Надежда Журавлева - Поклянись...

- Не знаю, не знаю… - Норид с сомнением покачал головой. – Ну, как знаешь. Но ты на всякий случай запрись получше и меч приготовь.

- Да знаю я, - поморщился Вариан. – Знаю. К тому же меч у меня под рукой всегда вот уже более века. Не беспокойся уж…

Косой дождь вперемешку со снегом больно хлестнул по глазам. Оборотниха недовольно рыкнула, но не отвела глаз от клочка неба, виднеющегося через щель. Единственная решетчатая стенка, сейчас заслоненная доской, не давала разглядеть его как следует, но она знала, что небо там. И что уже совсем скоро наступит ее время…

Луна вошла в наивысшую точку траектории. Полнолуние.

Оборотниха тоскливо завыла. Словно в ответ на ее мольбу, дождь прекратился, а тучи быстро исчезли. Мертвый серебряный свет хлынул во двор.

Вариан не зря загородил решетку еще одной доской, превратив клетку в ящик. Но он не учел небольшого изъяна, крошечного лучика… Но его хватило.

Несколько минут она лежала, подставив морду тоненькому лучу. Наконец встала, покрутила головой, и всей своей тяжестью обрушилась на стенку клетки…

Горе-столяры хорошо потрудились над тюрьмой оборотнихи, понимая, что от этого зависит их безопасность. Деревянные части были укреплены железными листами, кое-где вставлены серебряные иглы – благодаря богатейшим рудникам на севере серебро было необычайно дешево и использовалось почти везде, - но все-таки не так, чтобы удержать оборотня после полнолуния, если он испил лунного света…

Дерево затрещало, мышцы на руках оборотнихи вздулись буграми. Еще толчок… и тяжелая, обитая металлом, доска сломалась. В получившуюся щель просунулась голова твари. А за первой доской сломалась и вторая…

Оборотниха оказалась на свободе.

Оборотниха принюхалась. Запах леса манил, но не слишком сильно. Гораздо сильнее ее влек другой – запах эльфа, обещающий кровь. Много крови и мяса.

Неслышной тенью оборотниха скользнула к дому. Она не издавала ни звука, ничем не выдавала себя. Лишь глаза, обычно желтые, засветились рубиновым светом… Когти на руках блеснули в свете луны, когда оборотниха начала забираться по бревнам, намереваясь добраться до окна.

Удар в грудь пришел так неожиданно, что она не успела ничего сделать. Вот она уже добралась до чердачного окна, откуда так соблазнительно тянет эльфом, - и вот уже упала на землю, свалившись с двухсаженной высоты. От удара о камень воздух со свистом вырвался из легких, оборотниха закашлялась. А в следующее мгновение ей пришлось откатиться в сторону, увертываясь от стрелы. Точно такая же вонзилась в землю на расстоянии волоска от ее руки…

- Вот она, осторожность, - негромко произнес Вариан, выглядывая в окно. Тварь валялась на земле, беспомощная, не способная ничего сделать. В ближайшие несколько секунд. – А ведь хорошая это штука. Ну и что мне с тобой делать?

Впрочем, он и так знал, что делать.

Быстро, словно он и сам стал оборотнем, эльф спустился во двор и подошел к все еще не пришедшей в себя оборотнихе. Резким ударом сапога оглушил ее и поволок загодя открытой крышке второго подвала, который располагался во дворе. Столкнул бесчувственное тело во мрак.

- Побудь там, может, охладишься… - пробормотал Вариан, тщательно запирая подвал и для надежности наваливая сверху каких-то железок и камней. Дом, в котором он жил, не отличался новизной и всякого барахла скопилось предостаточно.

Норид, как и обещал, пришел затемно, когда первые петухи только начали продирать глотки. Полукровка застал Вариана перед разрушенной клеткой.

- Что, удрала? – озадаченно почесал затылок наемник. – Эх, охотиться опять… или?..

- Она пыталась убить меня. Не спускать же такое с рук… или лап. До сих пор не знаю, как это правильно называть.

- Ну спасибо! А что я деду скажу?! – Норид с какой-то детской обидой уставился на бывшего наемника. Тот, тщательно сдерживая ухмылку, пожал плечами.

- Ты не беспокойся, может, он и не слишком сильно рассердится. Пошли во двор, покажу, что она сделала…

Оценивая глубокие трещины в бревнах дома, наемник изумленно присвистнул. Неосторожно отступив назад, он наступил на крышку люка… и подскочил на два локтя, впервые поняв, что такое истинный "глас демона", которым стращал его жрец Старых Богов.

- А… чего… - выдавил из себя Норид, приземлившись. Вариан не стал сдерживать ехидной ухмылки и для наглядности постучал по крышке. Рычание очнувшейся Миры, усиленное гулким эхом, разнеслось по всему двору.

- Я же говорю, он не будет сильно возражать, - невинно заметил эльф.

- Слушай, ты перестань так, а?! – Норид покачал головой и поежился от холода – мороз стоял страшный, от него не спасала даже стеганая куртка. – Лешего тебе в печенку… Нельзя так над друзьями-товарищами издеваться, нельзя! И вообще, за такие шутки в зубах бывают промежутки!

- Ничего, я побуду исключением, - хмыкнул эльф. – Жива она, относительно здорова. Клетку, разумеется, надо будет починить и даже укрепить получше… а пока пусть здесь поживет. Любого вора на раз отпугнет, получше собаки!

- Ну… - Норид не успел закончить.

Тучи собрались так внезапно, словно их наколдовал сумасшедший маг-погодник. Норида прервала вьюга, мгновенно окутавшая весь двор. Не было не начальных снежинок, ни робких ветерков – лишь яростный ураган, бросающий в лица пригоршни колючего снега. Наемники едва успели спастись в доме.

- Во леший, - пролязгал Норид, глядя в окно. – Как же мы ее откапывать-то будем?

- Ничего, пусть задыхается, - чуть более равнодушно, чем следовало, ответил Вариан. И именно по этому "чуть" полукровка и почувствовал фальшь…

Темно. Нет ни лучика света, но ей он и не был нужен. Нежить может видеть и на дне пропасти так же хорошо, как в ясную ночь.

Она пошевелилась, помотала башкой, села на земле. Голова немилосердно болела – эльф хорошо ее приложил… Оборотниха зарычала, услышав сверху какие-то звуки. Раздались голоса – испуганный и веселый, стук… А потом все исчезло, заслоненное страшным воем.

Зима. Зима в Пустоземье.

Даже такая тварь, как оборотниха, понимала, что это значит. Голод. Снег. Безжалостный ветер. Она пережила множество зим, и знала, чем ей грозит заточение здесь. Оборотниха начала отчаянно метаться по тюрьме, тихонько повизгивая от страха. Помещение было совсем маленьким – три шага в одну сторону, четыре в другую. Нечего было и думать найти здесь нору, запасной выход…

Внезапно она остановилась. Там, наверху, взошло солнце. Нежить чувствовала его каждой клеточкой, хоть оно было и невидимо. Потянуло в сон – глубокий, спокойный…