Ариана немного отдышалась и принялась искать глазами то самое, то, что сияло, по пути осматриваясь. Она оказалась в расщелине между расколотой темно-серой горой. Больше было похоже, что в ней вырубили целый горный пласт до верхушки, и куда-то унесли. Осталась только ровная прямая площадка, на которой сверху были накиданы валуны, да росло несколько чахлых деревцев, семена которых принес ветер. Больше ничего она не увидела.
Ариана поднялась с холодного камня и пошла бродить, заглядывая вокруг в щели, трещины, на сами камни, за тощие деревья. Темноты тут не ощущалось, ибо это была не пещера, а невнятная разработка в толще скалы, сверху залитая светом.
Ей улыбнулась удача в темном углу, который образовала скальная стена и валун, плотно примкнувший рядом с ней. Ариана озадаченно присела на корточки. Весь угол был усеян непонятными штуками призматического вида. Цвет темно-зеленый, винно-красный и насыщенно-синий. Они голографически переливались даже в тени. Размер их был примерно одинаков, чуть больше ногтя большого пальца. Ариана взяла горсть этих штук в руку. На ощупь сухие, гладкие. Они легко ссыпались между пальцами.
Солнечный свет заливал только половину площадки, и Ариана, прихватив в ладошку несколько цветных штучек, вышла на солнце. Вытянула руку, чтобы свет попал на них. И они замерцали! Именно так, как видела она на другом краю долины. Голографик обрел объем и цвет, и эти штуки стали невероятно красивыми! Ариана не имела склонности к скопидомству и бесполезному собиранию блестящих вещей, но тут она не удержалась. Открыла свой рюкзак, разложила оттуда помидоры по многочисленным карманам штанов, и заполнила его красивыми переливающимися штуками. Может, Мин знает, что это такое.
Обратно шагалось легче. Штучки в рюкзаке ничего не весили и не ощущались. Помидоры она одну за другой съела по дороге, и они перестали оттягивать штаны. Да и родной край долины приближался довольно быстро.
До пещеры она добралась уже на закате. Оба солнца обычно садились почти одновременно. Синее солнце как на ниточке тянулось за большим бело-желтым, и скрывалось за горизонтом через несколько минут после него. И тогда падала тьма. Она пропадала через полчаса, разбавляясь светом большой серебряной луны, занимавшей половину горизонта. Ближе к полуночи выходили еще две луны, очень маленькие.
Ариана не любила эту тьму. Исчезал не только свет, но даже звуки. Стихал лесной шорох, не пели птицы. Словно они тоже боялись. Ночные певцы выходили уже при луне, а лес после них возобновлял свои шорохи.
Ариана скользнула в пещеру с последним лучом синего солнца. Успела, тихо порадовалась она.
Мин лежал на ворохе ее одежды. При виде своей спасительницы он даже попытался облегченно улыбнуться, но вышла гротескная маска.
— Ты пришла, — прохрипел он. Ариана быстро скинула рюкзак, и налила из котелка в кружку воды. Потом напоила жаждущего. Весь день ее прождал, виновато подумалось ей. А на улице пусть и не адское пекло, но ощутимо припекало с самого утра.
— Добралась до своего сияния? — немедленно спросил он, когда утолил, наконец, жажду.
— Да, это оказалась не руда, а красивые блестящие штуки. Вот, посмотри, я их с собой взяла. Что это, ты знаешь?
Она открыла рюкзак и достала несколько штучек. Мин неожиданно разволновался. Попытался взять их в руки и тоже рассмотреть, но ведь пальцев не было. Ариана аккуратно положила одну штучку ему на ободранную ладонь. Мин как-то нежно погладил ее второй культей. И перевел одноглазый взгляд на Ариану.
— Это чешуя драконов. Судя по цветам, от трех штук.
— Драконы? — поразилась Ариана. Нет, на Ирлите есть, конечно, сказки о драконах, но в реальности их никогда не было. Просто кто-то в давние времена придумал неведомое чудище, и придумка разошлась по всему миру. А тут — реальные драконы? Огромные и изрыгающие пламя, как в сказках?
— Да, и пламя изрыгали, и были разных размеров, — подтвердил Мин.
— А почему были? — непонятно почему разочаровалась Ариана. Милава очень любила такие сказки, и девочки часто читали их друг другу, когда были маленькими.
