— Я подумала, что тебе может понадобиться помощь, чтобы согреться. — Она протянула один меч рукоятью вперед.
— Спасибо. — Нона сбросила башмаки и двинулась по песку к раздевалке, огибая место, обозначенное для предстоящего испытания.
Она вернулась немного позже, одетая в белую одежду для урока, такую же, как у Ары. Вдвоем они начали кату меча бок о бок, сначала медленная версия, нанизывая вместе все основные движения формы таким образом, чтобы постепенно согревать и растягивать мышцы. Нона наблюдала, как Ара двигается, создавая свои собственные формы. Хотя Нона знала, что ее собственная ката соответствует строгим стандартам Сестры Сало, красота движений Ары заставляла сердце болеть.
— Все будет в порядке. — Ара усмехнулась, ее дыхание участилось после двойного ката.
Они скрестили клинки. Обычно обе носили тяжелую меч-форму с проволочной маской на лице. Сегодня все будет не так, как обычно. У Ноны не было никаких реальных опасений, что она не сможет показать необходимый уровень владения Мечом. Вопрос, вызывавший серьезные сомнения, касался ее меча. Она получит свой клинок, приняв обет, как и любая другая Красная Сестра. Это должен быть меч из Ковчег-стали, как у Сестры Сало, оружие, которое в правильных руках может разбить меньший клинок и расколоть надвое блок от стены замка. Но Нона знала, что за последнее время ни одна из послушниц, взявших Красное, не получила Ковчег-сталь. За эти годы многие мечи были потеряны, а ряды Красных Сестер росли. В эти дни сестрам, получавшим имена, чаще всего давали новый клинок. Сталь для них поступала из кузниц ведьм Бэрронса. Самая прекрасная сталь, какую только можно было сделать в Коридоре, но ничто по сравнению с тем, что делали древние.
— Готова? — спросила Нона.
Вместо ответа Ара атаковала, и Нона едва отвела удар от своего лица. Она ответила немедленным контрударом.
Если Нона произведет сегодня достаточно хорошее впечатление, она сможет получить один из немногих мечей из Ковчег-стали в первый же день в Красном, а не ждать смерти более старшей сестры или положить оружие, стать Святой Сестрой и постоянно молиться. Новые Красные без Ковчег-стали были известны в определенных кругах как «розовые».
Клинок Ары ударялся о клинок Ноны, отскакивал, рубил, парировал и резал. Во время спарринга в голове Ноны всегда воцарялась тишина, и в этой тишине ее осенило.
— Розовый.
— Что? — Ара приостановилась, и Нона атаковала с новой силой.
Как бы внимательно она ни относилась в нить-работе Джоэли, та все еще могла дергать ее за ниточки, не требующие никакой магии. Одно только упоминание слова «розовый» в разговоре за завтраком чуть не заставило Нону оторвать Генне голову, и только за то, что та посмела пожелать ей удачи…
Нона откачнулась назад, чтобы избежать резанного удара Ары, и развернулась в такт движению. Она обратила свой гнев на девушку Намсис, подпитывая огонь, который уже горел там. Джоэли решила испортить ей концентрацию, вывести из холодного центра безмятежности, в котором должна жить Красная Сестра в пылу битвы. Джоэли не смогла понять, что Нона никогда не следовала этой части наставлений Госпожи Меч. Когда она сражалась всерьез, она сражалась яростно, и ее ярость редко нуждалась в подпитке.
Нона ударила ногой по колену Ары и прыгнула, когда девушка отскочила назад. На самом пределе своей скорости Нона бесцеремонно блокировала запястье Ары, отклоняя удар сверху вниз, который должен был свалить ее, и ударила собственным клинком вверх, в бок Ары, умудрившейся повернуть железо плашмя как раз перед тем, как оно ударило послушницу по ребрам.
— Хорошо... один. — Ара отшатнулась, схватившись за бок, и опустила меч, показывая, что сдается. — Ох. — Она обхватила себя за ребра. Завтра там появится черная линия. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты выглядишь чертовски страшно, когда дерешься по-настоящему?
— Никогда. — Нона высунула язык. — С тобой все в порядке? — Она двинулась вперед, чтобы проверить Ару, внезапно забеспокоившись. Она нежно положила руку на ребра Ары.
