— Молчи уж, тощий бутерброд, — невольно ухмыльнулась принцесса.
— Не ешьте меня, тетенька, я буду себя хорошо вести, — тоненьким голоском запричитал брат.
И по Межуровнью, наверное, впервые за всю безвременную историю его существования разнесся беспечный веселый искренний смех богов, которые и на пороге смерти найдут повод для веселья. Смеясь, принц и принцесса шли дальше.
Краем глаза Элия заметила, что их сопровождают Призраки Межуровнья. Амулеты амулетами, но встречаться с Призраками все равно не хотелось, а значит, нужно было сматываться как можно скорее.
— Джей, как там с ориентировкой? — беспокойно бросила богиня.
— Вроде уже недалеко, — обнадежил принц.
— Тогда нам лучше пробежаться!
— Угу, — буркнул мужчина, тоже заметивший опасность.
И боги сорвались с места с истинно лоулендской скоростью. После бешенного пятнадцатиминутного бега Джей остановился как вкопанный и, протянув руку, нежно погладил серую мглу, по ней пошли волны, закрутившиеся в небольшой водоворот, который начал стремительно увеличиваться в размерах.
— Это здесь, — облегченно вздохнув, сказал принц.
— Тогда вперед, — скомандовала Элия.
Взявшись за руки, брат и сестра прыгнули в туманную воронку. Пропустив их, та начала сужаться и почти мгновенно затянулась снова.
Вынырнув на поверхность ледяного горного озера, принцесса, отфыркиваясь, поплыла к берегу, ругая на чем свет стоит придурка Джея. С каждым новым гребком количество ласковых слов в адрес брата, который не удосужился предупредить, что воронка-выход из Межуровнья окажется водной гладью, неуклонно множилось.
Камни у бережка острые, так и норовившие порезать кожу, были еще холоднее воды. Стуча зубами, девушка окоченевшими руками вытащила из непромокаемого мешка шкатулку. Отстранено удивляясь тому, что не утонула вместе со всем своим барахлом и пошатываясь от навалившейся тяжести энергии верхнего мира, Элия принялась стягивать моментально задубевшую на пронизывающем ветру одежду. Длинные волосы пришлось, тратя драгоценную силу, сушить заклятьем. Рядом, отфыркиваясь и отряхиваясь по-собачьи, вылез Джей и занялся тем же самым, успевая при этом оценивающе оглядывать фигуру сестры.
— Ты…. и….. с-с-скотина! — выдавила принцесса, пытаясь застегнуть теплую одежду не сгибающимися от холода пальцами. — Т-ты м-мог бы х-хоть пред-дупредить.
Переодевшись, богиня достала магическую флягу и заказала горячий грог.
— С-с-ю-рприз, — простучал зубами мужчина, отбирая посудину у сестры и жадно присасываясь к фляге.
— Если ты еще хоть раз устроишь мне подобный сюрприз, я тебя прокляну, — решительно пригрозила девушка, начиная согреваться. Только поэтому "хохмач" избежал немедленного возмездия!
— Шуток больше не будет, — поспешно заверил принц, инстинктивно делая старый, как мир, защитный жест всех вратарей.
— Куда теперь? — спросила Элия, когда вещи были надеты, мокрая одежда спрятана в шкатулки, а гнев на проказливого братца поутих.
— Вниз, — провел рекогносцировку Джей и указал на едва заметную узкую тропинку, вьющуюся между серых скал.
— Пошли, — согласилась принцесса и, сплетя простенькое заклинание левитации, полетела, следуя ее изгибам. Мужчина охотно последовал ее примеру, с сожалением думая о том, что в прошлый раз — молодой да глупый — не стал возиться с магией, силу себе доказывал. Как результат: ободрал в кровь ладони, поставил несколько синяков на коленях и едва не вывихнул ногу.
Ледяной ветер, несмотря на теплую одежду, пробирал до костей. Но боги быстро спускались к подножиям пологих гор, где холмистая равнина перемежалась небольшими рощицами странных тонких деревьев, с которых уже опали листья. Пожухлую траву изящным узором покрывал белый налет инея. В мире стояла осень. Совершенно безлюдная и даже "безживотная" местность была немного унылой, но девушка нашла весьма своеобразным ощущение меланхоличного запустения.
Оказавшись внизу, путники двинулись на юго-запад, ориентируясь на притяжение относительно тонкого участка границы с более могущественным миром.
Часа через полтора Джей остановился и объяснил:
— Пожалуй, стоит пересечь границу здесь. Хорошее место — естественный узел энергии. Тут можно открыть врата в Мир Альш. Мирок провинциальный, но посильнее этого будет и достаточно близок к Миру Узла — Альвиону. Через него идут сквозные дороги во многие измерения, можно будет разжиться свежими сплетнями и выбрать направление.
— Подходит, — согласилась принцесса.
Достав из сумки набор серебряных кинжалов, боги начали чертить на освобожденной от листвы земле странные знаки, сплетающиеся в пентаграмму. В завершение они воткнули в пересечение линий внешнего пятиугольника рисунка по кинжалу и вошли в замкнутый словами-ключами круг. Джей начал петь заклинание. Не обладающая музыкальным слухом принцесса рефреном повторяла лишь отдельные слова в точках концентрации силы, добавляя своей энергии, накапливаемой для открытия портала. Худощавое тело бога сотрясалось от колоссального напряжения струящихся через него сил, пот ручьями лился по спине и лицу Джея, но принц не останавливался ни на секунду.
Переход через границу Мира на верхних Уровнях пришельцам давался с большим трудом, ведь плетя заклинание, они могли рассчитывать лишь на собственные силы и ту долю энергии, которую могли выкачать из окружающего мира. Протянуть нить за помощью к своему Источнику было невозможно. А значит, только накопление энергии через чтение заклятья с применением ритуальных действий могло открыть Дверь.
Наконец, в воздухе закружились, мерцая, разноцветные искры и сложились в нечто, напоминающее светящуюся раму. Не сговариваясь, принц и принцесса шагнули в нее. Хвала Творцу на сей раз ни озера, ни болота под ногами не обнаружилось!
Жарко светило солнце, щебет птиц после оглушающей тишины холодной осени показался пришельцам до неприличия громким и жизнерадостным. Тихо шмякнулись на траву ритуальные кинжалы и сумки, притянутые через быстро закрывающуюся дверь чарами возврата к владельцу.
— Уф! — вздохнул Джей, сбрасывая с себя теплую куртку и принимая протянутую сестрой флягу с ключевой водой. — Тяжелая работенка.
Принцесса, тяжело дыша, лишь кивнула. Брат смахнул со лба пот, откинул слипшиеся светлые волосы и полез в сумку за более легкой одеждой. Элия последовала его примеру и тоже начала переодеваться. Между делом Джей подкинул предложение:
— Обсудим план?
Сменив наряды, боги присели на мягкую траву в тени деревьев, прислонившись спинами к нагретому солнцем стволу большого дерева, похожего на дуб, и начали набрасывать основу легенды.
