Голос Ламинель звучал все громче и громче, и с каждым словом вокруг жрицы скручивались новые потоки незримой, грозной силы. А я вдруг вспомнила, где уже слышала эти слова. На обряде Посвящения, призывая Многоликую, их произносил Анхайлиг.
Воздух вокруг подернулся знакомыми клочьями тумана.
— Esteno Morana, te Esteno! — воскликнула вампирша и с последними словами вонзила кинжал в сердце мужчины.
Сразу вслед за этим тьма над статуей дрогнула, обретая знакомые очертания женской, закутанной в балахон полупрозрачной фигуры.
«Ты звала меня, Ламинель, жрица Вайленберга. Я пришла», — раздался знакомый невыразительный голос.
— Приветствую тебя, Морана Многоликая, — тотчас склонила голову вампирша. — Церемонию Представления провожу я, избранницу рода тебе явила.
«Я посмотрю. Поговорю. Ступай и жди», — произнесла Посланница, и жрица исчезла в клочьях тумана, оставив нас одних.
Многоликая повернулась, но при виде меня лицо ее тотчас болезненно исказилось.
«Ты, Тень?» — выдохнула она.
Я молча развела руками. Что тут скажешь?
«Он все-таки тебя выбрал, — печально прошелестела Многоликая. — А я не верила. До конца надеялась… какая ирония отца!»
— Так, может, можно как-то вернуть все обратно и лишить меня эльфийской крови? — с надеждой спросила я.
«Увы, — скрытая под черным капюшоном голова едва заметно качнулась. — Пока ты была светлой, Двайна постаралась, чтобы изменения оказались необратимы».
— Понятно, — я криво улыбнулась и опустила голову.
Последняя надежда на чудо испарилась. Если даже богине не под силу что-то изменить… что ж, тогда остается просто постараться пожить подольше. И, во всяком случае, меня хотя бы слушаются вампиры.
«Вампиры подчиняются тебе, Тень? — заинтересовалась Посланница, похоже, читающая мои мысли. — И как давно?»
— Ну-у, сразу после… — я замялась. — В общем, после того, как мы провели ночь вместе.
«Занятно, — Многоликая неожиданно оживилась. — В таком случае, кажется, для вас еще не все потеряно».
— В смысле? — уточнила я напряженно. — Я, что, могу иметь детей, не будучи вампиршей?
«Не совсем так, Тень. У тебя может быть только один ребенок: архивампир».
От этого ответа я оцепенела. Как? Как такое возможно?!
«Знаешь, первым всегда рождается архивампир, и больше не рождается ни разу, — сообщила Посланница. — Тебе интересно, почему? Так вот, алианта во время привязки получает сильнейший темный заряд — благословление Грента. Именно его впитывает первый ребенок. Но если заряд истрачен, шансов больше нет. Тьмы в тебе хватило, чтобы получить такой заряд. И пока ты носишь благословление Грента, шанс, пусть небольшой и условный, но все же есть. Удивительно, что ты вообще смогла его удержать, не будучи вампиром».
А я вдруг вспомнила, как это было. Требование Арта усилить мою кровь, кровавый бассейн… В тот момент я действительно ощущала себя почти вампиршей!
«Ах, вот как, — легко перехватив мои воспоминания, довольно протянула Многоликая. — Что ж, Артур все-таки на редкость удачливый мальчик».
— И что нужно сделать, чтобы… ну…?
«Проще сказать, чего делать нельзя, — перешла на деловой тон Посланница. — Тебе нельзя умирать, иначе, пусть тебя и воскресят, этот заряд рассеется. Я постаралась максимально приблизить твою энергетику к вампирской, так что теперь останется только ждать. Живи и надейся, что со временем твой организм сможет накопить в себе достаточно Тьмы для того, чтобы сравняться хотя бы со слабой низшей. И что ты не погибнешь к тому моменту».
— Спасибо, — прошептала я.
Даже такой призрачный шанс казался невероятным подарком!
«Не благодари, Тень, — усмехнулась Морана. — Лучше постарайся больше со мной не встречаться. Я уже потеряла по твоей вине Грега. Артура потерять не хочу».
И, сказав это, исчезла. А я очнулась все в том же в подземном зале, растерянная и, одновременно, счастливая.
— Как вы, миали? — с тревогой спросила Ламинель.
Я глубоко вздохнула. Признаться, или нет? С одной стороны, вампирша может что-то подсказать. А с другой… пусть Арт ей и доверяет, но верю ли я? Пока все считают, что наследников у Арта быть не может, никто не будет особо стремиться меня убивать. Зачем, если его род и так обречен? Конечно, вряд ли жрица желает мне зла, но и откровенничать с ней не хочется. К тому же, Многоликая признала, что вообще неизвестно, сработает ли это. Так что, лучше проявить осторожность и промолчать. «Признаться всегда успею», — решила я и слабо улыбнулась.
— Все в порядке. Я уже была представлена Посланнице полгода назад, так что не вызвала у нее особого интереса. Куда теперь идем?
Ламинель с видимым облегчением вздохнула и кивком указала на арку в дальнем конце зала. Стараясь не глядеть на покойника, я мысленно пообещала себе обязательно узнать об этом мужчине у Арта и направилась в указанном направлении.
Как оказалось, арка вела в небольшую круглую комнату с выбитыми на каменном полу символами и невысокой, примерно мне по пояс колонной в центре.
— Здесь алианта приветствует предков рода и проходит последний этап ритуала, — когда мы подошли ближе, пояснила жрица. — Но вы — не вампирша, миали, поэтому для вас это будет простой формальностью. Подойдите к колонне, царапните руку и приложите к ней. На этом церемония и закончится.
— Хорошо, — я облегченно кивнула и вошла в комнату.
Наконец-то весь этот суматошный день позади. Скоро можно будет отдохнуть, поесть по-человечески…
Мечтательно улыбнувшись, я сделала небольшой надрез на ладони, положила руку на колонну и внезапно почувствовала резко нарастающий вокруг холод. Быстро обернувшись, едва успела заметить пораженный взгляд жрицы, а потом массивная плита закрыла выход, отрезая комнату от остального мира. Я испуганно отшатнулась от колонны, но бесполезно.
Еще пара мгновений, и ко мне со всех сторон потянулись десятки призрачных рук. В ушах стоял непрерывный шепот: «Живая, живая… наша…»
Не в силах удержаться на ногах от внезапно накатившей слабости, я тяжело осела на покрытый изморозью пол. Дыхание сбилось. Последнее, что я увидела сквозь застилающий глаза туман: брызнувшие во все стороны осколки каменной плиты и рванувшуюся ко мне тьму.
И потеряла сознание.
— Ваше величество…
— Убирайся к Гренту, Ламинель, пока я тебя не развеял! Ты же знала, что ей совсем не обязательно было идти в эту комнату!
— Но формально…
— Вон, я сказал!
Голоса звучали слишком громко, чтобы их игнорировать. А уж когда раздался прямо-таки громоподобный грохот хлопнувшей двери, я не смогла сдержать болезненный стон и открыла глаза.
