Я пришел в себя первым и не сводил глаз с огромного, похожего на гориллу трехметрового человека с металлическим ошейником на шее:
— Не падать духом! Это всего лишь переросток!
— Без оружия, привязанных к столбам он нас быстро прикончит! — вздохнул Герт.
Воины Ариука отбросили массивный засов клетки, и ее передняя стена бухнулась о землю. Горилла встала и неторопясь направилась к выходу. Заросшая грубая кожа, вместо одежды набедренная повязка из рваной шкуры, глубоко посаженные налитые кровью глазки и выпирающие под верхней губой клыки заставили меня усомниться — а человек ли это вообще?.. Может какой-то местный редкий гоминид, пойманный блаженными?
— Вы должны выбрать первого, кто сразится с могучим Арго! — крикнул в нашу сторону Ариук.
— Мы хотим биться все вместе! — ответил я. — Такому гиганту не страшен и десяток воинов!
— Нет! — маг замотал головой. — Священный обряд не должен быть нарушен. В живых из вас останется лишь тот, кто сумеет одолеть Арго! Это будет означать, что боги простили его и проявили благосклонность… За долгие годы многие воины пытались доказать свою приверженность богам. Но в схватке с Арго никто не выжил, не думаю, что вы будете первыми…
— Что эта за тварь? — крикнул Герт. — Его мать гуляла с медведем?
— Арго пришел к нам с гор. Мы почитаем его и кормим мясом заблудших душ… Такими как вы…
Тем временем горилла выбралась из клетки и, встав на задние лапы втянула воздух ноздрями. Массивная цепь тянулась от железного ошейника существа к клетке. Два десятка копейщиков окружили великана, не давая ему уйти на всю длину цепи. Арго недовольно фыркал и отмахивался от уколов копий.
— Они его злят, — прошептала Самира. — Плохо дело…
— Что будем делать, Молот? — Герт встревоженно взглянул на меня.
Я подергал кандалы:
— Первый кого освободят, должен попытаться сбить оковы с остальных.
— Для этого кувалда нужна, — Герт потер оковы.
— С кувалдой любой дурак сможет, прояви солдатскую смекалку…
Ариук поднял руку, и люд притих:
— Если чужеземцы не выбрали никого, я сам сделаю выбор.
— Я пойду! — крикнул я.
— Ты что? — Герт одернул меня за рукав. — Нельзя тебе первым погибать, кто нас потом вытаскивать отсюда будет, давай я пойду…
— Хочешь сам первым сдохнуть?..
— Я верткий, биться с образиной не буду, а постараюсь смыться, а потом за вами вернусь…
— Ну хорошо, только освободят, прыгай на ту лошадь и гони в горы, там тропа к поселению Лесных жриц, попробуй укрыться у них…
— Мы сделали выбор! — крикнул Герт поднимая закованные руки. — Я готов принять вызов.
— Ну что ж, — скривился Ариук. — Горный человек отведает сегодня молодого мяса!…
— Да! Да-а-а!.. — орали горожане в предвкушении зрелища.
Герта освободили от кандалов и под прицелом луков вытолкнули в центр поляны. Кольцо копейщиков не давало ему приблизиться к краю площади, тычки пик вынуждали его держаться ближе к центру.
Гориллоид натянул цепь и попытался достать до Герта. Длина цепи позволяла ему свободно передвигаться по поляне. Огромные руки-бревна пытались схватить парня.
— Дайте мне оружие! — крикнул Герт, уворачиваясь от волосатых скрюченных пальцев чудовища.
— Эта битва без оружия! — заявил Ариук. — Горный человек не умеет использовать оружие, битва должна быть честной!..
— Честно — это когда он будет с меня ростом или я размером с медведя! — Герт прыгал из стороны в сторону по поляне, уворачиваясь от монстра и пытаясь найти брешь в оцеплении.
Но кольцо копейщиков плотно сомкнуло ряды, не давая ему ни единого шанса на побег. Плохо дело… Еще пара минут и образина изловит Герта, в ограниченном пространстве ему некуда деваться.
Толстая проржавелая цепь громыхала, мотыляясь за чудовищем, и пыталась обвить Герту ноги. Тот перепрыгивал через нее, словно через скакалку, но в один момент не расчитал и споткнулся. Он расстелился на земле и не успел вскочить, когда тварь прыгнула на него сверху. В последний момент Герт ушел перекатом в сторону и швырнул монстру в глаза горсть земли.
