Думаю, сейчас взывали к темному, некогда изгнанному, божеству. Вряд ли он появится там, куда ему путь заказан. А вдруг? Существовала еще одна вероятность. Поскольку о заклинании и магическом ритуале я не знала теоретически, то могла лишь предположить, что призыв наоборот — это передача. В конце концов, речь идет о жертвоприношении.
Или нет?
На деле все оказалось масштабнее и таинственнее.
— Хозяин, взывает к тебе смиренный слуга твой. Прими заслуженное тобой, укажи путь надеющимся на тебя, — воскликнул мужчина, и огни вспыхнули ярче, осветив стены так, что на них стали видны неясные, дрожащие тени.
На той, которая находилась за алтарем, отчетливо проступил огромный силуэт дракона. Боги мои пресветлые! Такого исхода даже я не предполагала. Проклятый откликнулся, услышал и пришел! У тени можно было различить пасть, лапы, тело, но не крылья. Они отсутствовали. Фактически за алтарем притаилась гигантская ящерица, стоящая на задних лапах и зловеще сверкающая кроваво-красными пятнами глаз.
Ящерица… Всего лишь ящерица. Почему-то эта мысль так меня развеселила, что я улыбнулась, несмотря на весь трагизм ситуации.
— Хозяин…
Мужчина и женщина рухнули перед тенью на колени, а несчастный библиотекарь и вовсе распластался на полу, притворившись мертвым.
— Мало-о-о-о-о… — прошелестело под сводами, а с платформы, из шкатулки один за другим исчезали камни талума, оставляя нетронутыми драгоценные оправы.
— Мы будем стараться лучше, повелитель, — прошептала дама.
— Будете, — рептилия не сомневалась. — Теперь сосуд!
Да, меня тоже сосуд весьма интересовал, хотя догадка о его содержимом уже осенила. Очевидно, существовало некое заклятье по изъятию части силы у мага, когда тот ее использует. Об этом тоже стоило спросить у привратника, чтобы изучить вопрос. Начинало казаться, что мне и жизни на все не хватит.
Жрец и перчаточница подползли к алтарю и открыли крышку сосуда, носящего имя Донум Гратис. Над горлышком появилась голубоватая дымка. Видимо количество его содержимого, как и талума в шкатулке, сейчас активно уменьшалось. Но недолго, потому что в следующее мгновение кувшин разлетелся на куски, словно был сделан из хрупкой глины, а не из металла. Слуг проклятого бога отшвырнуло от алтаря с такой силой, что они долетели до противоположной стены.
— Я не терплю шуток… — сказано было тихо, но так, что даже меня прошиб холодный пот. — Дар, добровольно принесенный. Не отобранный, не купленный, не выманенный шантажом или хитростью, а добровольный! Что приносите мне вы? Не стоит злить того, у кого в руках ваши души.
Огоньки закружились так быстро, словно их подхватил смерч, и вдруг все погасли. А когда загорелись обычные светильники, тень уже исчезла.
«Дар, добровольно принесенный…» — вертелись в голове слова проклятого бога. Подобные ему никогда и ничего не произносят просто так. Стоит лишь хорошо поразмыслить, и истина откроется.
Дар и талум. Люди без дара не могут пользоваться магией, даже с самым мощным камнем. А драконы? Они же сами чистая магия! Или я ошибаюсь? Возможно, с драконами без крыльев все обстоит иначе. Не зря же проклятого бога изгнали, а его крылья спрятали в нашем мире так далеко, что даже сами драконы не могут до них добраться.
Вопросы множились. Особенно меня волновало тело, которое продолжало лежать на алтаре около опустевшей шкатулки и осколков сосуда.
Зря многие считают, что женщины слабые создания. Отец полагал иначе, поэтому и воспитывал меня в строгости. За внешней хрупкостью порой скрывается несгибаемая воля к жизни, к победе. Вот и сейчас дама в красных перчатках поднялась первая и даже помогла подняться тому, кого называла господином. А ей досталось не меньше.
Жаль я не успела разглядеть ее лица, слишком поспешно она натянула на глаза капюшон. Когда является сам проклятый бог, как-то на всех прочих сразу перестаешь обращать внимание. Ничего, я ее вычислю. Стоит лишь проследить за контактами библиотекаря. Это дело вполне можно доверить Тайри. Уж он-то точно с него глаз не спустит.
