— Эльфы? — чувствуя себя дураком, переспросил Денис. — А что в них — ну, плохого?
— Да ничего, — отозвался Хатра, кривя губы. — В них все прекрасно.
— И душа, и одежда, и мысли, — прибавил Денис машинально, почти не думая о том, что произносит.
Хатра, естественно, не мог знать цитаты. Он только приподнял бровь, но продолжения не услышал.
Денис безмолвно потоптался на месте, а потом спросил:
— Ну так что в них плохого?
— Я же сказал — в них все хорошо, — быстро откликнулся Хатра. При этом он так щурился, что Денису отчаянно захотелось вытрясти из него правду. Ну что это, в самом деле, за детские игры! Хочешь что-то сказать — говори прямо, а не исходи на намеки!
Денис решил действовать напролом и высказался:
— Ну, я прежде всегда думал, что эльфы — ну, они ведь по самой природе предназначены служить добру?
— Все верно, они и служат добру, — с непонятной ухмылкой отозвался Хатра. — И еще они насмешливы, высокомерны и считают людей низшей расой только потому, что люди живут не более ста лет, а эльфы, если только их не убивают в бою, практически бессмертны.
Он положил руку Денису на плечо, развернул его к себе, встряхнул.
— Запомни мои слова, парень, хотя ты мне сейчас, конечно, не поверишь. Никогда, ни при каких обстоятельствах человек не должен привязываться к эльфу. Понял?
— Ну, да… понял, — пробормотал Денис, окончательно сбитый с толку. — Но почему?
Ответ вертелся у Хатры на кончике языка и соскочил с пугающей готовностью:
— Потому что эльф никогда не снизойдет до ответного чувства к человеку… И даже когда тебе покажется, что нет для тебя никого ближе, чем один из этих остроухих, — даже тогда ты должен твердо знать в глубине сердца: истинная любовь и истинная дружба человека и эльфа невозможны.
— Объясни подробнее! — взорвался Денис. Все эти многозначительные недомолвки начали его злить. — Что именно ты имеешь в виду? Что значит — «невозможно»?
Хатра наконец перестал сдерживаться и заговорил совершенно свободно.
— У слова «невозможно» нет никаких других значений. Оно означает лишь одно: эльф не будет тебе искренним другом, а эльфийка не станет твоей возлюбленной. Потому что это противоестественно… Они — другие. Ты запомнил?
Денис нехотя кивнул.
Хатра выпустил его плечо. Потер ладонями лицо, обернулся к стене, за которой — там, внизу, — лежал покойник. Тяжело перевел дыхание.
— Мне двух дней в замке хватило, чтобы я все понял… — проговорил Хатра. — Но сколько я ни твердил об опасности, Веньо мне не поверил. Он был слеп и глух к любым предупреждениям, потому что… — Хатра вздохнул. — Потому что он влюбился. Здесь, в замке, совсем нетрудно найти очень красивую подругу из числа обычных женщин. Но что такое обычная женщина по сравнению с эльфийкой? Эльфийки — они вроде как обладают магией, понимаешь? Одна из этих нечеловеческих штучек. Вроде бы, и лицом не вышла, и вся какая-то из себя вертлявая… но что-то в ней есть особенное. Какая-то тайна. И все, готов наш парень, не устоял. А разлюбить эльфийскую деву невозможно, даже если она тебя так мучает, что жить невмоготу.
— Что ты имеешь в виду? — Денис похолодел, внезапно догадавшись, куда клонит Хатра.
Тот с горькой улыбкой покачал головой.
— А ты все понял, да? Сообразительный паренек. Мой лучший друг, мой Веньо, с первых же дней в замке без ума влюбился в эльфийку. В лучницу. Ее зовут Эвремар. Ты еще увидишь ее. Она иногда дежурит на стенах, обычно по ночам, — эльфы хорошо видят в темноте, вот она и вызывается… Служить добру. Да. — Хатра доверительным жестом подтолкнул Дениса в бок. — Попробуй-ка теперь последить за ней, да повнимательнее. Запоминай каждый ее жест, каждый взгляд. Запоминай — и делай выводы… Это ведь о тебе говорят, будто менестрель из отряда Роселидиса пару раз встречался в саду с безымянной эльфийской девой?
— По-моему, никого не касается, как я провожу свободное время, — пробурчал Денис. Ему даже подумать было страшно о том, на что намекал новый знакомец.
Но тот вовсе не собирался проявлять деликатность. Очевидно, считал ее в данных обстоятельствах неуместной.
— Ты волен делать со своей жизнью все, что тебе заблагорассудится, — сказал Хатра. — Не мне тебя останавливать, коль скоро я лучшего друга уберечь не сумел. Предупредил — и довольно. Эльфийка никогда не полюбит человека, вот и все.
