— Кошки всегда много знают, — неопределенно махнула хвостом собеседница. — На самом же деле, до того как попасть в этот трактир, я жила у одной колдуньи. Она знала столько всего! Так вот, к ней постоянно приходили со всякими жалобами и просьбами. Но еще — правда, довольно редко, — приходили с просьбами найти потерявшихся людей. Два человека из двух десятков обязательно терялись в Серых горах и попадали в эти самые озера. Она ставила котел, заваривала специальные порошки и смотрела картинки на поверхности, а я сидела на полке под потолком и все видела. Ну и слышала, разумеется.
— А можно же не упасть в озеро, даже если случайно оказался в горах? Просто обойти, и все!
— Нельзя! — Кошка посмотрела на него, словно на маленького глупого котенка. — Дело в том, что в озеро как раз никто и не падает. Оно само всасывает в себя тех, кто оказывается поблизости. Вылезает на берег и всасывает. Так ты все-таки ответишь, почему так беспокоишься о Лисе? Я же тебе все рассказала! Теперь твоя очередь.
— Понимаешь… — Кот оглянулся по сторонам, убеждаясь, что его никто не слышит, а затем прошептал: — Лиса — моя хозяйка. Живу я у нее!
— Ничего себе! — Восхищенно мурлыкнув, кошка выгнула спину. — Повезло!
— Зато, похоже, Лисе не повезло, — мрачно отозвался кот. — А можно попасть к твоей хозяйке? Может, я попрошу и она для меня тоже что-нибудь увидит?
Кошка отрицательно качнула головой:
— Не получится. Она умерла.
— Жаль! — Кот прижал уши, окончательно расстроившись. — Значит, нужно искать другой способ найти Лису. Вот только какой?
— Ты не спеши расстраиваться! — Серая кошка ободряюще толкнула его лапой. — Еще не все потеряно! Я же сказала, что видела, как варили зелье. А значит, и порошки, которые хозяйка добавляла, тоже видела. Так что могу попробовать сварить подобное зелье.
— Ты и вправду можешь это сделать? — Кот подпрыгнул. В желтых глазах ослепительно засияла надежда. — Я тебе потом еще бусин принесу! Много! Или другое что-нибудь. Все, что захочешь, ты только скажи!
— Да не надо! — Кошке вдруг стало стыдно просить подарки за помощь. К тому же теперь она сама тревожилась не меньше кота. Лиса ей нравилась. — Я и без бусин попробую тебе помочь. Просто так.
— Только бы получилось! — отчаянно шептал Тимошка, несясь широкими скачками по улице вслед за неожиданной помощницей. — Только бы сон оказался неверным! Только бы с Лайсой все было в порядке!
Неприметный домик на самой окраине Райлена еще издалека выглядел пустым и заброшенным. Кошки проскользнули в приоткрытое окно с разбитым стеклом.
— Почему здесь никто не живет? — удивился Тимошка, с интересом оглядывая большую, полутемную, покрытую пылью и паутиной комнату. — Похоже, времени с момента смерти твоей хозяйки прошло немало.
— Боятся, — пояснила кошка, спрыгивая с подоконника на пол и отфыркиваясь от поднявшейся пыли. — Люди всегда страшатся неведомого, придумывают кучу небылиц, оправдывая свой страх, и в итоге абсолютно безобидный дом становится злобным монстром, притаившимся на краю тихой улицы. Кстати, если нас с тобой заметили, то на выходе обязательно закидают чем-нибудь. Так что будь осторожней!
— Постараюсь, — Тимошка сделал большой прыжок и, перескочив с подоконника на печку, сунул нос в котел. — Здесь есть вода, но она позеленела. Это не помешает?
— Вполне сойдет, — согласно отозвалась кошка и, махнув хвостом, заскакала по столу и широким полкам над ним, скидывая на пол все, что, по ее мнению, могло понадобиться. Потревоженная пыль и рассыпавшиеся травяные порошки повисли в воздухе плотным маревом, заставив Тимошку расчихаться. Внезапно подруга остановилась, оглядела масштабы устроенного ею безобразия и критически заключила: — Ну, вроде все!
Следующие полчаса были потрачены на разведение огня и высыпание порошков в котел. Кошки перепрыгнули с нагревшейся печи на ближайшую полку и внимательно следили за процессом.
Наконец варево забулькало.
— Вот теперь, — прошептала кошка, — теперь подойди ближе и думай о том, кого хочешь увидеть. Только глаза закрой.
Тимошка осторожно свесился с полки и заглянул в котел, стараясь не попадать под клубящийся пар. Запах, к сожалению, стоял удушающе-противный. Если бы не необходимость, давно уже выскочил бы на воздух, поскольку дышать распространившимися в воздухе миазмами было невыносимо. Жидкость была черной и вязкой, словно воды того озера, в котором утонула Лайса. Хотя откуда ему знать, что вода в озере именно такая и что Лайса действительно утонула?
Глаза закрылись сами собой. Кот честно представил себе ее образ, стараясь не думать о том, что его скоро попросту вывернет наизнанку от запаха зелья, звал по имени, вспоминал сцены из прошлого, когда и он и Лайса еще жили в Лиоде. Но в памяти постоянно всплывал Салем, испуганно жмущийся к сидящему на кровати Талейну и со слезами в голосе рассказывающий о том, что мама утонула в черной воде. Неужели черная вода и есть черное озеро?
— Смотри!
Неожиданный толчок в бок едва не заставил кота кувырнуться носом в котел. Протестующе зашипев и вогнав когти в заскрипевшую от такого неприветливого обращения полку, он раскрыл глаза.
Поверхность воды больше не кипела и была ровной, словно зеркало. Большое черное зеркало, притаившееся в неизвестной пещере. На пустынном каменном берегу не было ни одной живой души. В том числе и Лайсы.
— Что это? — В желтых глазах кота засветилось искреннее недоумение. — Почему никого нет?.
— Перед тобой одно из знаменитых Черных озер, расположенных внутри Серых гор, — мрачным голосом сообщила кошка, с интересом глядя в котел. — А никого нет, потому что та, кто тебе нужна, либо уже утонула, либо ты больше думал не о ней, а о Черном озере. Вот и результат получился соответствующий. Ну все, пошли, хватит сидеть, все равно этот суп работает всего один раз. Для следующего раза нужно варить новый. — Кошка невозмутимо соскочила на стоявший неподалеку стол, а оттуда на подоконник.
— А почему суп? — Проследив, как изображение медленно растеклось, уступив место булькающей жидкости, Тимошка прыгнул вслед за подругой.
— Раз варят, значит — суп, — пояснила кошка, высунувшись в окно.
— А если жарят? — Кот с наслаждением вдохнул свежий воздух, беспрепятственно струящийся в комнату сквозь разбитое окно.
— Значит — жаркое! И кстати, если мы с тобой не поторопимся, из нас самих сейчас сделают жаркое.
— Это еще почему? — Тимошка выглянул на улицу. Необходимость в ответе на вопрос отпала сама собой.
На небольшом расстоянии вокруг дома столпились несколько десятков людей. У многих в руках были зажженные факелы.
