– Можно съездить. – согласился я. – У меня вся неделя свободна. В понедельник могу сгонять, к четвергу обернусь. Только стимулируйте вразумительно, чтобы мне хоть бензин отбить за эту поездку.
– Тут не в цене дело, не хотим перспективного покупателя терять. – сказал Борода. – Сейчас гномьего товара ни у кого нет, а тут мы… Объявляй цену, короче.
– Понял.
Объяснять ничего не надо. Если они клиенту дадут тот товар, который никто больше достать не может, то он потом к ним возвращаться будет. Так что сейчас можно не за прибыль работать, а за репутацию. Им, в смысле, за их репутацию, а я то все равно за прибыль. Свою.
– Пятьдесят золотом я должен заработать. За меньше не поеду, у меня и так дела нормально сейчас. – выставил я свои условия.
Типа, хотите – соглашайтесь, не хотите – как хотите. Борода с Батыем согласились не торгуясь. Видать, и вправду нужный клиент у них. Ну а за полтинник золотом вполне сгонять можно. День туда, день обратно, пару дней там. Годится. К тому же мне самому кое-что из гномьих запчастей прикупить не мешает, и вообще у меня там дела есть. И им кое-что отвезу, что у меня для такой оказии в подвале хранится. С чего ожидаю заработать куда больше этих пятидесяти.
Нам принесли горячее. Мне – котлеты, Батый заказал карасей в сметане, а Борода – свиную отбивную. К рыбе он относился с недоверием и за еду ее не считал. Даже в свое время, будучи в подпитии, предлагал Митричу переименовать «Царь-Рыбу» в «Королевскую Свинью». Но тот не согласился.
Графин с водкой вновь обежал круг над лафитниками, поделившись с каждым граммами полста прозрачной жидкости. Тому же Бороде принадлежала фраза: «Мясо без водки только волки едят».
– Ну, давай, за согласие! – объявил очередной актуальный тост Борода.
Снова все выпили, захрумтели соленьями. Борода, причмокивая, высосал соленый помидор, аккуратно подхватив его пальцами из большой глиняной, расписанной по краю немудрящим рунным орнаментом, миски.
Котлеты из сомятины оказались на диво хороши. Нежные, с молодой картошкой с маслом, пересыпанной мелко порубленным укропом, они прямо сами в брюхо просились. Пришлось налить снова, и снова выпить.
Постепенно мне уже захорошело. Я огляделся. «Царь-Рыба» была забита народом под завязку, ни одного свободного места. Это не единственный трактир на Холме, есть еще и шашлычная «Казбеги», которой заправляет некто Заза Абашидзе, шашлычник и сын шашлычника, есть и пельменная «Сибирь», тоже неплохая, но с «Царь-Рыбой» никто конкурировать не может. Ходят слухи, что у Митрича тоже таланты сверхъестественные прорезались, и все – кулинарной направленности.
Когда мы расправились с горячим и методично пили водку, закусывая солененьким и запивая морсом, к нашему столу подошли еще двое. Длинный, худой, с висячими запорожскими усами и хитрым взглядом, и с ним маленький, круглый, с виду несерьезный, если не знать его поближе. Петро Попыйвода и Сема Колобок. Оба работали моими прямыми конкурентами, то есть были лицензированными охотниками. Всего в их команде пятеро, включая даже неплохого колдуна. Я с ними работал пару раз, так что отношения у нас были скорее дружественными. Да и не конкурент я им, одиночка то. У них дела, у меня – делишки.
Колобок плюхнулся за стол, а Попыйводе места не хватило, и он пошел искать свободный стул. Тем временем к нам подошла Марина Ивановна, сразу поставила два стакана и две стопки дополнительно, положила вилки у миски с грибами. Мы заказали ей еще водки со льда и еще груздей. Колобок с Попыйводой уже ели в шашлычной и сюда зашли выпить. Вернулся и Петро, неся над головой массивный стул. Поставил его с торца стола, бухнув его об пол и почти перегородив проход. Борода разлил остатки водки из графина на пять рыл, как раз по полтиннику всем хватило. Морс уже выпили, но на него никто особо и не претендовал, закусывать взялись груздями.
– Слышал, ты приз от старосты Ручейного взял? – спросил Колобок, закусив водку.
– Ага, было такое дело. – кивнул я.
– И что оказалось?
Я рассказал то, что до этого рассказывал Бороде с Батыем. Петро покивал головой в такт моим излияниям, затем спросил:
– Как думаешь, откуда тварь взялась? Кто ее вывел?
– Не знаю. Сбежала от какого-нибудь колдуна. Мало ли идиотов? Чего только не выводят.
Действительно, такая беда, особенно с колдунами недоучками и самоучками, случалась часто. Выучат несколько заклятий, начинают экспериментировать на каком-нибудь звере вроде пойманной дворняги, а потом сами оказываются с откушенной головой, а нам, охотникам в смысле, новую работу подкидывают.
Петро довольно точно описал монстра, которого я отвез в крематорий. Это меня заинтересовало:
– Паччиму знаешь? – спросил я, подражая одному знакомому торговцу арбузами, приплывающему с баржами в конце лета с низовий Волги.
– Паттаму. – передразнил меня Петро.
Он полез во внутренний карман черной кожаной куртки и достал оттуда пачку черно-белых фотоснимков. Цветная фотография, увы, из нашей жизни ушла, осталась в том мире, откуда нас сюда принесло. Протянул фотографии мне. Я взял их, быстро перелистал, вернул.
– Что скажешь? – спросил он меня.
– Откуда снимки?
– От верблюда. Мы прошлым месяцем в Старицу ездили на поимку твари, которая людей жрала, кто за стенами допоздна задерживался. Вот это… – он потыкал узловатым пальцем с выпуклым и толстым ногтем в верхний снимок. – … вот это она и есть. Похожа?
– Один в один с той, что я сегодня грохнул. – подтвердил я.
– А вот это… – пальцы перелистали снимки и остановились на другом изображении подобной твари. – … это из Михайловки. Мы там тоже подряд на отлов брали. Поймать не удалось, а завалить, как видишь, завалили, так что с твоей добычей их уже три получается. Будешь и дальше утверждать, что это результат неудачного эксперимента?
Я отрицательно мотнул головой.
– Нет, не буду. Это кто-то специально делает. Только вот зачем? Смысла не видно.
– Очевидного может и не видно, а скрытый смысл… он скрытый и есть. – сказал Колобок. – Кто делает, тот знает, зачем.
– Логично.
А кстати, действительно интересно, кто такими безобразиями занялся? И кто послужил «исходным материалом» для эдакой магической трансформы? Похоже, что кто-то гуманоидного типа, другое существо превратить в подобное было бы сложно. Все же передвигалась тварь на задних ногах, и обезьянье в ней явно проглядывало. Либо над обезьяной поглумился колдун неизвестный, что маловероятно, либо над человеком, или иной человекоподобной расой. Тем же гномом, например.
– Петро, а дальше у вас по этим тварям какие дела есть? – спросил я.
– Нет. Их пока в один случай никто не связал. Но мы помаленьку над этим делом думать начали.
