Она доверчиво улыбнулась. Ее гнев как рукой сняло.
— Идем, — сказала она, — я покажу тебе замок. Ты должен поскорее увидеть его. Я сразу поняла, что ты — деревенщина. Ну, не стой же с разинутым ртом. У тебя глупый вид, а я не хочу, чтобы здесь тебя принимали за дурака.
На рассвете обильный розовый свет заливал внутренний двор, окрашивал стены и башни, проникал в каждый проем, в каждое окно. Именно тогда «оживал» дракон над воротами. В эти секунды Денис с обостренной ясностью ощущал, что находится в эльфийской твердыне, противостоящей серым мирам, откуда приходили низшие тролли в попытках захватить плодородные земли равнины.
Его удивляло, что Арилье мог безмятежно спать в такое время. Привык, что ли?
Но разве к чудесам можно привыкнуть?
Во сне характерные эльфийские приметы проступали в облике Арилье более отчетливо: длинный нос, острые скулы, большие, чуть раскосые глаза, неуловимый налет нечеловеческого во всем. Пока Арилье бодрствовал, он ни мгновения не бывал в покое — смеялся, разговаривал, оживленно вертелся, ел, пил, тренировался на мечах, стрелял из лука.
Его черты как будто ускользали от постороннего взгляда, так что невозможно было описать внешность Арилье словами или нарисовать его на листе бумаги. Но все это изменялось, когда он засыпал.
Странно, что Денис сразу же сделался приятелем двух эльфов. Казалось бы, для человека-новичка куда логичнее было бы завязать отношения именно с людьми, благо в замке их хватало. Впрочем, насколько успел заметить Денис, дальше обычных подтруниваний «расовая рознь» здесь не заходила.
Поначалу круг общения Дениса был весьма ограничен. Кроме нескольких слуг на кухне и своих товарищей по отряду, он ни с кем не встречался.
Подруга Дениса, безымянная воительница, оказавшись в замке, поселилась в женских покоях, располагавшихся где-то в главной башне, куда Дениса до сих пор никто не приглашал. Время от времени он видел свою прекрасную даму, и пару раз она предложила ему прогуляться по саду, расположенному на левом берегу речки.
Денис даже спрашивать боялся, сколько лет его подруге. Наверняка намного старше его, хотя выглядит ровесницей. Что касается Арилье, то его возраст был Денису абсолютно безразличен. В любом случае эльф вел себя как развеселый юнец, и только мастерство, которое он проявлял, обращаясь с оружием, выдавало немалый опыт. Такое приходит лишь с годами.
Денис уже начал считать, что очутился в каком-то идеальном месте, практически в раю, где женщины добры и прекрасны, а мужчины — сильны и мужественны. И к тому же здесь все любят друг друга.
«Слишком уж хорошо. Так не бывает», — твердил себе Денис в тщетных попытках догадаться, где же таится скрытый подвох. Но ничего дурного не обнаруживалось. И день, и два, и пять.
На шестой день, в золотисто-розовую рассветную пору, и час оживающего надвратного дракона, Денис по обыкновению спустился ко второму внутреннему дворику, откуда через бойницу открывался вид на долину: о, Денис уже успел обойти почти весь замок и отыскать поразительные по красоте места!
Неожиданно глухой, полный отчаяния крик донесся до его слуха. В первую секунду Денис не поверил собственным ушам. Он даже не понял, что именно слышит. Затем он побежал.
Он ворвался в дворик в тот самый момент, когда туда же, но с другой стороны, вбегал другой человек. Денис прежде с ним не встречался. Тот был лет тридцати, русоволосый, с широкими плечами; такому сразу хотелось довериться.
— Ты слышал? — задыхаясь, крикнул тот человек.
Денис остановился в тревоге.
— Что это было?
Его собеседник, не отвечая, подошел к бойнице и выглянул наружу. Денис видел, как смертельная бледность заливает край его щеки. Затем незнакомец повернулся к юноше. Глаза его потемнели, потускнели.
— Посмотри сам.
Денис, замирая от ужаса, приник к бойнице. И подобно тому, как прежде он не хотел верить услышанному, сейчас все его существо противилось увиденному.
На зеленой траве лежал человек — несомненно, мертвый. Это угадывалось даже не по неловкой, неестественной позе, в которой он застыл. Просто… он был мертв, вот и все. В этой земле, где даже камни, казалось, преизобиловали жизнью, смерть выглядела слишком уж эксцентричной гостьей и потому распознавалась мгновенно.
Денис отошел от бойницы, прислонился к стене и несколько секунд просто переводил дух. Вдох-выдох. Затем он виновато взглянул на нового знакомца.
— Кажется, я раскис, — признался Денис. — Просто это случилось… чересчур неожиданно.
