Илья с трудом пожал плечами. Просить пощады и умолять он не собирался. Эти ребята не из тех, кто милуют. Так зачем зря унижаться?
— Не знаешь? — спросил Волчара. — А я знаю.
Он несколько секунд смотрел на пленника задумчивым взглядом, а потом сказал:
— Ничего мы с тобой делать не будем! Скажи спасибо, что ты мне попался. Другой бы тебя не отпустил, а я отпущу. Иди своей дорогой и живи, как знаешь. Но в чужие игры больше не лезь. Попадешься еще раз мне на пути — второй раз я тебя не прощу.
Всю эту тираду, рассчитанную на дураков, Илья пропустил мимо ушей.
— Не надо, — сказал он.
— Что не надо? — наигранно удивился Волчара.
— За дурака меня считать не надо. Делайте, что решили.
Волчара несколько секунд задумчиво смотрел на него, а затем сказал:
— Встать!
Он сделал знак своим парням, и двое сыскарей, стоящие рядом, подхватили и поставили пленника на ноги.
— Ну! Иди вон туда! Там дорога, она к тракту ведет.
Илья вздохнул, повернулся и медленно двинулся в указанном направлении.
"— Арбалетов у них вроде нет, — равнодушно думал он. — Значит, нож метнут".
Бежать он даже и не думал. Все равно, шансов спастись — нет. Только удовольствие этим скотам доставишь.
— Так вы что, полковник? — послышался позади удивленный голос одного из парней. — Отпустите его?
— А ты что, против? — злым голосом откликнулся Волчара.
— Так… У него же нож был… Это же Петрухи нож. Я точно помню, там вмятина. Нельзя его отпускать!
— А я твоего мнения спрашивал? — в голосе командира зазвучал металл и злость.
Илья шел и шел, но ничего не происходило. Он не оборачивался, но знал, что от компании сыскарей его уже отделяет множество деревьев, что исключало убийство метательным оружием.
Впереди показался край леса. Не останавливаясь, Илья вышел на открытое пространство. Прямо перед ним виднелась проселочная дорога, идущая к югу. Именно ее он пересек, перед тем, как войти в этот чертов лесок.
На негнущихся ногах он дошел до дороги и двинулся по ней на юг, в сторону тракта.
Иллюзий он не строил. Не похож этот Волчара на добряка, способного проявить милосердие. Решил поиграть, как кошка с мышью.
Дорога поднялась на пригорок и двинулась вниз, в небольшую долину. На противоположном склоне, справа, в отдалении росла полоса кустарников, тянущаяся вдоль дороги. Илья подумал, что можно броситься туда, залезть под ветки. Попытаться спрятаться и, если повезет, спастись.
Однако, не думая долго, он отбросил эту мысль. Ну, уйдет он сейчас от смерти? А дальше что? Где он живет, Волчара знает. А если домой не идти, то куда? В бега? На кривую дорожку — в разбойнички? Лить чужую кровь, а затем на виселицу? Или что? Бродягой становится? Наняться на какую-нибудь глухую ферму, где работать за еду, надеясь, что хозяин не выдаст? Это разве жизнь?
Когда Илья спустился на дно долины, за спиной послышался топот приближающихся лошадей.
Он сразу понял, кто это и с какой целью.
Топот все ближе, всадники поднялись на пригорок, и начали спускаться вниз. Они все ближе. Илья остановился на краю дороги и посмотрел на небо. Там плыли два маленьких облачка, которые становились все меньше и меньше.
Хотелось о чем-то подумать, но мыслей не было. Он просто стоял и ждал удара клинком.
Всадники уже рядом… Илья же смотрел в небо.
Вот сыскари приблизились. Первые скачут мимо…
Несколько секунд и кавалькада пронеслась мимо. Никто даже не посмотрел на него. Илья видел их затылки и даже разглядел в поднятой пыли скакавшего впереди всех Волчару. Он посчитал всадников — шестеро, как и должно быть.
Они поднялись по противоположному склону долины и через несколько секунд скрылись из вида. Топот начал стихать.
Воцарилась тишина. Плывущие облачка растворились в небе. Где-то рядом щебетал жаворонок. В траве стрекотал кузнечик.
Тут у Ильи не выдержали нервы. Из глаз, помимо воли, полились слезы. Он постоял, трясясь и беззвучно плача, а потом, нетвердым шагом, двинулся вперед. Не успел он начать подъем на горку, за которой скрылись всадники, как сбоку послышался свист.