Лицо жреца я успела рассмотреть мельком. Да, мужчина был мне не знаком. Темные волосы, нос с горбинкой и пухлые, очень красные губы под пышными усами. На Гаэсе аристократы усов не носили. Значит, и тут ошибки нет — мужчина иностранец.
— Как зовут обращенную? — спросил он.
Жрец был явно недоволен тем, как прошел ритуал. Это понятно, получить нагоняй от объекта своего фанатичного поклонения — приятного мало. Особенно, если от него зависишь. Кстати, вопрос о зависимости непростой. Что может сделать проклятый бог двум смертным людям, если теоретически он даже не может проникнуть в мир, в котором они живут? И что означали его слова о душах, которыми якобы бескрылый дракон владеет?
— Лиза Хитч. Она может оказаться весьма полезной, — тут же ответила дама.
— Почему?
— Сирота, уроженка графства Торнборн. Кроме того, ее рекомендовал сам граф.
— Любопытно.
Вот и мне стало любопытно. О подобных делах отца я знала не понаслышке. Кроме того, о девушке точно был бы осведомлен Оудэн и поставил бы меня в известность. Тем более, подобный вопрос возникал, когда графство рекомендовало меня, как Лисси Бьорн. Обычно соискатели места от одной провинции подавались единым списком. Имя Лиза Хитч я слышала впервые и не помнила никаких Хитчей в округе вообще. Мистика. Исходя из того, что о смерти отца пока никто не знает, я и есть сейчас граф Торнборн, который рекомендовал эту Лизу. Память до недавнего времени меня не подводила. Да. Возможно, стоит уточнить у Роба информацию о ней, уж он точно знает всех в графстве.
— Девчонка не прошла отбор, а возвращаться к простой крестьянской работе не захотела. Поэтому предложение поработать на весьма обеспеченных особ восприняла с радостью. Уверена, хозяин останется доволен нами, — заворковала дама, и вновь интонации ее голоса показались мне знакомыми.
— Жаль, что нет подходящего сосуда. Я не рассчитывал на утрату прежнего.
— Ничего, как временную емкость, вполне можно использовать одну из меам.
Что использовать? На секунду показалось, что я ослышалась. Использовать меаму? Душу? Тогда, почему она говорит о ней во множественном числе. Впрочем, вскоре я получила некоторые ответы.
Дама вскинула руки и вновь запела. Теперь, зная секрет заклинаний, общий смысл становился ясен. Формула, которую она читала, пробуждала в человеке все самое прекрасное. Художники писали лучшие картины, поэты — великие строки. Но если перевернуть слова… Выходит, что… Ох, об этом даже думать не хотелось.
Но все получилось совершенно иначе.
Под сводчатым потолком заволновались странные сущности с разноцветными глазами. Красные оттесняли тех, у кого был иной цвет сияния глазных провалов. Да, глазами это можно было бы назвать лишь условно. Началась потасовка, и в результате к даме подлетели несколько победителей. Надо ли говорить, что глаза у всех были настолько насыщенного красного, что цветом напоминали спелую черешню или очень густую кровь.
Я невольно поежилась, а для женщины ритуал был привычен, понятен и ничуть не противен.
— Вижу, вы уже готовы принять новое тело. Но сегодня мне потребуется не одна меама, а две. Вторая станет хранилищем Донум Гратис для нашего Повелителя! Это великая честь. Ты и ты останьтесь, остальные послужат хозяину иначе.
В воздухе перед жрецом зависли два бордовоглазых сгустка. Такое приснится, век спать не захочешь! А самое ужасное, что все происходило реально, а не снилось мне в кошмаре.
— Хорошо, змейка. Теперь моя очередь, — кивнул мужчина и вышел вперед.
Он вновь запел. Но на сей раз почти не коверкал слова, лишь некоторые незначительно изменял. Этого заклинания я не знала, вообще смутно понимала, что происходит, и чего жрец пытается добиться.
— Меама, тотум корпорис! — он закончил формулу ритуальной фразой.
«Душа, покинь тело!» — с ужасом перевела я. Они ведь не собираются…
Жертва, лежащая на платформе, выгнулась и захрипела.