— Проявлять эмоции — это вполне естественно. Никто тебя и не винит, — сурово отозвался тот. Он сдвинул брови и медленно покачал головой, как бы с усилием осознавая произошедшее.
— Я здесь недавно, — добавил Денис, окончательно желая оправдаться.
Незнакомец оглядел его с головы до ног.
— Ты — тот менестрель, что пришел с отрядом Роселидиса, не так ли?
— Да.
— А! — уронил незнакомец таким тоном, словно уже слышал о Денисе нечто — но что именно, сообщить не спешил.
Денис невольно покраснел.
— Мое имя Хатра, — представился незнакомец. — Я служу в здешнем гарнизоне уже пятый год.
— Ведь ты — не эльф, ты — человек? — зачем-то спросил Денис, хотя ответ был очевиден.
— Да. Как ты. И он, — добавил Хатра и кивнул в сторону стены, подразумевая невидимого отсюда мертвеца.
— Кто он был? — решился наконец спросить Денис.
— Мой друг, — проговорил Хатра. Он выглядел недовольным и озабоченным.
— Мы должны спуститься… что-то сделать… — растерянно проговорил Денис. Он понятия не имел, как принято поступать с покойниками. Внутреннее чувство настоятельно требовало от Дениса поднять большую суету.
Хатра молчал, и Денис смутился еще больше.
Наконец Хатра сказал:
— Прежде чем мы сообщим о случившемся госпоже Гонэл, я хочу кое-что тебе рассказать…
Денис с жаром кивнул, показывая, что ему можно доверить любую тайну. Отчего-то в нем росло сочувствие к Хатре. Потерять друга — да еще, судя по всему, попасть в тяжелую ситуацию… Не позавидуешь.
— Его звали Веньо, — начал Хатра вполголоса, то и дело оборачиваясь, как будто рассчитывая увидеть кого-то у себя за плечом. — Мы нанялись в этот гарнизон вместе… Проклятье, да я не помню в своей жизни ни дня, когда Веньо не было поблизости! Мы родились в одной деревне, наши дома стояли рядом. Мы были ровесниками, дружили — не разлить водой. Потом он захотел уйти в замок, на военную службу. Родные не препятствовали: если душа не лежит к крестьянскому труду, жестоко принуждать человека. Бывали случаи, когда парней пытались удержать дома насильно — ребята попросту сбегали…
Хатра замолчал, видимо, вспоминая о чем-то стародавнем, принадлежащем теперь, после гибели друга, только ему одному. Денису не хотелось, чтобы его собеседник надолго отвлекался от рассказа, и потому тихонько напомнил:
— Ну вот, вы с Веньо вместе покинули родную деревню… А дальше?
— Дальше? — Хатра вздрогнул, очнувшись от глубокой задумчивости. Мгновение он смотрел Денису прямо в глаза, потом усмехнулся: — Дела наши сразу пошли очень хорошо, просто как в рыцарской сказке… Ты, наверное, уже успел заметить, как превосходно здесь все устроено?
Денис кивнул. Улыбка Хатры сделалась еще шире и вместе с тем как будто злее:
— Именно. Здесь всегда поначалу так. Красивые женщины, чудесный сад, всеобщее братство. Единство людей и эльфов перед лицом надвигающейся опасности… — Его губы искривились. — Да?
— Да, — осмелился подтвердить Денис. — Ну, я до сих пор не заметил ничего такого… плохого. По-моему, все хорошо.
— Лучше не бывает, — не без язвительности уронил Хатра. — И с нами так было. Нас охотно взяли в гарнизон, дали место за столом, научили как следует обращаться с оружием… Все то, что сейчас получаешь ты.
— Не могу сказать, чтобы я был чем-то недоволен, — прибавил Денис.
Хатра кивнул.
— Мы тоже находились на седьмом небе от счастья. Но здесь имеется одна существенная сложность. Ты ведь в замке недавно и со многими вещами просто не успел еще столкнуться. Впрочем, никакие предостережения не помогут: кое-какие вещи человеку приходится испытывать на собственной шкуре.
Денис стиснул кулаки. Он, конечно, так и подозревал, что все эти розовые рассветы таят нечто угрожающее… Не бывает слишком хорошо. Это иллюзия, призванная скрывать нечто.
— Эльфы, — прямо сказал Хатра.
Денис вздрогнул. Он ожидал услышать что угодно, только не это.
Хатра, конечно, заметил, какое впечатление произвело это коротенькое слово, произнесенное столь многозначительным тоном. Усмехнулся, тряхнул головой. Посмотрел Денису в глаза — прямо и дружески.
— Эльфы? — чувствуя себя дураком, переспросил Денис. — А что в них — ну, плохого?
