Если так пойдет и дальше, то у Сиптаха не останется ни одной злобной твари, которых можно использовать как оружие! А без них Атхемон превратится в обычного чародея, каких в Стигии великое множество! Кроме того, теперь магу было сложно управиться с Демоном Огня. Гибель множества бойцов во время кормления твари подтверждала это — маг не сумел или не пожелал защитить своих людей. Стать пищей для демона у солдат желания не возникало.
Страх перед Атхемоном таял на глазах, а его ссора с верховными жрецами подлила масла в огонь сомнений. Служить отступнику — значит обречь себя на верную смерть. Выгоды далеки и призрачны, а угроза вполне реальна! Колдун не сомневался, что ночью еще часть воинов покинет лагерь. Удерживать их он не собирался. Обернувшись к сотнику, Сиптах негромко проговорил:
— Хотеп, усиль охрану моего шатра. Этот сброд уже не верит в нашу победу и способен на любую подлость. И не забудь выставить скрытые посты в пустыне. Я не хочу, чтобы посланцы Сехемхета застали мою армию врасплох!
Телохранитель почтительно поклонился и отправился выполнять приказ. Слегка пошатываясь, чародей двинулся к колодцу. Прохладная чистая вода освежала и давала силы. А в отдыхе Атхемон нуждался как никогда.
Его теперешнее состояние чем-то напоминало то, когда он очнулся после многолетнего забвения. Позвоночник ноет, мышцы болят, в голове пустота и безразличие. Несколько больших глотков — и живительная влага растеклась по жилам. Отдышавшись, колдун огляделся по сторонам. Солдаты занимались своими делами — кто-то натирал до блеска доспехи, кто-то точил оружие, кто-то собирал мешок для похода. С виду — ничего подозрительного, но провести Сиптаха было невозможно. Маг нутром чувствовал измену. Увы, обнаружить предателей сейчас он был не в состоянии. Внутренняя магическая сила восстанавливалась крайне медленно. Солнце коснулось нижним краем горизонта, и желтый песок окрасился в кроваво-красный цвет. Очень символично… Атхемон развернулся и не спеша поплелся к шатру…
Хоремхеб принес ужин и тотчас удалился. Есть не хотелось, но колдун заставил себя проглотить несколько больших кусков мяса. За последние три луны Сиптах слишком изнежился — дорогие яства, рабы с паланкином, мягкое кресло. Вот к чему приводит гордыня и властолюбие. Двухдневная скачка от Луксура невероятно измотала его.
Устало откинувшись на ложе, маг попытался осмыслить все произошедшие события. Обмануть жрецов в очередной раз не удалось. Они хорошо подготовились к встрече с Атхемоном, и у него оставался единственный выход — вызвать демона. Колдун злорадно усмехнулся, вспоминая испуганные лица врагов. Жалкого выскочку Кутамуна чудовище разорвало пополам. А Нехенба?! Старикашку тварь раздавила, словно жука. Трепещи, Хайбория! Тебя ждет такая же участь! Гигантское существо будет ломать крепостные стены, сжигать защитников, разрушать мосты и башни. Города Шема, Офира, Аквилонии превратятся в руины. Глаза невольно слипались. Мечты, мечты, мечты…
Сиптах проснулся от странного звука, — будто кто-то охнул и упал. В шатре горел небольшой факел, тускло освещая круглое помещение. Чародей прислушался. Тишина. Лишь негромкие шаги охранников нарушают ночной покой лагеря. Атхемон перевернулся на другой бок, и в тот же миг раздался еще один такой же звук. Колдун предусмотрительно остался лежать. На его губах появилась презрительная усмешка. Теперь он точно знал, что в армии есть предатели. Мерзавцы решили заработать и получат сполна.
К дальней стене шатра подобралась группа людей. Сколько их? Трое, четверо… Сиптаху это было безразлично — изменники умрут… и умрут страшно! Их смерть должна вселить ужас в душу остальных воинов. Вырвать сердца! Вот именно то, что нужно!
Кинжалы распороли прочную ткань сверху донизу. Послышался приглушенный шепот, и солдаты с опаской проникли внутрь. Они осторожно приблизились к ложу Атхемона, держа оружие наготове. Удача улыбалась им. Колдун спит беспробудно… Четверо стигийцев одновременно подняли клинки для удара, и в тот же миг Сиптах открыл глаза. Магический багровый свет остановил убийц. Воины застыли, словно статуи. Руки и ноги им не повиновались. Чародей неторопливо встал, окинул взглядом обреченных людей и громко выкрикнул:
— Стража! Немедленно сюда.
Трое охранников с копьями наперевес ворвались в шатер. Увидев своих товарищей с обнаженными кинжалами, стигийцы невольно остановились. Что здесь происходило, догадаться было нетрудно.
— Хотепа ко мне! — приказал Атхемон. — Поднять весь лагерь!
Оазис огласился криками. Молниеносно вспыхнули десятки факелов. Вскоре вбежал запыхавшийся телохранитель. Отряхнув песок с одежды, сотник произнес:
— Я проверял посты…
— Это не имеет значение, — заметил колдун. — Измена, как заразная болезнь, проникает в души людей. Придется преподнести наглядный урок. Разберите мой шатер. Пусть все видят, что ждет предателей.
Почти тут же появился Хоремхеб. Упав на колени, он огорченно вымолвил:
— Господин, вонючие шакалы убили двух охранников…
— Знаю, — кивнул головой Сиптах. — Мерзавцы получат по заслугам. Еще никто, покушавшийся на меня, не остался жив, и моя месть будет ужасна. Подобно тому, как Луксур надолго запомнит визит могущественного Атхемона!..
Чародей злорадно расхохотался. По коже воинов прошел могильный холод. Телохранители невольно отступили. В таком возбуждении Хотеп не видел Атхемона давно. Четверо застывших стигийцев прекрасно слышали весь разговор. Их глаза от страха расширились. Тем временем, охранники разбирали шатер. Вскоре стены упали, и армия увидела убийц. Наверняка, многие сочувствовали беднягам. Решиться на столь рискованный шаг непросто. Свет факелов разгонял ночную темноту, но скрывал лица солдат. Нелепые позы воинов с оружием в руках выглядели неестественно и пугающе. Приблизившись к обреченным, колдун воскликнул:
— Вчера меня предали сотни воинов! Они бежали, как последние трусы! Великий Сет не простит им этого. Но самые подлые шакалы остались здесь, в лагере. Вы их прекрасно видите. Мерзавцы хотели прикончить меня…
Сиптах сделал паузу, надеясь услышать возмущенный ропот. Однако стигийцы молчали. В душе мага вспыхнул гнев. Как он и предполагал, предана ему лишь маленькая горстка людей. Что ж, остальные получал прекрасный урок.
— Грязные твари хотели крови, — продолжал Атхемон. — Они зальются ею! Пусть шакал насытится!
Колдун поднял руки вверх и прочел заклинание. В тот же миг высокий мужчина лет сорока выронил оружие и дико завопил. Бедняга начал рвать на себе одежду, безжалостно царапая кожу. Его глаза округлились, уши вытянулись, заострились, челюсть с хрустом подалась вперед, превращаясь в звериную пасть. Тело быстро покрывалось рыжей шерстью. Нижняя часть туловища осталась человеческой, а верхняя приобрела вид шакала. Не изменили форму только руки, хотя мохнатые пальцы удлинились, и на них появились когти. Чудовище подняло голову и завыло. Ряды воинов дрогнули. Кто-то испуганно отступил. Что еще придумал чародей?
