Стоило нам оказаться в пределах видимости, как все взгляды оказались обращены на нас. Музыка стала чуть громче, но шквал аплодисментов перекрыл и ее.
— Поцелуй! — выкрикнул кто-то смелый.
И будущий муж склонился ко мне, медленно-медленно потянулся к губам.
Тело тут же отозвалось мурашками предвкушения, веки опустились как бы сами собой. Первый поцелуй, с женихом… почти как мечталось. Если отбросить то, как именно я обзавелась этим женихом, так и вовсе все замечательно! Судорожно вдохнула и любопытно подалась вперед, чуть приоткрыла губы…
Сейчас… Вот сейчас… Лицо обожгло неожиданно горячее дыхание. А когда осталось совсем чуть-чуть, Арлит неожиданно сдвинулся в сторону.
И на мою щеку упал прохладный поцелуй.
— Так-то лучше! — послышалось насмешливое. Хотя лично я готова поклясться, что это сказал не Арл.
Стало почему-то обидно. В какую игру он играет? То отталкивает, то приближает. Дает надежду, и снова толкает в ледяной омут отчаяния, а потом подает руку, чтобы помочь выкарабкаться. И так снова и снова, по кругу.
Арлит поймал мою руку и проводил к предназначенным жениху и невесте местам.
Нас поздравляли, желали скорейшей свадьбы, потом был торжественный ужин, а после него — танцы. И только дядюшка-Хранитель сидел с таким видом, будто завтра же намерен разложить погребальный костер. Уж не мне ли?
Именно этот вопрос я и озвучила, выбравшись из-за стола.
— Что вы, льера, — замахал руками старик. — Буду счастлив принять вас в семью.
А выражение на лице по-прежнему кислое. Да чем же я успела тебе не угодить?!
— В таком случае, окажите мне честь, — и протянула руку, приглашая его на танец.
Недопустимо. Да что там, просто возмутительно! Льер-Хранитель заломил бровь в удивлении, окинул меня цепким взглядом и поднялся. Как видно, иногда нарушать правила очень даже полезно.
Что ж, возьму на заметку. Вечером пойду опять подслушивать.
Несмотря на возраст, двигался Ривел неплохо. Мне даже приходилось следить за осанкой, чтобы соответствовать выправке ледяного льера. Прохладные ладони мягко направляли танец, я же старалась пустить в нужное русло беседу.
— Ничего личного, клянусь вам, — был мне единый ответ на все вопросы.
Вот уж точно кусок льда!
Ладно, сделаю вид, что поверила. Светлые боги, как же сложно выживать в чужой семье! Не готовили меня к этому…
— Арлит давно совершеннолетний, не так ли? — решила зайти с другой стороны.
— Больше того, инициированный и обученный маг.
Отлично!
— Так почему же вы до сих пор Хранитель, а он всего лишь наследник?
Насколько я разбираюсь в законах, старший сын принимает на себя обязанности главы Дома, как только может это сделать. Вряд ли на Севере дела обстоят иначе. Кое-кто не желает расстаться с властью? Тогда почему Арл с этим мирится?
Опять запуталась!
— Есть… хм, обстоятельства, — Хранитель Дома Замерзшей Розы даже с шага сбился.
Уже кое-что.
— Смею надеяться, это обстоятельство безумием не зовется?
Глупое чувство… Ведь если так, то даже у рядовой крестьянки было бы право отказаться от брака, и никакой императорский указ не помеха. Но отчего же сердце колотится так бешено?
— Нет, — хрипло выдохнул Хранитель, остановился и попытался уйти, но я не позволила, крепко вцепившись ему в рукав.
— Что же тогда? Я имею право знать!
Старик поджал губы и несколько раз шумно вздохнул.
— Прошу прощения, льера, но в силу возраста я уже не способен вести столь эмоциональные разговоры. Никто не желает вам зла, — и прежде, чем я успела хотя бы рот раскрыть, оказалась в объятиях как раз проходящего мимо капитана Риила.
Расспрашивать гвардейца не было никакого желания. В конце концов, я девушка, а не мастер придворных интриг! Да и чувствовала себя в обществе нового партнера я куда свободнее. Двигаться выходило легко и непринужденно, волей-неволей на губах заиграла искренняя улыбка, и вскоре завязался разговор. Разнообразия ради, о приятном: красоте снежных земель, зимних розах, растущих вокруг Дома и традиционном балу в честь зимнего солнцестояния.
— Вам скоро доведется посетить Цитадель и Чертоги богини Ладин. О, эти места стоит увидеть!
— Положим, с богиней понятно. А что за Цитадель? — снежные земли интересовали меня все больше. Хотелось поскорее добраться уже до порталов и перенестись в царство вечной мерзлоты. Хоть одним глазком посмотреть!
Но обязательно иметь возможность вернуться, если вдруг очень прижмет. Несбыточная мечта!
— Замок Великого Князя, — пояснил Риил с легкой улыбкой, словно бы маленькому ребенку растолковывал.
Так я буду представлена ко двору? О-о-очень интересно… В памяти тут же всплыл рассказ Виды о том, будто Арл имеет какое-то там отношение к Тайной службе Севера.
Да ну, бред бредом!
— А вы давно при наследнике состоите?
Разговор плавно соскользнул на личность капитана. Светловолосый, коротко стриженный воин с первого взгляда показался мне менее замороженным, чем, скажем, Арлит. И уж тем более в сравнении с льером-Хранителем. И тени удивления не промелькнуло, когда Риил с тенью смущения сознался, что является полукровкой, и его нахождение при будущем правителе одного из величайших Домов — уже само по себе огромное достижение.
Что же… личность будущего супруга интригует все сильнее.
В общем и целом, вечер удался. После капитана я кружилась еще с несколькими гвардейцами, пила разбавленное сладкое вино, а затем и танцевала с самим Арлитом, даже дядюшку расшевелить снова попыталась, но ледяной льер позорно дезертировал в направлении выделенной ему комнаты.
Вида тоже расслабилась, забыв о почтенном возрасте и строгом воспитании. Ни в чем от молодых парней не отставала! А вот Нирвану, которого мы до сих пор выдавали за девушку, пришлось несладко…
— Милая, ну потанцуй со мной…
— Нет, со мной!
— Прогуляться не хочешь?
— А можно тебя поцеловать?
От кавалеров у смазливой служаночки отбою не было.
Нет, надо уже что-то делать, они ж мне так парня испортят!
— Нира, поднимись наверх и приготовь все ко сну. Я тоже скоро иду.
Мальца как ветром сдуло.
Свеча горела тускло, будто бы нехотя. Еще и внезапно выскакивающие из щелей сквозняки заставляли пламя дрожать, практически сходя на нет.
Я мышкой кралась по коридору. Как назло нужная дверь оказалась в самом конце!
— Она считает тебя чокнутым.
Голос, громкий и насмешливый, раздался неожиданно, даже слух напрягать не пришлось.