Оглядевшись, Илья увидел, как в кустах, что он заметил ранее, сидит и оживленно жестикулирует какой-то тип, призывая его к себе.
Еще ничего не подумав, Илья двинулся к нему. Приблизившись, он увидел, что перед ним молодой парень с вытянутой мордой и копной светлых волос. Одет тот был в рубаху, широкие штаны и сапоги. Все явно ему не по росту и сильно ношенное.
Илья узнал его — это был некто Ромик — местный дурачок-бродяжка. Несколько раз в месяц он захаживал в Заречье и побирался там на пристани.
— А ты везунчик, — сказал придурок, кривя рот и ухмыляясь. — Живым остался.
Он тихо засмеялся беззубым ртом.
— Ты это про что? — поинтересовался Илья, не зная как на это реагировать.
— Конников видел? Ну вот! Они тебя не убили!
Дурачок опять засмеялся.
— А почему они должны были меня убить?
— Э! — Ромик поднял палец и с умным видом уселся на задницу. — Я не дурак — кое-чего в жизни понимаю. Садись.
Илья, сам не зная зачем, присел на корточки.
— Я тут, в кустах, сидел час назад, — сказал попрошайка. — А они едут. И не по дороге, а там, — он ткнул пальцем за плечо. — По полю, от тракта. И не одни! Понимаешь, о чем я?
Илья отрицательно покачал головой.
— Эх, дурья башка, — опять засмеялся дурачок. — Там еще один с ними был. Лежал поперек седла. Они его куда-то туда везли.
Он кивнул в сторону рощицы, из которой недавно вышел Илья.
Потихоньку, потрясение стало проходить, и парень снова начал думать.
— Так это вот эти были? — он показал в сторону, где скрылись всадники.
— Ну, а я тебе про что? — ухмылялся придурок. — У всех рожи были замотаны. И они кого-то везли. А теперь назад поскакали, но без него. Понял?
Не зная, что ответить, Илья молчал.
— И ведь тебя они не тронули, — продолжал радоваться дурачок. — Я как тебя увидел и как их увидел, думаю — сейчас они ему дадут! А они вон чего! Просто уехали!
— Понятно, — сказал Илья, вставая на ноги.
Дурачок тоже поднялся:
— Ну чего? — спросил он. — Пойдем?
— Куда?
— Ну, туда, — Ромик кивнул на лес за бугром. — Посмотрим где он там.
Илья несколько секунд смотрел на парня безумным взглядом. Потом до него дошло, о чем это тот. В другое время он, конечно же, уже шагал прочь, но не сейчас. Слишком много на него свалилось. Совершенно не зная, зачем он это делает, Илья сказал:
— Идем!
Он первым, быстрым шагом направился к рощице. Дурачок вприпрыжку поспешил за ним.
В лесу они разделились. Рощица эта так себе — островок на вершине пологого холма. Пару сотен метров в диаметре. Илья начал ходить, внимательно смотря себе под ноги. Выйдя на знакомую полянку, где он совсем недавно прощался с жизнью, Илья обнаружил, что там валяется мусор, который он два дня нес на себе. Однако самих мешков не оказалось.
Еще через несколько минут поисков раздались крики Ромика:
— Эй! Эй! Иди сюда!
Поспешив на голос, Илья увидел, что дурачок, переминаясь с ноги на ногу, стоит и смотрит на землю. Подойдя ближе, парень увидел вытянутый участок перекопанной земли.
Ромик, обхватив свой подбородок обоими руками, стоял и, поеживаясь, смотрел на свежую могилу.
— Вот тут они его и закопали, — благоговейно проговорил он.
Илья, словно им кто-то управлял, шагнул к вскопанной земле и руками начал ее раскапывать.
Дурачок испуганно взвизгнул и побежал прочь, ломая ветки. Не обращая на него внимания, Илья рыл и разгребал землю, словно животное.
Как он и предполагал, могила оказалась неглубокой. Едва по колено. Показалась темная материя — покойник лежал, накрытый плащом из добротной черной ткани. Потянув на себя плащ, Илья увидел ноги. Определив где голова, начал отбрасывать землю там. Через десять минут, откинув последние комья земли, он потянул на себя плащ и увидел лицо покойника. Седоволосый мужик лет пятидесяти с крючковатым носом и жутко оскаленными зубами.
