— Леди Шалли, не полагается ли мне снять со стены родовой гордон и встать на вашу защиту от многоуважаемой леди Анелли? — сказал он таким серьезным тоном, что я не выдержала и засмеялась.
— Ким. Называйте меня Ким. Эту честь вы заслужили, добыв в неравном бою третий стул для нашего столика.
— Могу я в таком случае просить чести быть повещенным в защитники столь прекрасной леди? — Ад, ер так и лучился лукавством. Я не осталась в долгу.
— К сожалению, данная леди сама себе защитник, но вы можете быть посвящены в почетные носители пробирок и штативов за моей неповторимой персоной.
Ад, ер фыркнул. Я подняла брови в притворном изумлении:
— Вы отказываетесь?
— Ну что вы, как я могу отказаться от подобного счастья? Тем более, что мне дарована честь называть вас по имени… — он усмехнулся, но потом посерьезнел: — Вы в самом деле мне это разрешаете? Мы ведь действительно почти не знакомы.
— На самом деле. Я, знаете ли, большая оригиналка и далеко не всю жизнь прожила на Мерре. Не хочу вас обидеть, но на планетах, не находящихся под ременским протекторатом, имени вовсе не придается такое значение. Скорее даже — никакое, — я постаралась, чтобы это не прозвучало как обвинение в снобизме, но реакция собеседника меня все же удивила. Он согласно склонил голову и сказал:
— Понимаю. Если у ременов до сих пор сохранилась монархия, то это вовсе не означает, что мы не знакомы с обычаями других народов и не принимаем их. Кстати, у вас ведь кореллянские корни?
— Почему вы так решили? — я удивленно вскинула брови.
— Извините, но ваши волосы… Я должен был догадаться…
— Что они крашеные? Нет, вы правы. Это мой естественный цвет, но кореллянцев в моей родословной нет.
Видимо, из вежливости он не спросил, от кого же я унаследовала столь странный окрас — две огненно-рыжие, почти красные полосы от висков до затылка на фоне темных волос. Эти отметины, в принципе, не слишком мешали — в любом более-менее крупном городе я сливалась с толпой гораздо более экстравагантных жителей.
— В таком случае… Ким — ведь это сокращенно? Я могу узнать полный вариант? Видят Трое, мое замшелое воспитание не позволяет мне называть вас так кратко.
— Имя, данное мне при рождении, слишком трудно для произношения. Посему из человеколюбия я его сократила, как только смогла. У меня даже в идентификационной карте стоит именно Ким. Так что можете считать это полным вариантом и не смущаться.
— Хорошо, леди… Ким. Так вы говорите, что путешествовали? Могу я спросить, где вы побывали?
— Ну, не так уж много я и путешествовала… В классическом понимании этого слова. Но кое-где побывать пришлось. Вот, например, как-то меня направили в командировку на Рейлару.
— О, интересное место. Я, знаете ли, тоже немного путешествую. Пока род не призвал к выполнению своих обязанностей, этим нужно пользоваться.
— Безусловно. Но я не думаю, что Рейнара — такая уж хорошая идея. Как-то раз… — теперь уже мы с Ад, ером пустились в длительную дискуссию о достоинствах и недостатках заштатного тропического мирка, который мне лично запомнился на редкость назойливыми насекомыми и трудностями в таможенном оформлении проб. Он же явно видел сей пейзаж исключительно из окна гравилета с мощным кондиционером. Через несколько минут, управившись наконец с десертом, в наш диспут включилась Верона, летавшая на Рейнару со мной и получившая свои собственные неповторимые впечатления. За жарким спором я напрочь забыла, что следовало бы заняться делами, то есть дядей присутствующего лорда. Или захотела забыть.
Вдруг Верона с ужасом посмотрела на часы и заявила:
— О боги, да я опаздываю уже на час! Как, однако, заболтались!
— Конечно, конечно, — засуетился Ад, ер, поднимаясь. — У тебя совершенно невозможные перерывы!
— Перерывы как раз-таки нормальные, болтливость у меня повышенная, — самокритично заявила она, решительно вставая вслед за лордом и накидывая галантно поданный форменный жакет. Я поднялась последней в смутной надежде, что про меня забудут. По отношению к до отвращения хорошо воспитанному аристократу это было несколько наивно, так что мои надежды базировались исключительно на не в меру экспрессивном характере подруги.
Впрочем, они не оправдались. Деликатно дождавшись, пока наш кавалер расплатится (в этот момент я почувствовала себя крайне неловко), Верона хватко цапнула меня за локоть и потащила к выходу. Одного взгляда на стоянку мне хватило, чтобы весьма и весьма неблаговоспитанно ругнуться. Охрана (или не в меру активный ректор) отозвала служебный гравилет, так что сейчас придется клянчить кредиты у Вероны. Она, конечно, даст, но…
— Ой, Ким, ты едешь со мной до лабораторий.
— Почему?
— Потому что гравилет-то тю-тю. Я пну финансовый отдел: пусть зарплату переведут тебе на счет на пару часов раньше, а там — только под личный снимок, — прошипела Верона мне на ухо, незаметно толкая в бок.
— Перебьюсь… — начала было я шипеть в ответ.
— Не перебьешься! У тебя даже на такси не хватит!
Я уже раскрыла рот для достойного ответа, как передо мной возник Ад, ер.
— Что-то случилось?
— Ничего. Абсолютно ничего. Ким просто едет со мной. Мелкие вопросы с документацией, — с нажимом проговорила Верона и, чтобы я не успела дать задний ход, быстро распахнула дверцу гравилета.
— Ну что ж… Вы очень спешите? — он вопросительно посмотрел почему-то на меня.
— Безумно, — сверля меня тяжелым взглядом, отозвалась Верона.
— Ну что ж… В таком случае — до свидания. И… Могу совершенно искренне сказать, что давно не проводил время в столь блестящем обществе, — лорд вежливо склонил голову. Одна светлая прядь выскользнула из свободного узла на затылке и упала вниз, засверкав на солнце. Совсем как… Рука непроизвольно дернулась вперед, но тотчас же опустилась — я одернула себя так быстро, как смогла.
— Да, до свидания. Мне тоже было очень приятно познакомиться. Не подозревала, что у Вероны такие… интересные друзья.
— В таком случае, будем надеяться, что они будут.
— Они?
— Свидания, леди, свидания… — смеющиеся глаза коротко посмотрели в мои и метнулись в сторону. Традиционнее рукопожатие и вовсе вышло каким-то… Совсем не деловым.
Я растерялась, и только очутившись на сидении гравилета, взявшего курс на Академию, начала адекватно воспринимать реальность.
А руки у него какие… горячие. Ах, бесы, не о том думаю, совсем не о том. Вот лучше — какую глупость сделала… А улыбка? Никогда не видела, чтобы от одной улыбки так сияли глаза. Даже в полумраке — именно сияли, светом ярким, мягким, ласковым…
