Погребальный костер потух!
Суеверный ужас объял всех. Полуобгоревший костер с почерневшими телами производил жуткое впечатление. Бьорн заметался по берегу: нужно спасать положение, иначе его власть окажется под угрозой. Нужно срочно искать причину такого несчастья.
— Гнев Богов! Гневаются Боги, не хотят принимать конунга… — слышались тут и там горестные крики.
Бьорн нахмурился: гнев Богов? А кто виноват? Срочно нужен козёл отпущения. А впрочем, подойдет и коза…
— Это она! Я знаю! Это она разгневала Богов, отказавшись последовать за Фреахольмом! — указующий перст Бьорна упёрся в растерявшуюся Геби.
И началась травля.
Геби услышала крики разъярённой толпы и кинулась бежать. Теперь за ней гнались все, кто был на берегу. Страх подхлестнул и удвоил её силы. Сердце, казалось, бьётся где-то в горле. Куда бежать? Везде её могла настичь волна людской ненависти, умело направляемой Бьорном. Спрятаться было негде, а в темноте ещё и ноги поломать можно. Тогда уж точно…
Геби бежала прочь от посёлка. Вот уже видны первые стволы сосен, вот уже тень спасительного леса. Нет, нужно свернуть с гладкой дороги, иначе её проще будет догнать, и она с разгону вломилась в колючие кусты, растущие по бокам лесной тропинки. Затрещала ткань её одежды. Преследователи поотстали, пробираясь через чащобу, но и ей бежать стало намного тяжелее. Сзади уже мелькали освещаемые факелами силуэты преследователей. Голоса погони слышались всё ближе и ближе.
Геби чувствовала себя оленем, которого свора собак загоняет прямо под стрелы охотников. Но если у оленей были острые рога, на которые можно было поддеть зазевавшегося охотника, чтобы подороже продать свою смерть, то у Геби не было ничего. И силы её были на исходе. «Еще немного я пробегу и всё!» — мелькнуло у неё в мыслях, когда она споткнулась и со всего разбега стала падать в ночную темень…
Когда она открыла глаза, был уже день. Точнее, позднее утро, солнце ещё не достигло зенита. Геби долго не могла понять, чего не хватает в этом небе и что её так настораживает. Потом вдруг поняла, что именно. Небо ничего не заслоняло: над ней не было веток. Везде была густая трава, ростом выше пояса.
«Странно, бежала я по густому лесу, а оказалась тут…»
Геби стала осторожно выглядывать из травы, потом, осмелев, встала во весь рост. Вокруг не было видно ничего, кроме этой высокой травы. Она стояла посреди луга. Только на горизонте темнел лес. Но не сосновый, по которому она бежала ночью. Повертевшись вокруг своей оси, найдя в серой дымке облаков тусклый солнечный диск и прикинув на глаз, куда ей стоит идти и куда НЕЛЬЗЯ ни в коем случае, Геби двинулась по траве в сторону полосы леса. Там она себя будет чувствовать уютнее, чем на лугу, где она видна, как на ладони.
До леса она дошла не скоро — трава путалась в ногах, жёсткие колоски резали кожу и кололи ступни даже через туфли. Она пожалела, что так и не научилась ходить в деревянных башмаках, в которые были обуты женщины из поселения покойного конунга.
Однако чем дальше она шла, тем больше её угнетало одно: с такой скоростью, идя всё время прямо, она должна была обязательно выйти к морю. Остров можно было обойти по контуру за день, считая даже скалы. Ну, уж к людям точно выйти, хоть это и опасно. А вместо этого она углублялась в лес. Но на острове такого леса никогда не было! Странно! Очень странно!
Лес был древним, она сразу это поняла. Некоторые деревья были не меньше, чем в четыре — пять обхватов. Их кроны терялись в гуще ветвей так, что было не разобрать, где заканчиваются одни ветви и начинаются другие. Под такими деревьями было темно даже днём… а что будет ночью, Геби не хотелось и думать. Главное, не стоять на месте, не останавливаться. Исключение она сделала только в малиннике, поев мелких, сладких ягод. Хорошо, но мало. Она собрала их в подол, уже не боясь испачкаться: снявши голову, по волосам не плачут!
Присев к стволу сосны, Геби медленно стала выбирать ягоды из подола: под них так хорошо думалось, хотя и мысли были невесёлые…
«Ну, хорошо. От одной напасти избавилась… Жива, цела и невредима… Думаем, как быть дальше. Места незнакомые, кто тут живёт — тоже неизвестно. Хотелось бы верить, что я не попаду из огня да в полымя…»
Ягоды закончились, Геби встала, отряхнула подол и пошла дальше.
«Целый день брожу по этому лесу, а выхода не видно и близко. Скоро солнце сядет… А тут, наверное, и волки есть… Спать придётся на дереве. Нужно засветло найти подходящее…»
Подходящих деревьев не было. На всех деревьях нижние ветки росли на высоте нескольких метров, на которые Геби взобраться не могла, сколько не пыталась… Огонь, которого боятся звери, Геби разжечь тоже не могла. Ситуация была безвыходной. Когда окончательно стемнело, Геби остановилась под огромным буком, посмотрела, нет ли поблизости чьей-то норы или логова, устроилась между корней и закрыла глаза. «Господь милосердный, не остави рабу твою…»
Среди ночи её разбудил высокий протяжный звук. Геби подскочила и прислушалась. Звук повторился…
«Волки! Что делать, Господи?!»
В испуге Геби подскочила с места. Прислушалась. Вдалеке послышалось испуганное конское ржание, затем рёв звериных глоток и ржание, перейдя в сиплый стон, смолкло. От страха слёзы снова навернулись на глаза Геби, но с места она не двигалась: ночной лес и без того пугал каждой веткой, каждым шорохом. А волки, надо полагать, сейчас другим заняты… вот, слышно, как рычат, грызутся за добычу! Она ещё глубже забилась под длинные корни и провалилась в тяжёлый сон…
Геби проснулась от сопения над ухом. «Они меня нашли… И после всего того, что я пережила, мне предстоит быть съеденной волками в незнакомом лесу… Господи, каково это, быть растерзанной зверями?..» Геби тяжело вздохнула, но сил подняться и дать отпор не было. «Перед смертью не надышишься…» И вдруг она услышала запах, к которому привыкла с детства.
Запах конского пота!
Она осторожно открыла глаза и увидела перед собой два огромных конских копыта. Покосивши глазами вверх, Геби увидела и всю лошадь. Поводья болтались до земли, но всадника не было ни верхом, ни где-то поблизости.
«Ну и напугал же ты меня, паршивец! Я уже с жизнью прощалась!..»
Большущий, мягкий храп обнюхивал её, широко раздувая ноздри и фыркая. Габриэла начала медленно приподниматься с земли. При первом её движении вороной гигант отпрянул и хищно прижал уши, готовясь защищаться.
— Лоша-а-адка… — заворковала Геби, поднимаясь на ноги. И куда делась её слабость! Конь смотрел на Геби, а та, продолжая говорить что-то нежное и успокаивающее, наконец, встала. Вороной, отступая на то расстояние, на которое подходила к нему Геби, оскалил два ряда зубов, с крупную фасолину каждый.
