– Не бойся. Не меня, старую, тебе бояться… Но то, чего ты так ждешь, скоро случится – и тогда тебе придется тяжело. Ох, талант…
– Вы о чем, бабушка? – бард ничего не понимал.
– О том. Случится скоро то, чего ждешь. А к добру ли? Тяжело вам придется, вот что. А тебе, крылатый, как бы не тяжелее всех придется. Дар потеряешь – не страшно?
– Если надо будет… – прошептал Кэрт, не понимая, откуда она могла узнать о предсказании. В мире не осталось никого, кто бы еще помнил о тех давних днях…
– Если надо, – передразнила его старуха. – Ладно, не мне тебя учить, сам постарше будешь. Но будь осторожен, очень осторожен – у тебя не будет двух-трех веков, если что.
– Понял, бабушка. Спасибо за предупреждение.
– Это мне надо тебя благодарить, сынок. За музыку твою, за песни нездешние, за сердце чистое… – ладонь женщины, почему-то по-детски мягкая, на миг коснулась ладони барда, что-то на ней оставив.
Легкий шорох – и от старухи не осталось и следа. На миг Кэрту показалось, что это было всего лишь странное наваждение, но на ладони осталось кольцо. Присмотревшись, мужчина понял, что это кольцо когда-то давно принадлежало ему самому. Но в темноте уже никого не было.
– Кэрт… – позвал его староста. – Уже поздно.
Он только кивнул и вернулся в дом, прижимая к себе гитару. А кольцо привычно сияло на его руке. Только вот бард прекрасно понимал, что спрашивать старосту о том, кто была эта старуха, бессмысленно – все равно окажется, что никого похожего в толпе не было.
Олер только поднимался над горизонтом, а деревня уже практически проснулась, несмотря на поздние посиделки. Кэрт проснулся одновременно с восходом – и с удовольствием плескался во дворе. Ледяная колодезная вода как ничто другое могла разбудить и придать неслабый заряд бодрости. Из дома выбежала дочь хозяина, но, заметив полуобнаженного барда, покраснела и быстро убежала назад. Заметивший ее боковым зрением мужчина только чуть улыбнулся. Почему-то именно так реагировали практически все юные девушки, а не совсем юные от всей души старались, чтобы следующую ночь красавец-бард провел с ними. Поэтому Кэрт старался держаться подальше от крупных городов – он никогда не отказывался от одной-двух коротких интрижек, но когда за ним охотится едва ли не полгорода… Нет уж, такого счастья ему не требовалось, не юнец уже.
Девушка все же выбежала из дома, бросила короткий взгляд на Кэрта и, покраснев еще сильнее, умчалась куда-то.
– Ты мне Маритку смущаешь? – неожиданно раздался за спиной голос женщины, жены хозяина. Она не злилась, наоборот, в каждом слове скользил плохо скрываемый смех.
– Честное слово, я не специально, – он от души улыбнулся.
– Если бы специально – получил бы вот этой тряпкой, – спокойно предупредила она. – И не посмотрю, что голосистый, охоложу.
– Так мне еще никто не угрожал, – в глазах барда засветилось нескрываемое восхищение. –Я трепещу перед гневом госпожи. И клянусь больше девушку не смущать.
– То-то же, – засмеялась она.
И вдруг – словно ветром подуло – в воздухе разлилась тревога. Мужчина тут же вскинулся, смутно понимая, что же это может быть.
А к дому старосты уже бежали дети.
– Дартен-ата, Дарте-ен-ата! – мальчишка остановился у ворот, уставившись на женщину. – Вария-ана, где Дартен-ата? С Лерна напали!
– Он сейчас придет, поле ушел проверить, – быстро ответила она. – Бегом по селению, вопи как на пожар – не знаешь что ли?! Пусть вооружаются все!
Мальчишка тут же унесся. В глазах женщины засверкали молнии – она, как древняя воительница, была прекрасна в своем праведном гневе. Но сейчас Кэрту было не до воспевания, хотя он знал, что однажды и эта красота займет свое место в одной из песен. Вария не успела обернуться, как Кэрт исчез в доме.
– Вот и правильно, бард… Такой талант терять нельзя…
К дому уже спешил ее муж, кивнув жене, он быстро вошел в комнату, опустился на колено, отрывая одну из половиц. В нише лежал меч. Достав оружие, Дартен вздохнул и обернулся. На пороге стоял бард.
– Уходи. Ты еще успеешь…
Кэрт только покачал головой. Дартен совсем не заметил в его руках длинный сверток. Зеленый шелк, которым был обернут предмет, стоил таких бешеных денег, что староста едва дар речи не потерял – как-то он приценивался, думал купить отрез Маритке в приданое. Шелк скользнул вниз, являя миру, наверное, самое совершенное оружие.
Это был воистину великолепный меч, он был впору разве великому победителю или правителю страны – но никак не нищему барду.
– Этот меч всегда должен быть в битве, – просто заметил Кэрт. – Он не нуждается в лживой красоте парадов и величия приемов во дворцах – он велик в сражениях!
На это староста ничего не сказал, только одобрительно улыбнулся.
– Идем.
Селяне сильно удивились, поняв, что бард собирается драться бок о бок с ними, защищая деревню. Но они ничего не сказали, оставив мысли при себе. Люди собирались в центре, готовые выслушать приказы своего военачальника-старосты.
– Зен вернулся?
– Нет еще, ждем.
– Ждать уже некогда. Все к восточным воротам, занимаем позиции. А ты пока рядом держись, что ли… Уровень какой имеешь?
– Высший.
– Вот даже как… Ну ладно, тогда не обессудь – в первые ряды станешь. У нас нет особо искусных мечников.
– Естественно, – Кэрт только кивнул.
Откуда-то вынырнул запыхавшийся Зен. Кивнув барду, он что-то зашептал на ухо отцу. Выслушав его, Дартен поморщился, быстро поднялся на стену и осмотрел свои укрепления. В начале долины уже показалось войско врага.
– Понимаешь ли, остальные деревни обошли, сразу на нас двинули. Свежие силы совсем… Даже не знаю, выстоим ли – лучников у них больно много.
– Лучники – это плохо. А как с ними у нас?
Дартен только рукой махнул.
– Мы не воины, а селяне. Как сам думаешь?
– А лук есть хороший? И стрелы бронебойные?
– С прошлой войны остались, кажется. Эй, Зен! Бегом к старику Рагу, лук и стрелы спросишь. Да не один! Не утащишь все.
– Принести-то принесет, а толку? Из этих луков стрелять надо уметь.
– Я умею, – тихо заметил бард. – Мне многое в жизни изучить пришлось…
– Заметно, – тихо произнес староста. – Почему-то мне кажется, что в этом бою вся надежда будет только на тебя. И это мне не нравится.
– Это и мне не нравится, – согласно кивнул Кэрт. – Но делать особо нечего.
Тем временем мальчишки принесли лук и стрелы. От одного взгляда на оружие брови барда взлетели вверх – ничего подобного ему видеть еще не приходилось. Класс оружия просто потрясал. Он провел ладонью по дереву, прислушиваясь к тому, как оно отзовется на его прикосновение.