— Прекрасно. — Ара оттолкнула ее. — Надеюсь, ты не корчишь такие страшные рожи в других видах... боев.
— Что ты...
— Полуночный вид, во время которого ты можешь сражаешься с Реголом... — Их глаза встретились, и на мгновение Ноне показалось, что она видит там что-то скрытое... какую-то боль? Взгляд исчез так же быстро, как и появился, когда Ара заметила встревоженное выражение лица Ноны.
Нона толкнула Ару, которая смеялась, падая, пока не ударилась о песок ушибленными ребрами. Нона помогала ей подняться, все еще извиняясь, когда в зал вошла Сестра Сало.
Настоятельница и старшие сестры последовали за Сестрой Сало в зал и повернулись, чтобы занять свои места на трибуне. Сало подошла к Ноне и Аре, ее морщинистое лицо было непроницаемо. Монахиня, которую Нона никогда раньше не видела, следовала по пятам за Госпожой Меч. Она выглядела лет на двадцать моложе Сало, высокая, стройная, кожа цвета старого ремня, хотя и гладкая, если не считать шрамов на обеих щеках. Двойные раны могли быть ритуальными знаками или, возможно, их странная симметрия возникла случайно. Новоприбывшая пристально посмотрел на Нону. Она была красива, но в ней не было ничего мягкого, ее скулы были почти такими острыми, что можно было порезаться, ударив ее.
— Послушница Арабелла, ты можешь идти. — Сестра Сало кивнула на двери. На последнем меч-испытании не было никого, кроме настоятельницы и старших сестер. Послушниц, пытавшихся наблюдать через окна, в прошлом пороли плетьми и даже изгоняли из монастыря. Ара бросила тренировочный меч и убежала, бросив последний ободряющий взгляд.
Сало ждала между Ноной и неизвестной монахиней до тех пор, пока двери не закрылись. Нона была на ладонь выше обеих женщин и крепче сложена. Некоторые говорили, что в ней есть герант, но, если и так, это было не более чем прикосновение. Не было никакой кровь-войны, как было тогда, когда начала проявляться кровь марджал.
Сало подняла руку, указывая на другую монахиню:
— Нона, это Сестра Железо. Она будет новой Госпожой Меч. Сегодня она заступит на службу.
— Нет...
— Я старею, дитя. Мы, хунска, делаем это быстро. Я присоединюсь к Святым Сестрам и уделю все свое внимание Предку, как велит настоятельница.
Нона бросила взгляд на трибуну. Старшие сестры сидели по бокам от настоятельницы. Сестра Роза сидела слева от Колесо. Колесо, выглядевшая самой старшей из двоих, — хотя они и были ровесницами, — смотрела на Нону бледными водянистыми глазами, как всегда.
— Ты будешь сражаться с Сестрой Железо за Красное, послушница. — Сало вытащила меч из вторых ножен на левом бедре. Клинок Красной Сестры, выкованный в Бэрронсе. Она протянула его Ноне. — Контроль. Сдержанность. Уважение. — Сало сложила пальцы Ноны вокруг рукояти. — Тебя будут судить по ним. Но в Коридоре… победа тоже очень важна.
— Тогда я выиграю. — Нона отступила назад, уходя от Сестры Железо. Ей не нужна была новая Госпожа Меч, хотя она не могла полностью подавить облегчение от того, что ей не придется столкнуться в серьезном бою с Сестрой Сало, держащей в руке острое железо.
Сестра Железо вытащила свой меч, такой же, как у Ноны, так как сражение Ковчег-стали против Бэрронс-стали повредит последнему и, вероятно, разрушит его. Монахиня не двигалась, только склонила голову набок и наблюдала, как Нона расставляет ноги. Ее взгляд скользнул вверх по телу Ноны и остановился на запястье и пальцах, сжимающих рукоять меча. Нона чувствовала себя так, словно ее осудили и нашли недостойной.
— Вы готовы? — спросила Нона, встревоженная неподвижностью женщины.
Сестра Сало, прислонившаяся спиной к стене, закатила глаза.
Нона пошла вперед, выставив перед собой меч. Она не стала набирать скорость, а просто ждала реакции — урок, который она получила от Зоул. Сестра Железо ничего не делала, только наблюдала за ее движением, ее собственный клинок свободно болтался в руке, острие направлено в песок.
