Возрождение Мирового Древа Нижнего Мира». К тому же, он привел сюда Темных Братьев, и невозможно было предугадать, как сильно это отразится на их отношении к Арку.
Это был вопрос жизни и смерти. Арк должен был убедить старейшин. Разочарованно вздыхая, он заметил возникшее перед ним сообщение.
Шамбала применил на вас навык «Шепот». Желаете принять?
Едва успев дать согласие, Арк чуть было не оглох от громогласного баса Шамбалы, обрушившегося на его барабанные перепонки.
– Ты, недоумок, ты хочешь сказать, что ты привел меня и моих людей в эту глушь, заранее не удостоверившись в необходимости нашей помощи? И дал Изабель надежду, не будучи абсолютно уверенным? В общем, ты должен разобраться с ситуацией. Если усилия и ожидания Темного Братства не оправдаются, то я тебя из-под земли достану. Где бы ты ни был и чем бы ты не занимался…
«Чёрт, красноречия этому парню не занимать, – раздражение Арка усиливалось. – Но каковы мои дальнейшие действия? Еноты ели наркотики, но здесь такой фокус не пройдет. От них люди начнут вести себя странно, и Шамбале это мгновенно бросится в глаза. Если это произойдет, то он убьет меня, не дожидаясь наступления Накуджуков».
Тут его осенило.
«Убьет? Кажется, я так или иначе умру в случае неудачи, так что пора прибегнуть к плану Б. И если он сработает, то умрем все вместе!»
Он оказался в безвыходном положении, и сейчас все средства были хороши.
– Слушай, Шамбала. Я кое-что придумал, но мне понадобится твоя поддержка.
Арк вкратце объяснил свой план Шамбале.
– … Я понял. Выбора нет, придется доверится тебе.
Не успел Шамбала ответить, как Арк ради привлечения всеобщего внимания ударил кулаком по столу.
– Молчать! – угрожающе закричал он, применив способность «Запугивание».
