"А сам-то ты кто?" - так и подмывало спросить Эгинара. Но за сорок шесть лет, прожитых на свете, сотник привык держать язык за зубами - особенно когда рядом эти знатные бездельники.
- Мы обойдем войско Амори с тыла, соединимся с гарнизоном крепости, а обоз оставим у брода. Всеми силами сразу и ударим по алкам. Ручаюсь, уже завтра вечером они побегут назад, а мы будем судить алкского мятежника вот в этом шатре. У кого-то есть возражения?
Возражений он не ждал. Кто осмелится возражать чистокровному Харваниду? Но ради приличия нужно дать высказаться остальным. Особенно тем, кто его план одобряет: чтобы потом отвести обвинения в измене, понадобятся люди, на которых можно свалить ответственность. Главное - дать Амори время подготовиться к встрече. Обход, да еще в грозу - в самый раз. При этом рыцари могут "заблудиться", подставив алкам ополченцев и гарнизон.
- Я согласен с герцогом, - кивнул пятидесятник рыцарей, граф Гверифский Ордо. Вопреки прозвищу "Голодный", граф был очень даже упитанным - верный боевой конь носил его с трудом. - Если мы... уфф... пойдем напрямик, алки встретят нас еще у брода и ударят во время переправы. Или для начала возьмут крепость, чтобы потом заняться нами. Нужно обходить, а впереди пустить ополченцев, дабы у рыцарей было время сосредоточиться для решающей атаки.
- Правильно говорит Ордо-катэ, - поддержал сын командующего, второй пятидесятник и граф Валлейский Арст ван Ардан. - И отец прав. Нужно помнить, что мы должны сберечь самых мудрых, наследников древних родов, выступивших в защиту Империи, дабы они правили ею по милости Богов и на благо подданным, как завещали потомкам Харван Основатель и святой Эгинар. Тогда даже проигранное сражение не лишит Сколен Божьей милости. Если же победим мы Амори, но прольется при том кровь Харванидов, то будет в действительности поражение, ибо не будет милости от Богов Сколену, если рыцари ценой своих жизней спасут чернь. А теперь снизойдем до простого народа и послушаем сотников наших ополченцев. Сотники, кто и что хотел бы добавить?
Ответом сынку командующего было гробовое молчание. Все поняли, что облек в красивые слова бабник и скандалист из Аллука. Советовать было противно, но и возражать никто не осмеливался. В их силах стереть дерзкого в порошок, опозорить и отправить на плаху, а семью сгноить в долговой тюрьме или на каторге. Эгинару тоже было не по себе, но если кто-то не встанет и не скажет им правду в лицо, окажется, что ополченцы хуже свиньи - когда ее режут, та хоть визжит и норовит тяпнуть за палец...
- Зачем же вы отправились на войну? - ехидно спросил Эгинар. - Сидели бы дома, пока мужчины воюют...
Арст ван Ардан дернулся, будто от пощечины. Впрочем, слова сотника были хуже любой пощечины. Побагровел от ярости - но все же не разорался, как склочная баба на рынке, командующий, а Ордо Голодный не сдержался: тряся бородой и брызгая слюной, принялся грязно ругаться.
- Я и мой сын вызвали бы тебя на дуэль и выпустили бы тебе кишки, если бы ты был нам ровней, - прошипел Ардан Балгрский. - Но ты - лишь смерд. Слишком много чести для тебя. Ты будешь повешен, как трусливый воришка, за измену и хулу на божьих наместников на Сэрхирге. Твою сотню поведет в бой другой.
- В таком случае, сир герцог, - спокойно ответил Эгинар, и сейчас он больше напоминал тезку-императора, чем дальний потомок святого правителя. - В таком случае нам не о чем говорить. Но знайте: моя сотня состоит из моих родных, односельчан... и друзей моих односельчан. Она не потерпит над собой другого командира. Если со мной что-то случится, вся сотня завтра же уйдет домой, и отдувайтесь, господа, как знаете.
И словно прорвало запруду: еще миг назад обреченно молчавшие, сотники вскакивали со своих мест, высказывая все, что наболело.
- Хватит лаять, как шавка на медведя, - рубанул ладонью сотник Хостен ван Варрас. - Пошли, заберем людей и повернем домой!
Имперские аристократы покраснели от ярости - но, кроме нее, в их глазах застыл страх. Остаться один на один с алками, у которых, кстати, рыцарей вдвое больше... Главнокомандующий был каменно спокоен - если ополченцы разбегутся, у него будет, на кого свалить будущее поражение. Будет, если только... Ардан едва не заскрипел зубами от злости.
"Мы с Амори ничем друг другу не обязаны, - сообразил главный в шатре Харванид. - И теперь, когда я ничего не могу ему предложить... Он же плюнет на сделку и просто положит нас всех. А потом еще и выдаст Императору! Нет, этих отпускать нельзя. Надо кого-то подставить под алкские мечи..."
Заскрипев от злобы зубами, Ардан подавил поток ругательств.
- Постойте, - произнес главнокомандующий. - Хорошо, послушаем, чего вы хотите? Может быть, нас заинтересуют ваши... предложения?
- Извольте, - произнес Эгинар. "Неужели он сдался? Так просто? Не верится..." - После столкновений дозоров Амори быстро поймет, что мы близко. А разгромить его лучше внезапным ударом. Значит, все решает скорость. Сейчас, пока река не вздулась от грозы, надо переправиться на ту сторону у Тиханни. Переправиться сначала рыцарям - если что, они смогут прикрыть переправу главных сил или сразу ударить по алкам. По обстановке. Обоз бросим здесь и нападем на самый большой осадный лагерь - насколько мне известно, там всего четыреста пехотинцев и ни одного рыцаря. Мы рассечем войско Амори надвое, а сами соединимся с гарнизоном, и разгромим сперва один отряд, а потом другой. Если повезет, возьмем самого Амори в плен.
"А я так и останусь наместником в Балгре, - мысленно добавил Ардан. - А ведь Амори в плену может и рассказать... Нет, нельзя дать Амори проиграть!".
Решение пришло быстро. "Настоять на своем, предупредить Амори об обходе, а во время ночного марша "заблудиться" и "не успеть к сражению", - наметил план действий Ардан. - Амори получит, что хотел, и у меня сто рыцарей останутся - преданных, повязанных общей кровью и общей изменой. А Валигар, император, станет править лишь в пределах собственного дворца".
- Ваше величество, может быть, не стоит проверять караулы самому? Ночь, не ровен час...
- Я не сколенский император, а алкский король, - жестко усмехнулся юноша. - Если поручать войну другим, они себе оставят победы, а на тебя спихнут поражения. Скоро Арднар в этом убедится.
Стены крепости смутно чернели во мраке - до них было рукой подать и в то же время как до неба. Нужно согнать крестьян, заставить их сколотить штурмовые лестницы и переносные щиты-мантлеты, дабы не бояться стрел со стен. Потом штурмовать - лучше ночью и с какой-нибудь хитростью вроде отвлекающего удара. И если сорвется (а скорее всего, так и будет - в городе пехотинцев лишь втрое меньше, чем у него самого, и это без горожан), останется только осада. Долгая, трудная, пока в крепости не кончится еда. В это время Империя соберется с силами, и даже Ардану станет выгоднее забыть об уговоре. Тогда отступить из Сколена живым и не угодить в плен - уже будет победой. А если у Имп... Арднара есть немного смелости, и он двинет войска прямо в Алкию, и угадает с полководцем... В Алкрифе отсидеться не проблема, но что это даст?
