«Пусть носорог атакует лагерь. Не сейчас! Сперва я должен подозвать сыновей… Пусть жук отгонит всех в сторону от нас и обязательно боднет нескольких. Послушай, а можно, я сам выберу пяток особенно мерзких людишек, чтобы он врезал им рогом по заднице?.. Впрочем, не нужно, красавица, не буду усложнять тебе задачу. Главное: не меньше двух человек носорог должен убить и пожрать. Лучше больше». «Могу лишь постараться сделать так, чтобы он растоптал тела…» - призналась Элоиз.
«И достаточно. Ты будешь контролировать насекомое, в то время как мы бросим ему под лапищи кое-какие наши вещи. Этого должно хватить для трусов, состоящих под моей командой. Хорошо, если там окажется клок твоих волос, его обязательно заметят… - Мысли Туу-Пси так и полыхнули рыжим. - И меч, ты обязательно должна оставить там железное оружие. Думаю, не нужно объяснять, почему».
«Хорошо. - Элоиз постаралась загнать подальше свою полную уверенность в том, что меч, подарок Анзы, она не оставит нигде никому и ни при каких обстоятельствах. - Но мы должны также взять лекаря».
«Нет! Нас и так уже пятеро! Достаточно того, что я согласен иметь на шее твоего полудохлого приятеля!» - От голоса старика повеяло властностью.
«Элю нужен уход! Мы не станем тебе помогать, если ты не будешь помогать нам!» - При этих словах Элоиз непроизвольно стиснула руку раненого друга, и охотник снова застонал. Лекарь, только что сцепивший края раны длинными тонкими колючками, укоризненно посмотрел на девушку и пробормотал что-то о покое для больного. «Хорошо… - вдруг согласился Туу-Пси. - Я зову сыновей. Приготовься».
«Давай сделаем это завтра! - Элоиз только теперь поняла, что серьезно раненный охотник может не перенести бегства. - Нас ведь даже не накормили!»
«Я позабыл распорядиться… Но ждать нельзя, завтра к сумеркам я буду уже мертв. А разоблачить мятеж - значит разрушить все мои планы. Мы начинаем действовать».
Через некоторое время Элоиз, помогавшая знахарю накладывать ароматную травяную повязку на грудь охотника, увидела, как к старику приблизились два воина. В одном из них она узнала Пси-Соо, другой, пониже и постарше, вероятно, звался Пси-Раа. Старик не докучал девушке мысленными сигналами, лишь иногда как бы тихонечко постукивал в невидимую дверь, напоминая о себе. Зато воины явно подвергались его активному влиянию: один за другим они перебрались на сторону лагеря, противоположную предполагаемой атаке жука. Только одна компания из четырех мирно дремлющих воинов осталась на месте… Элоиз стало противно от мысли, что она убьет этих ни в чем не повинных людей по приказу полоумного старика.
Между тем, поводов дальше оттягивать задуманное не было - степной знахарь закончил обработку раны и с аппетитом принялся ужинать заранее припасенной личинкой. Девушка едва не заплакала, поднимая на ноги собравшегося наконец-то отдохнуть Эля. Лекарь посмотрел на них с изумлением, но тоже встал, подчиняясь жесту Элоиз, хотя и не выпустил ужина из рук. - Что? - коротко спросил Эль, не открывая глаз. - Потерпи… Сейчас надо будет идти… - Далеко? -Не знаю… - Не знаю - это далеко, - четко выговорил Эль и выразительно повел бровями. Но глаз не открыл. Девушка пригладила, как могла, растрепавшиеся рыжие волосы и в свою очередь опустила веки. Пора сосредоточиться. Где наш носорог? Вот он, теперь даже чуть ближе, чем прежде. Спит. Нажрался зелени, и завалился, как только стемнело. Нет, дружок, поднимайся… Ну же! Враги рядом, враги! Они хотят напасть на тебя, сонного, беспомощного! «Правильно, красавица моя, пора…»
«Не мешай!» - огрызнулась Элоиз на старика и осторожно направила мгновенно вскипевшего яростью жука-носорога к лагерю.
Управлять этим могучим насекомым оказалось гораздо легче, чем скорпионами. Его сознание было прямолинейно и бесхитростно: увидел врага - растопчи, не увидел - жуй траву. Посылая в мозг шестилапого гиганта ложный сигнал, создавая ощущение опасности в нужной стороне, Элоиз могла вести жука в любом направлении.
Прежде чем взорвать закатную тишину Степи, девушка вспомнила Анзу, друга-паука, который был самым близким существом на свете - дороже его у Элоиз никого не было и уже никогда не будет. Она поклялась, что вернет ему долг. Значит… Значит, нужно во что бы то ни стало добраться до города смертоносцев, заполучить паучат и вернуться в Монастырь. Анза одобрил бы ее… А вот одобрил бы ее Эль? Девушка давно перестала терзать себя неразрешимым вопросом: чего в ней больше, человеческого или паучьего. Долгое общение с сознанием смертоносца не прошло даром. Возможно, степняк назвал бы ее слишком черствой, жестокой и расчетливой… Как совсем недавно обозвал воровкой. Что ж, пусть так.
Элоиз покрепче обхватила друга, не забыв при этом положить пальцы на плечо знахаря, и прикрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Сейчас ей предстояло посмотреть на мир глазами жука-носорога. Контакт удался неожиданно легко, будто насекомое само его искало. Однако сначала девушка решила, что придется подобрать другие способы управления: и без того полуслепой, носорог в ночной темноте несся, совершенно не разбирая дороги. Когда он успел так разогнаться?.. Но прежде, чем Элоиз успела что-либо предпринять, прямо перед жуком оказалась она сама.
Гуляя сознанием по дебрям чужого мозга, девушка не успела бы ни отпрыгнуть, ни даже вскрикнуть от ужаса. Глядя, как вырастают в глазах носорога собственные дрожащие ресницы, Элоиз сама не понимала, что именно внушает жуку. Вот насекомое хрипло взревело, тормозя всеми лапами, вот перед свирепыми глазами появилась трава - это тяжелый рог по инерции ткнулся в землю, вот чудовищные когти принялись рьяно рыть, чуть ли не рвать землю. Ага, жук полагает, что враг внизу, под ним… Кто же ему это сказал?
Девушка быстро вернулась в свой разум, чтобы оценить обстановку. Они с Элем по-прежнему стояли посреди лагеря, чуть присыпанные клочьями травы и земляными комьями, в нескольких шагах перед ними неистово крутился огромный жук, едва не задевая людей чудовищным рогом. Воинов поблизости не было, все разбежались. Знахарь! Да вот же он - лежит на траве ничком и с удивительной скоростью распространяет неприятные запахи, изрядно, похоже, переволновавшись. Группа степняков, предназначенных в жертву, спросонок приподнимается на лежаках, собираясь пуститься наутек. Пора!
Повинуясь командам незримой наездницы, носорог в два скачка очутился возле просыпающихся воинов и, распластавшись, рухнул на них сверху. Что-то хрустнуло, один из людей успел испустить долгий протяжный вой, который все звучал, звучал… Жук топтал лапами землю с нечеловеческой скоростью, все под ним превратилось в сплошную рыхлую кашу, а вопль не умолкал. «Ты где? Красавица, нельзя ли побыстрее, а то ведь нас сейчас выручать прибегут!» Элоиз распахнула глаза и сперва ничего не увидела - на лагерь наконец опустилась ночная тьма. Лишь огромная масса с ревом ворочалась где-то слева, а справа быстро скользили две тени. Пси-Соо и Пси-Раа. - Волосы! Отец сказал, что ты должна нам дать клок волос!
