— Как это случилось? — вяло поинтересовалась я у расстроенного эйл Кэйлорра.
— Один из тюремщиков исчез вместе с ними — должно быть, изменники вступили с ним в сговор, — доложил верный лорд. — У эйл Крэйла на воле оставалось много друзей — надо полагать, кто-то из них нашел деньги для подкупа…
Эйл Кэйлорр был не на шутку встревожен, и его тревога передалась мне.
— Вы думаете, заговорщики вновь примутся за старое? Или, может быть, они испугаются моего гнева и убегут за границу? — мне очень хотелось надеяться на последнее.
Пожилой лорд мрачно покачал головой:
— Думаю, теперь, когда вы нанесли им очередное оскорбление, заточив в темницу, лорды будут действовать более решительно. Признаюсь, теперь я совершенно не уверен в вашей безопасности, миледи — даже когда вы находитесь во дворце…
Я испуганно ойкнула, и эйл Кэйлорр наградил меня суровым взглядом:
— Вы сами виноваты в этом, Ваше сиятельство — ибо проявили досадное малодушие. Следовало незамедлительно обезглавить преступников, а не печься об их удобствах!
Он обличающе поднял вверх палец:
— Я просто не узнаю вас, миледи!
За спиной у эйл Кэйлорра появился еще один растрёпанный придворный, и я перевела свой взгляд на него. Кажется, этот тоже явился не для того, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение…
— Ваше сиятельство! Ваше сиятельство! Беда!
— Что еще случилось? — мой голос против воли дрогнул.
Взволнованный человечек бухнулся на колени:
— Ваше сиятельство, дракон…
— Где? — взвизгнула я. В моем воображении мгновенно нарисовалась картина рушащегося дворца, сжигаемого огнедышащим змеем.
— Ваше сиятельство, он… издох!
Я запоздало припомнила слова Бориса о неком «секретном оружии, именуемом эвфемизмом „дракон“». Вот ведь дурень этот юрист — придумал эвфемизм там, где его вовсе не было!
Однако я помнила, что потеря дракона означала для Найры самые печальные последствия.
— Надо сохранить это в тайне! Информация о смерти дракона ни за что не должна просочиться за пределы дворца!
Может быть, тогда мы сумеем выиграть хоть какое-то время?
— К сожалению, это невозможно, моя госпожа, — печально отозвался придворный. — Драконья туша уже начинает смердеть, а когда мы будем её сжигать, дым будет виден со всех концов острова…
Я схватилась за голову.
— Как же вы не уследили за нашим зверем?
Это был риторический вопрос, однако придворный покорно ответил:
— Когда дракон повредил лапу во время охоты, сейнийский ветеринар обещал непременно его вылечить. Лапа действительно быстро стала заживать, однако сейчас мы уверены, что коварный сейниец перед своим отъездом безжалостно отравил животное…
— Где он, этот негодяй? — возопила я. — Догоните его и отрубите голову!
— Боюсь, это невозможно, ваше сиятельство, — потерянно отозвался мужчина. — Ветеринар отплыл с острова два дня назад. Скорее всего, сейчас он уже в Сейнэ…
Я перевела взгляд на застывшее лицо эйл Кэйлорра.
— Господа, нам срочно нужен новый дракон! Где его можно взять?
Мужчины синхронно пожали плечами.
— Этого никто не знает, моя госпожа, — грустно произнёс лорд Кверкус.
— Но ведь этот, который сейчас издох, откуда-то взялся?
— Первый граф эйл Ройл нашёл его где-то на северном берегу острова… Там, среди обрывистых скал, издавна стоит родовой замок эйл Ройлов. Вот только других драконов в тех местах отродясь никто не встречал, — задумчиво добавил лорд. — Честно говоря, ученые полагают, что наш дракон был последним существующим экземпляром…
— Я в это не верю, — горячо воскликнула я. — Раз первый эйл Ройл нашел дракона, значит, может повезти и мне! Я сейчас же отправляюсь на поиски. Где-то же они должны гнездиться!
Мое предназначение наконец-то стало мне ясно. Найти и приручить дракона — что может быть важнее в этом мире?
Я приняла решение отправляться в родовое гнездо эйл Ройлов в режиме максимальной секретности, взяв с собой лишь двух охранников и маленького пажа. Федя показал себя моим настоящим другом, и теперь я точно знала, что могу положиться на мальчика. К сожалению, бывший вор куда-то запропастился — но я была уверена, что через пару часов он объявится. За это время я как раз успею собраться и даже заглянуть в библиотеку…
Неожиданно свою помощь мне предложила Мария Степановна:
— Я, знаете ли, орнитолог по профессии, — застенчиво произнесла черноволосая девушка. — Драконов, конечно, трудно отнести к пернатым, но, я уверена, мои знания по общей биологии могут вам пригодиться… да и негоже знатной даме путешествовать без фрейлины! — безапелляционно добавила она.
«Ну что ж — мы, земляне, должны держаться вместе!» — решила я и включила Мэйри эйл Стин в состав своего маленького отряда.
Эйл Кэйлорр, которому я тоже предложила отправиться вместе с нами, вежливо отказался под предлогом того, что кто-то должен управлять графством в мое отсутствие, — а именно, бороться с заговорщиками и отражать возможные нападения сейнийцев. Я была вынуждена признать правоту вельможи.
— Кстати, если вам попадется на глаза наш лорд эйл Барн, скажите ему, чтобы немедленно вернул в библиотеку взятые им свитки — они очень ценные! — вспомнив о просьбе библиотекаря, передала я эйл Кэйлорру его слова.
К слову сказать, мой визит в библиотеку оказался практически безуспешен — среди обилия разнообразных манускриптов я не смогла отыскать ни одного, который бы описывал процесс обретения легендарным эйл Ройлом его дракона. Найти удалось лишь один небольшой трактат неизвестного автора, озаглавленный «К вопросу о происхождении драконов: рептилии или… насекомые?» Не рассчитывая найти в этой книге ничего толкового, я все же решила прихватить её с собой, чтобы полистать в дороге.
Лорд эйл Кэйлорр наблюдал за моими приготовлениями к поездке с печалью:
— Миледи, может статься, что мы уже больше не увидимся, — начал он свою прощальную речь, когда все было готово. — Прошу вас, берегите себя, путешествуйте инкогнито, и не забывайте своего самого преданного слугу… — при этих словах вельможа неожиданно шмыгнул носом.
— Что вы, что вы, милорд! — я ободряюще похлопала верного дворянина по плечу. — Я вернусь через пару дней! Самое большее — через три. Прилечу верхом на большом драконе! Или привезу с собой маленького дракончика… ну или, по крайней мере, драконье яйцо!
Я говорила уверенно, однако где-то внутри у меня при словах эйл Кэйлорра шевельнулся червячок страха. Признаться честно, печальный тон лорда на миг поколебал мою уверенность в собственных силах. Но я утешила себя тем, что появилась в этом мире не случайно и теперь просто не имею права провалить свою миссию!
