– Хорошо. Лошадей подготовили?
– Да-да, готовы они. И для твоей лошади седло купили. Мэри говорила, что некоторые обстоятельства, заставившие тебя принять участие в нашем походе, требуют твоего скорейшего отправления?
– Да уж. Обстоятельства, – недовольно пробурчал я, – которые определенно не пойдут на пользу моему здоровью.
– Любопытно, любопытно. Ну, думаю, в пути у нас хватит времени рассказать о твоих приключениях. Пойдем, вещи свои уложишь, с лошадкой познакомишься.
Лошадь мне досталась небольшая, мышастого цвета, с необычной кличкой – Герда. Она меланхолично осмотрела меня, протянув голову, обнюхала и, не уловив запаха чего-либо съестного, сразу потеряла ко мне интерес.
– Ну-ну, не расстраивайся, будешь хорошо себя вести, получишь вкусненького, – шепнул я ей на ухо, поглаживая гриву. Крепко привязал мешок позади седла. Взявшись за уздечку, вывел ее из конюшни. Эдгар с конюхом вывели еще троих – двух под седлом, третью с навьюченной поклажей. Злобный черный конь, пытавшийся схватить зубами за ухо конюха, явно принадлежал нашей спутнице. Маг тоже старался стоять от него подальше.
Сбежавшая с крыльца Мэри была одета в темно-коричневый кожаный костюм. Практичный костюм, не маркий, – подумалось мне, несомненно, она часто путешествует. И фигуру подчеркивает. На мой взгляд, она излишне атлетично сложена. Вдобавок висящий за спиной меч совсем не приличествует порядочной девушке. Ей, правда, лучше этого не говорить, обозлится еще. Будет мне тогда веселенький поход.
Мэри поцеловала потянувшегося к ней коня в нос, весело засмеялась, потрепав его за уши. Пристегнула к седлу небольшую сумку, забрав поводья, вскочила в седло. Сверху бросила конюху серебрак. Он благодарно поклонился, отскочив подальше от коня.
– Едем, – бросила она нам и, не оглядываясь, выехала со двора.
Мы с магом, взобравшись на своих лошадей, тронулись следом. Догнав Мэри, пристроились рядом. Добравшись до памятного пригорка, я обернулся. С сожалением вздохнув, обвел в последний раз взглядом покидаемый город. Не сложилось… Моим надеждам на спокойную студенческую жизнь не суждено было сбыться. А знания магии нужны позарез. Придется теперь присматривать за спутниками и пытаться понять, что они замышляют и во что это выльется для меня. Если учую опасность, лучше будет сразу скрыться, не надеясь на удачу. Вряд ли они смогут найти меня в горах. С такими нерадостными мыслями мне приходилось идти в этот поход.
– Что загрустили, юноша? – обратился ко мне маг. – Жаль покидать городской комфорт? Или гнетут иные заботы?
– По подружке своей он печалится, – усмехнулась Мэри. – Полночи спать никому не давали.
– С чего это не давали? – покраснев, возмутился я. – Тихо мы себя вели.
– Ага, тихо, то-то у меня в комнате едва лампа со стола не упала.
– Ты, Мэри, не преувеличивай. Смотри, молодого человека совсем в краску вогнала. А что с вами, юноша, за история произошла?
– Один благородный сэр в мошенничестве меня обвинил и на суд богов вызвал. Да не признали боги его обвинений. Вот и вся история, – буркнул я.
– Да на пару вы мухлевали. Видела я под конец их игру, – опять прокомментировала Мэри. – В результате вышел у них не суд богов, а пьяная драка. В которой одному молодому человеку повезло выжить. Затем, проспавшись, он понял, чем ему грозит убийство, и великодушно согласился нас сопровождать. Вот так.
– Нехорошо это юноша, нехорошо. Не стоит из-за нескольких монет человека жизни лишать, – покачал головой Эдгар.
– Что ж, мне надо было самому шею под меч подставить? – возмутили меня их выпады.
– Ну-ну, юноша, не волнуйтесь. В конце концов, это ваше личное дело, чем заниматься в этой жизни. Просто азартные игры с кабацкими драками не очень подходят человеку, приехавшему поступать в Магическую школу.
– Ладно, прошлого все одно не вернуть. Где через перевал-то переходить надо?
– Пока до Карлова по прямой, а потом строго на север к горам. Там и место для перехода искать придется.
– Понятно. А в горы как, втроем полезем или носильщиков нанимать будем?
– Будут носильщики, будут. В предгорьях нас уже дожидаются. Мы поклажу сразу туда на повозке отправили, чтоб потом с ней не тащиться. Вот теперь налегке и едем. Ты тут уже смотри сам, где в пути на ночлег останавливаться будем. К вечеру лучше на постоялых дворах останавливаться или на постой к кому-нибудь проситься. В горах нам хватит ночевок под открытым небом.
– Хорошо. Тогда сегодня придется допоздна ехать.
– Ничего, лучше допоздна ехать, зато потом в удобстве отдохнуть, – сказал маг.
Лошади неспешно бежали по травянистой дороге до самого вечера. В сумерках мы свернули на развилке вправо. Проехали вдоль леса еще с час, пока не уперлись в запертые ворота окружающего небольшую деревеньку частокола. На вышке у ворот висел магический фонарь, освещавший окрестности ярдов на пятьдесят. Положив руки на перила, сидел сухонький старичок. Увидев нас, забегал по вышке.
– Эй! Стража! Открывай ворота! – крикнул я ему.
Страж торопливо выкрикнул:
– Кто такие? Чего по ночам разъезжаете?
– Путники мы, не видишь, что ли? Припоздали немного. Открывай, на ночевку у вас встанем.
– Ишь ты, путники. А чего по ночам путешествовать, спрашивается? По ночам отдыхать надобно, – ворчливо брюзжа, сторож начал спускаться с вышки. – Не пустить вот разок этаких путников, шоб знали, шо по ночам шастать нечего.
– Ладно, хорош ворчать. Открывай быстрей ворота, пока господин маг не вынес их к демонам! – прикрикнула Мэри.
Ночной страж начал поспешно вынимать засов, продолжая ворчать:
– Ишь ты, маг с ими по ночам шастает. Токмо ворота у нас заговоренные, не всякий маг с ими совладать смогет. Но открою, открою от греха. А то все на Тита валят…
Наконец створки распахнулись.
– Заезжайте, заезжайте быстрей! – страж пугливо выглядывал из-за створки ворот, пока мы не въехали за ограду. Торопливо захлопнул за нами ворота.
– Ты чего, старый, дрожишь так? Темноты боишься, что ли? – поинтересовалась наша спутница.
– Дрожишь… Ты бы тоже дрожала – в округе давеча оборотня видели! – со страхом проговорил старик. – Повезло вам, а то бы как хватанул – поминай как звали. То ли были путники, то ли нет.
– Да откуда тут оборотни, их сотню лет назад извели, – усомнился Эдгар.
– Да шоб мне Светлого неба не видеть! Кузнеца нашего жена самолично видала, как он ночью вокруг ограды шастал! – запальчиво начал доказывать он, заглядывая нам в лица.
Мэри, улыбнувшись, посмотрела ему в глаза. Старичок окаменел, не договорив. Подав лошадь вбок, девушка сдвинулась к нему поближе. Он упал на колени и, завывая, бросился на четвереньках к вышке. Мэри расхохоталась. Старик взбежал на вышку, схватил стоящее там копье, заорал дурным голосом:
