Девушка не стала ни с кем прощаться: так всегда поступали боги, отправляясь на заведомо смертельно опасное дело — нет прощания, не будет и расставания, значит, новая встреча обязательно состоится. Может быть, этот обычай "обман разлуки" и был пустым предрассудком, но сейчас Элии не хотелось нарушать его. Поцеловав сонного Диада в нос и потрепав его по загривку, принцесса телепортировалась в гостиную Джея. Озадаченная пантера, так и не поняв, с чего это хозяйка так разнежничалась, снова свернулась клубком на диване, с которого ее почему-то не согнали, надеясь досмотреть прерванный сон об удачной охоте.
— Привет, милая, — весело, пусть и несколько нервно, ухмыльнулся брат. — Готова?
— Конечно! — подтвердила принцесса, хлопнув рукой по сумке через плечо.
Путешественники переступили порог не только магической, но и весьма захламленной (педантом и аккуратистом Джей никогда не был, зато всегда знал, что и где у него валяется, а другие пусть помучаются, пытаясь это узнать) комнаты. Чего только не скопилось в этом помещении за века эксплуатации: книги, талисманы, загадочные шкатулки, шкафы, шкафчики, столики, фигурные бутылочки с жидкостями и порошками самых подозрительных оттенков, ритуальные ножи, разноцветные кристаллы, подносы, целая коллекция подсвечников, футляры странной конфигурации и прочие таинственные разности. Одним словом, потрясающее зрелище для любого адепта магии и поклонника карнавала. Но принцессе сейчас было не до обзорной экскурсии. Порывшись в своих бездонных карманах, Джей извлек небольшой серо-голубой камешек и протянул девушке:
— Возьми маячок!
Поблагодарив его кивком головы, Элия опустила предмет в нагрудный карман рубашки. Маячки, настроенные на определенную дверь из Межуровнья, помогали дойти до нее, ориентируясь по силе, излучаемой объектом, если, конечно, сила, сбивающая с дороги, не была больше.
После этого Джей достал из резной деревянной шкатулки, стоявшей на маленьком столике в углу, витую свечку, нежно-голубые переливы которой невольно приковывали взгляд. Принц водрузил ее на серебряный подсвечник со странными рунами, выбитыми у основания, и достал из той же шкатулки длинную тонкую иглу. Ею мужчина уколол себе указательный палец и уронил несколько капель крови в лунку у основания фитилька. Элия протянула принцу руку, и ее кровь смешалась с кровью брата, оросив свечу. Бог прошептал лишь одно слово, эхом пронесшееся по комнате и отразившееся в зеркалах. Белый огонь — не пламя, а энергия жизни богов — заиграл на конце фитиля. Его отсветы озарили всю комнату. Принц накрыл свечу хрустальным куполом и перенаправил ее в кабинет короля. Пока будут жить Элия и Джей, будет гореть волшебная свеча, питаемая кровью, — единственная тонкая ниточка связи с родственниками.
Завершив ритуал, брат и сестра на мгновение застыли, прося благословения Сил и Великого Творца, скрестили наудачу пальцы и приблизились к зеркалу-входу Джея. Он отдернул легкий шелк серой занавеси, открывая невинную блестящую поверхность, единственным свойством которой, по мнению не знакомых с магией обывателей, было простое отражение предметов. Принц произнес слова заклятия, обводя руками контур зеркала, комнату на мгновение озарила ярчайшая вспышка первозданной Тьмы, и вот уже путешественники оказались по ту сторону привычной реальности.
— Бр! — поежилась Элия, оглядываясь по сторонам.
Темная, почти черная, словно выжженная поверхность простиралась вокруг, насколько хватало глаз. Но это был не камень, не земля, а нечто гораздо более чуждое, не воспринимаемое разумом, беспросветное, как сам Мрак Бездны Межуровнья, у которой нет и никогда не было дна. Серый, отвратительно липкий туман заменял воздух. Неясные размытые силуэты — твари Межуровнья, словно порождения фантазии безумного художника, мелькали где-то на периферии зрения, не видимые, но ощущаемые всеми фибрами души.
— Да, веселенькое местечко, — бодро согласился Джей.
— Ну что ж, веди, брат. Будем надеяться, что мои амулеты чего-нибудь да стоят, и как можно меньшее количество местных жителей возжаждет отобедать нами. Ведь одного тебя, такого худого и костлявого, им точно будет мало. Жаль, что не взяли с собой Кэлера, как предлагал наш мудрый папа, Он все-таки помясистее.
— Ничего, я худой, да жилистый, зубы обломают, — хищно оскалился принц.
Увидь сейчас эту "добрую" улыбку обитатели Бездны, им точно не захотелось бы пробовать бога на зубок. Если не из страха помериться силой с таким пусть некрупным, но чрезвычайно опасным созданием, так из опасения отравиться добычей.
— Утешает, — хмыкнула принцесса.
Ориентируясь в направлении очень медленно, но неуклонно возрастающей мощи, путники двинулись "вперед" по странной субстанции, носящей имя — Межуровнье. сущность которого до конца не в силах были постичь даже Силы. Или они-то постигли, но объяснить так, чтобы поняли боги, не могли.
Воистину, это было странное место. Элия вновь припоминала все, что знала об этой части бесконечного Мироздания. Межуровнье — место без ориентиров. Никогда нельзя сказать наверняка, в правильном ли ты направлении идешь, потому что отсутствует само понятие направления, а понятия "верх", "низ", "право" и "лево" искажены до неузнаваемости. Добраться до какого-либо Уровня можно, лишь следуя волнам Силы нужной интенсивности. Но все равно нельзя быть уверенным, что не проскочишь нужный "поворот" и выйдешь там, где желаешь. А уж если ты ранее не был в месте, куда хочешь попасть, то путешествовать придется и вовсе почти наугад. Вот почему так ценились проводники, знающие степень и характеристику Силы необходимого Мира. Без Джея принцесса могла бы бродить по Межуровнью бесконечно долго. Многие глупцы, сунувшиеся в Бездну на свой страх и риск, остались там навсегда. Элия подумала о зловещих историях, которые рассказывали о несчастных потерянных душах, и невольно поежилась.
До сих пор девушка не отваживалась подниматься через Межуровнье наверх. Она пробовала лишь спуск вниз, да и то всего дважды, и последний самостоятельный раз едва не стоил ей жизни. Если б таинственный Темный Незнакомец не помог ей вернуться назад… Девушка очень не любила попадать в ситуации, где она не была хозяйкой положения. Приключения — это хорошо, но зачем же всерьез рисковать своей шеей ради острых ощущений? На такое горазд был только сумасшедший и сумасбродный Элегор.
В начале пути, чувствуя себя еще в относительной безопасности, Джей острил и болтал с сестрой. Но, по мере того, как они отдалялись от двери, принц становился все более серьезным. Из его ярко-голубых, как Лоулендское небо, глаз исчезло вечное лукавое ехидство, а на смену ему пришла все возрастающая ледяная сосредоточенность. От уголков глаз к вискам пробежали маленькие морщинки (когда Джей пристально куда-нибудь вглядывался, он имел привычку слегка щуриться). На переносице пролегла резкая вертикальная складка — семейная мужская черта. Худощавое, жестковато очерченное лицо принца еще более заострилось. Даже непослушные, вечно падающие на глаза светлые волосы, казалось, угомонились в предвкушении больших неприятностей.