На миг тварь ослепла и замотала головой. Герт вскочил на ноги и набросился на Арго со спины. Он вскарабкался ему на спину и обмотал цепь вокруг бычьей шеи. Упершись ногами в волосатую спину, Герт что есть силы потянул цепь на себя.
Тварь захрипела, пытаясь освободиться от смертельной петли. Но толстые пальцы не пролезали между цепью и шеей. Арго скакал, словно бешенный бык на родео, пытаясь сбросить воина.
Несколько раз это ему почти удалось, но Герт всегда в последний момент успевал перехватить цепь и вновь вдавить ее в горло чудовища. Наконец тварь рухнула на колени. Герт потерял равновесие и чуть не ослабил хватку. Арго успел схватить глоток воздуха и попытался подняться. Герт оступился и уперся ногой в землю. Тварь быстро смекнула и завалилась на бок. Арго покатился по земле, пытаясь раздавить человека.
Герт отпрыгнул в сторону, но цепь из рук не выпустил. Он тянул стальную петлю и не давал ни на миг ей ослабнуть, держась всегда на шаг впереди монстра. Наконец гориллоид выбился из сил, и уткнувшись мордой в песок, затих.
— Не ослабляй цепь! — закричал я. — Это может быть уловка.
Но обессиленный Герт, жадно хватая ротом воздух, ослабил хватку. Его бдительность усыпила неподвижность туши переростка. Лишь цепь коснулась земли, тварь вскочила и прыгнула в сторону. Цепь вырвалась из рук Герта. Освобожденная тварь повернулась к нему.
Герт протянул вперед руки и спокойно сказал:
— Иди ко мне, волосатая образина! Я тебя придушу вот этими руками.
Арго словно понял его слова и совсем рассвирипел. Монстр бросился на воина, рванув с места, он мчался словно локомотив.
Все как в замедленной съемке… До Герта осталось три метра, два, один… В последний миг воин скользнул в сторону и оказался за спиной гориллы. Не найдя преграды Арго не сумел затормозить. Герт добавил ему ускорения мощным толчком в спину. Огромная туша пронеслась дальше. Хрясь!.. И монстр напоролся на торчащие копья оцепления.
Сразу три копья пронзили тушу. Тварь зарычала ломая руками древки, но наконечники остались сидеть глубоко в его животе. Герт подскочил сзади и накинул петлю из цепи на ноги Арго. Тот попытался вновь кинуться на воина, но запутался ослабленными ногами в стальной петле. Алые струи стекали во волосатой шкуре и уносили энергию жизни в землю.
Арго рухнул на траву, выпучив в небо кровожадные глаза. Герт подошел к нему. Из последних сил тварь попыталась схватить его за ногу. Но воин без труда увернулся от медлительной лапищи. Он зашел со стороны головы, и глядя в глаза чудовищу, проговорил:
— Твое время пришло… Больше никогда тебе не лакомиться человечиной…
С этими словами Герт вырубил тварь ударом сапога в висок.
Спустя минуту Арго истек кровью и сдох. Я почувствовал как тушу покидает сгусток темной энергии. Что это была за тварь? Порождение зла или наследие Джунаида, или обычный мутант?..
Гробовая тишина повисла над поляной. Никто не ожидал победы поджарого рыжебородого воина. Он убил их могучего любимца голыми руками. Наконец Ариук встал и торжественно произнес:
— Священный обряд свершился, Боги благоволят чужестранцам и выказали им свое покровительство. Мы не можем причинить им вред, с этой минуты они становятся нашими дорогими гостями. Освободить их!..
Люд недовольно зароптал, но подчинился воле владыки. Солдаты бросились сбивать кандалы.
— Прошу отобедать со мной, — улыбнулся Ариук, обращаясь к нам. — Забудьте о наших разногласиях, все что было до обряда — пусть навсегда канет в прошлое…
— Разногласия?! — вскипятился Нур. — Да ты нас чуть не казнил!.. К черту такое гостепреимство… Если ты задумал нас отравить, клянусь задницей люцифера, я тебя и в преисподней достану!..
— Я лишь выполнял волю богов, — лицо мага выражало спокойствие. — Теперь все встало на свои места… Перед ликом высших сил вы доказали свою непричастность к преступным замыслам против нашей общины. Вам более ничего не угрожает…
