Наследнице было противно до отвращения потакать желаниям Миранды, которую считала своим врагом. Но Эрика была уверена, цель оправдывает средства. Она вернется великим магом, и тогда ответят все. И Королева, в первую очередь. Несмотря на ужасное самочувствие, принцесса рассудила, что откладывать свои планы дальше — нет смысла. После случившегося, оставаться во Дворце казалось ей невыносимым. Вот она и решила, что тайно последует в повозке Тадеуса, чтобы добраться до Гильдии Магов и обрести дар.
Когда Миранда оставила её, Эрика тут же начала осматриваться. Находилась она на возвышении, где-то вдалеке внизу виднелся лес. Ни тропы, ни ворот в пределах видимости не было. Она стояла под высокой стеной, простиравшейся далеко в обе стороны. К тому же начинал моросить дождь. Но выхода не было, нужно успеть найти ворота до рассвета, и затаиться неподалеку от дороги.
Принцесса понятия не имела, в какую сторону идти, поэтому немного спустившись, она побрела вдоль стены, надеясь таким образом наткнуться на ворота. Прогулка выдалась не их приятных. Тропы не было и в помине, зато заросли густой травы порой были ей по пояс. Не расхаживали люди под стеной в этих местах, хотя бы потому, что это не имело смысла. На улице было холодно, а тут ещё дождь продолжал лить как из ведра. На Эрике, помимо обычного платья, был только тонкий черный плащ, который ни от ветра, ни от дождя, ни тем более от холода, не спасал. Время тянулось бесконечно долго, холод пробирал до костей, и как будто разъедал снаружи, усиливая уже ставшую привычной боль, но ненависть и жгучая обида, разъедающие душу принцессы изнутри, гнали её вперед. Она, дрожа от холода, и при этом сжимая в руках кинжал, спотыкаясь, пробиралась дальше, всматриваясь в темноту. Ей казалось, все вокруг хотят ее смерти, и обязательно воспользуются возможностью ее убить.
«Я обязана пройти все это! Обязана! Иначе нельзя! Теперь назад дороги нет! Они должны заплатить!», — сотни раз подряд про себя твердила промокшая до нитки наследница, каждый раз делая очередной мучительный шаг. Она уже сбилась со счету, сколько раз она падала. Подол её платья не просто испачкался, но и порвался в нескольких местах, некоторые заросли оказались с колючками.
И вот, наконец, вдалеке показалась долгожданная дорога. Добравшись до неё, наследница решила пройти вниз до развилки, и туже там спрятаться в кустарниках, которых было предостаточно. Найдя себе укрытие, Эрика с облегчением опустилась прямо на землю. Рассвет был уже близок, так что если её расчеты верны, ждать ей долго не придется. Пока же, принцесса, впервые на своей памяти рассматривала Эрхабен со стороны. Последний раз она была за пределами этих стен пять лет назад, но тогда ей было не до рассматривания пейзажей. Она, мучаясь от всепоглощающей боли, пыталась понять, кто она такая, кто эти люди вокруг, а главное, когда все закончится, и закончится ли вообще. Но оказалось, тогда все только началось. Вот и сейчас, ей было плохо, почти как тогда, если не хуже. Но теперь она покидает эти стены добровольно.
Уже начало светать. Впрочем, как бы там ни было, размеры Эрхабена поразили принцессу. Она читала много книг по истории города, и была в курсе его площади и количества жителей, но увидев хотя бы высоту стены со стороны, она не могла не восхититься. Принцесса не особенно вникала в основы градостроения, но несколько книжек все же прочла, и потому понимала, построить такую стену не так уж просто. Тем более столица изначально строилась на единственном возвышении, чудом затесавшемся на довольно равнинной местности. Легенды гласили, что Бог Сиол создал Холм Вечности, когда основывал Эрхабен. Впрочем, это могла быть просто легендой, как и то, что их род идет от самих Богов. Книга Мироздания утверждала, что никаких богов не было, а были только избранные, среди которых был и Сиол. А мнения, что стену строили сами боги, давно уже никто не придерживался. Чуть меньше столетия назад Император Геральдий решил перестроить стену, и тем самым город расширился в два раза.
Эрика не ошиблась в своих предположениях. Делегация Гильдии Магов выдвинулась на рассвете. Маги не участвовали в пиршестве, и, выспавшись, отправились с восходом солнца. Принцесса также не ошиблась в том, что сможет спрятаться в повозке с поклажей. Стражники магов обычно не сопровождали. Глупцов, посмевших напасть на Делегацию Гильдии, могла ожидать весьма печальная участь. А четверо обозных слуг, в обязанности которых входило переносить поклажу и заниматься бытовыми вопросами, в повозку обычно без надобности не заглядывали.
То, что хотя бы это обошлось без приключений, немного успокоило принцессу. Теперь, когда они будут на месте, у магов не останется выбора, кроме как взять ее в ученики. Эрика искренне верила, что в Гильдии она обязательно найдет наставника, там уж точно оценят её способности по достоинству. Принцесса отдавала себе отчет, что её затея может закончиться плачевно, но значения для неё это уже не имело. Она полагала, уж лучше умереть, чем продолжать жить той никчемной жизнью среди людей, которые ненавидят ее.
В повозке было теплее, чем на улице, и наследнице даже удалось немного поспать. Из еды она взяла с собой немного сушеных фруктов, а воду старалась пить по минимуму, чтобы реже отлучаться по нужде. Часы, проведенные в ледяном колодце, а потом ночь под холодным дождем, не прошли бесследно. То жар, то озноб, сменяли друг друга поочередно. Голова болела, не переставая, Лоран тогда зашиб её существенно. Глотание причиняло такую боль, что не хотелось даже пить. И все это, не считая уже привычной боли в спине и ногах. На второй день начался кашель, который стало все сложнее сдерживать. Но Эрика несмотря ни на что надеялась добраться. Вот только до Гильдии принцесса не доехала. Наследнице удавалось скрываться целых три дня, пока маги не услышали её кашель. Принцесса заснула, и просто не имела возможности сдержаться.
****
Тадеус был изрядно удивлен, когда к нему привели его старую знакомую. Это явно не обрадовало его. Неожиданное появление Эрики только добавляло лишних проблем. Отъехали они достаточно далеко, а теперь придется возвращаться.
— Ваше Высочество, я восхищен вашим упрямством, но…
Эрика перебила его:
— Я собираюсь стать магом, и вы мне поможете в этом. Если вы меня отправите обратно, я скажу, что вы меня похитили, — заявила она охрипшим голосом.
— Зря вы угрожаете, Ваше Высочество, силы не на вашей стороне, — заметил Тадеус, хотя это был обыкновенный блеф. Убивать наследницу было не в его интересах.
На Эрику, впрочем, его слова не подействовали.
— Хотите убить, делайте это прямо сейчас. Я все равно не собираюсь жить, если вы меня не возьмете в ученики.