— А эта Эвремар… — начал было Денис, желая поскорее увести разговор от грядущих проблем его личной жизни.
— Лучница Эвремар, — повторил Хатра таким тоном, словно само это слово наполняло его рот горечью. — Она из рода золотоволосых эльфов. Считается, что среди ее предков были фэйри, но это лишь предположения. Обычные разговоры. Женщины любят кокетничать, рассуждая о своем происхождении, замечал? И все потому, что подобные разговоры содержат намек на будущее потомство… Некоторые мужчины просто голову теряют, когда об этом слышат. Впрочем, сейчас это уже не имеет значения. Главное — что Веньо любил ее до беспамятства.
— А она?
— Поначалу притворялась… Но потом начались обычные эльфийские выходки. Она смеялась над ним, — Хатра печально опустил голову и так внимательно посмотрел на камни у себя под ногами, как будто ожидал увидеть на них некие таинственные письмена, которые разом объяснили бы происходящее. — Понимаешь ли, ни один эльф не в состоянии добровольно расстаться с жизнью. Самоубийство? Да им такое даже в голову не приходит! Отчаяние, с их точки зрения, не может быть смертельным. Любовь, даже несчастливая, никого и никогда не убивает. Эльфы, эти милые служители добра, простодушно полагают, будто убить могут только стрелы, мечи, копья… Эвремар, если вдуматься, вовсе не виновата. Такова уж ее природа. Она ведь не человек. Она не в силах понять человека.
— Так это Эвремар, по-твоему, насмешками и бессердечием довела Веньо до самоубийства? — уточнил Денис. У него вдруг онемели губы.
— Другого объяснения нет, — ответил Хатра.
— Но в таком случае, это… это означает убийство!
— Нет, не означает, — возразил Хатра. — Говорят тебе, когда она дразнила его, когда насмехалась над его любовью, она даже не догадывалась о том, как больно ранит его. Никогда эльф не поймет человека, вот что я хочу сказать. Оказывать покровительство, биться плечом к плечу, быть славными собутыльниками на дружеской пирушке, — о да, на такое они способны. Но при этом все равно будут считать нас ниже себя. Чем-то вроде говорящих животных. Поэтому я и продолжаю утверждать: Эвремар не виновата.
— Но Веньо же погиб… Если она довела его до края, то она — виновата. — Дениса передернуло, когда он представил себе мертвеца, лежащего внизу.
— Не вздумай выдвигать против нее обвинение и тем более — делиться со своими дружками-эльфами тем, о чем мы сейчас с тобой говорили, — предупредил Хатра. Он обласкал Дениса взглядом и вздохнул, легонько, сожалеюще. — Просто запомни хорошенько этот день и нашу встречу. Запомни, чтобы не умереть так, как умер мой лучший друг… Ну, ступай, — он слегка подтолкнул Дениса. — Мне действительно следует сообщить о несчастье. Нечего тебе тут делать.
Денис вернулся к себе, ошеломленный. Некоторое время он сидел на лавке, спрятав лицо в ладони, но затем понял, что больше не в силах выносить одиночество, и растолкал Арилье. Тот недовольно заворочался, заворчал во сне. Денис безжалостно стащил с него одеяло.
— Проснись! — потребовал Денис, едва ли не жалобно.
Арилье распахнул синие глаза, и в комнате сразу же стало светлее. Увидев бледное, расстроенное лицо Дениса, Арилье мгновенно пробудился.
— Что с тобой? — спросил Арилье.
— А разве что-то не так? — с вызовом осведомился Денис.
Теперь, когда Арилье был готов к разговору и можно было переложить на него хотя бы часть сомнений, жалобные нотки сменились в голосе Дениса неприязненными.
— Не знаю, — подумав, ответил Арилье. — Просто ты какой-то перекошенный…
Денис уставился на него в упор, пытаясь выискать в эльфийских чертах приятеля приметы лживости, неискренности и грядущих бед.
Жестокие насмешки, бездумное предательство.
Высокомерие.
Мнение о людях как о «говорящих животных»…
Все то, о чем предупреждал Хатра.
Но Арилье был по-настоящему встревожен.
— Тебя что, действительно беспокоит мое состояние? — уточнил Денис.
— Ты находишь мое беспокойство неестественным? — удивился Арилье. — Мне казалось, мы друзья.
— Не знаю, насколько это естественно… Я же человек, — брякнул Денис.
— Глупо отрицать, — согласился Арилье. — Ты, несомненно, человек. Но лично я не усматриваю в этом обстоятельстве большой проблемы.
Денис процедил сквозь зубы:
— Проясни для меня одну вещь, Арилье.
— Только одну? — Арилье попробовал улыбнуться, но Денис оставался убийственно серьезным.