— Так их нет уже давно, вымерли, — пожал плечами Мин. Он попытался сжать в ладошке чешуйку, но для этого не хватало пальцев, — А еще драконья чешуя очень полезна.
— Как это? Чем? — удивилась Ариана.
— Ее можно закладывать в отвар, который ты готовишь мне. Свойства усилятся во много раз. В драконах все было полезно — кровь шла на мази, чешуя на регенерирующие настои, сердце давало бессмертие, из зубов получались отличные кинжалы и даже мечи.
Ариана нахмурилась. Романтическое драконье сияние померкло. Мин говорил так, что казалось, что люди держали драконов в неволе, по каплям цедя кровь на свои нужды.
— Их поэтому истребили? Извели на мази?
— Этого я не знаю, вымерли и все, — отмахнулся Мин, с интересом рассматривая чешуйку, — Завтра в отвар закинь пять чешуек, хорошо?
— Хорошо, — пробормотала Ариана, и принялась укладываться спать. День был очень насыщенным. Еще и драконы…
С того дня Мин разительно переменился. Поначалу внутренне. Он попросил у Арианы рассыпать пару горстей чешуек прямо на его постели. Пояснил, что это для лечения. Драконья чешуя полезна в любом виде, от нее идет лечебная магия. Потом каждый раз с нетерпением ждал свою порцию отвара, настоянного на десяти-пятнадцати чешуйках. Во время варки они полностью растворялись в воде, и она приобретала приятный золотистый оттенок.
А потом появились внешние изменения, да так быстро, буквально через несколько дней. У него начало все отрастать. Именно все и сразу. Сформировались зародыши пальцев. Культи от коленей начали удлиняться понемногу, формируя коленные чашечки. И натянулось веко на глазнице — там отрастало новое тело глаза.
Про кожу и говорить нечего. Что-то похожее на белесую пленочку по всему телу появилось уже через сутки после приема первого чешуе-драконьего отвара. С каждым днем она уплотнялась, и уже совершенно точно приобрела вид молодой кожи, только бугристой какой-то, на взгляд Арианы.
У Мина проснулся и аппетит. Теперь он не воротил нос от помидор, а с удовольствием их поедал. Так Ариана целыми днями ходила за едой для него. Помидорные кусты уже оскудели, спелых плодов почти не осталось. За ягодами приходилось ходить все дальше и дальше, потому что вокруг Ариана все кусты обобрала.
Чем они будут питаться, когда закончатся ягоды, Ариана старалась не думать. Охотником или рыбаком она не была, и потому даже рыбу не смогла бы поймать. Впрочем, в ручье вроде бы живности не водилось, хотя и странно это. Их с Мином предгорье, где они обитали, оказалось совсем небольшим, как поняла Ариана. Словно порталы, и притом много порталов, специально построили в таком неудобном и закрытом месте — выхода из предгорий Ариана так и не обнаружила.
А однажды ей повезло, и она наткнулась на раскидистый ореховый куст. Его плоды висели на сухих веточках, а скорлупа походила на грецкий орех, из таких же сморщенных половинок, только землисто-коричневого цвета с красным оттенком. И размер больше в два-три раза. Ариана рискнула попробовать незнакомые орехи. Сорвала один с ветки, и плоскогубцами вскрыла его. Орех распался на две половинки, в каждой по дольке. Он плохо доставался из толстой скорлупы, пришлось выковыривать. Но вкус распадающейся на крупицы мякоти того стоил. Ариана не удержалась, и съела еще парочку. Орехи оказались сытные, хорошо насыщали и не давали тяжести в желудке. Радостная девушка тут же набрала полный рюкзак этих замечательных орехов.
Мин ее добычу оценил. К ее приходу он уже сидел, и разрабатывал обрубки пальцев, которые выросли уже на целую фалангу.
— Мин, смотри, что я нашла, — Ариана радостно открыла рюкзак и достала плод. Мин взял его в руки обеими ладошками, и понюхал.
— Это королевский орех, — уверенно сообщил он, — Похоже, дикий. А настоящие орехи из королевских садов крупнее в три раза, а то и более.
— Королевский? — поразилась Ариана.
— Да, такие орехи можно разводить только на королевских угодьях. Их продают, конечно, но довольно дорого. И из этого ореха можно делать всё, что угодно — муку, повидло, запекать целым или дольками, готовить приправы для мяса и рыбы… В общем, много всего.
