- И большой был караван?
- Немаленький. Лотус вложил в его отправку заемные средства. Если в ближайшее время купец что-нибудь не придумает, ему придется закрывать дело.
Я не мог поверить в такую удачу. Вырвавшись из цепких рук клерка, я рванул следом за выходящим из банка купцом, крикнув на ходу: "Нимли, проведи пока переговоры, я скоро вернусь".
Выбежав из банка, я не стал преследовать купца. Вместо этого я отрядил двух гномов из тех, что нас ждали, и наказал им проследить за тем, куда пойдет купец. Нельзя было упускать такой удобный случай, с этим купцом непременно надо поговорить.
Нимли краснел, сидя в кабинете управляющего и тревожно крутил головой.
- Рад, многоуважаемый гном, что Вы посетили наш банк. Надеюсь, Вы выбрали вид вклада, на который хотели бы положить деньги?
Нимли сомневался, и я поспешил прийти ему на помощь: "Прошу извинить, не могли бы Вы повторить мне все то, что рассказали моему партнеру? Тогда нам будет гораздо легче принять решение".
Банкир удивленно посмотрел на меня, но возражать не стал.
Через час мы покинули банк, обговорив все формальности. Открыть мы решили два счета: Именной - получателями денег могли быть я, Нимли и Раста (на этот счет мы положили четыре тысячи золотых). Второй счет был кодовым - деньги с него выдавались любому, назвавшему требуемый пароль. На второй счет мы положили тысячу монет. Кто знает, как сложатся дела? Быть может, придется поручить получение денег кому-то другому.
Гномы, которых я отправил вслед за купцом Лотусом, до сих пор не вернулись. Мы направились к постоялому двору, рассудив, что искать они нас будут именно там.
Прошел еще час, а за ним и второй, гномов не было. Я уже начал подумывать, не отправить ли мне кого на их поиски, когда они вернулись, моментально наполнив помещение шумом. Два гнома могут издавать почти столько же шума, сколько один механический молот.
- Нашли! Нашли!
- Что так долго? Купец живет так далеко?
- Далеко ли он живет, не знаем. Сначала заглянул в лавку, затем зашел в дом. Мы уже думали, что это все, но минут через пять купец вышел и двинулся дальше. Зашел в другой дом, затем в третий. Наконец он вошел в лавку, в которой останется до позднего вечера, мы слышали собственными ушами.
- В лавку, так в лавку. Ведите, благородные герои, побеседовать с этим купцом буден интересно.
Гномы приосанились в ответ на то, что я назвал их героями, и двинулись к выходу. Кто скажет, что они не герои - обед им пришлось отложить еще на час.
Купец Лотус пребывал в печали. Он скользнул по нам грустным взглядом и вернулся к своим размышлениям. Вместо него подошел приказчик, узнать о причине нашего захода в лавку.
- Желаете что-то приобрести?
Я огляделся. Лавка занималась торговлей штучным товаром. То, что на такой далекой сейчас моей Родине называется "эксклюзив". Шкатулки, статуэтки, поделки из дерева и металла. Было представлено и оружие, в основном, также редкое - ножи всевозможной формы, с необычными рукоятками украшенные чеканкой. Возьмусь поспорить, что многие изделия были с секретом. Нимли обводил помещение восхищенным взглядом - здесь было на что посмотреть. Очереди не наблюдалось - товар был на любителя. Не каждый готов платить двойную цену за редкую вещь. Отличия? Кому-то интересны, кто-то наоборот стремиться к тому, что привычно. Эксклюзив покупают не каждый день.
- Это что? - гном указал на странное изделие, пылящееся на крайней витрине. Предназначение вещи было непонятно. Это был металлический цилиндр около метра в длину, по краям которого располагались диски размером сантиметров в десять, украшенные замысловатым литьем.
- Никто не знает, что это, - отозвался приказчик. - Редкая вещица, другой такой не найдете.
- Посмотреть можно? - заинтересовался Нимли. Никогда не видел Нимли таким увлеченным.
- Можно, - вздохнул приказчик.
Вещицу иногда рассматривали, но так и не покупали, учитывая ее неясное предназначение и цену в четыре золотых.
- Что Вы делаете?! - вскричал приказчик, но было поздно.
Нимли надавил на диск, повернул его на девяносто градусов, затем нажал на центр диска, и из него со щелчком вылетело лезвие полуметровой длины, превратив изделие в копье.
- Как Вы это сделали?! - ахнул заинтересованный приказчик. - Эта вещица лежит у нас несколько лет, и никто не разгадал ее предназначения!
- Это потому, что раньше у вас не было гномов, - ответил довольный Нимли. - Если я правильно понимаю устройство этой штуки, то можно сделать и так:
Нимли проделал те же самые манипуляции со вторым диском, и второе лезвие выскочило с обратной стороны копья. Гном щелкнул ногтем по лезвию и прислушался:
- Хорошая работа. Не иначе, гномы делали. Но не из долины. Работа не наших мастеров.
Интересная вещь, видеть такую мне раньше не доводилось. В долине живет не весь народ гномов. Около трехсот лет назад часть гномов откололась от своего народа и, миновав каменистую пустыню и преодолев труднодоступные горные перевалы, обосновалась в долине. История не сохранила причины этого раскола. За три сотни лет упрямые гномы так и не удосужились установить отношения с землей предков, постепенно превратившись в обособленный народ. Не слишком многочисленный - на настоящий момент население долины составляло чуть более семидесяти тысяч гномов.
- Нимли, давай купим эту штуковину, - предложил я.
- Вот еще. Вернемся в долину я и сам такую штуку сделаю.
- Вы сможете сделать такую вещь?! - удивленный купец забыл о своей печали и подошел к нам.
- Ха! Кто сможет такое сделать, если не гном?!
- Нимли, не горячись, - попросил я. - В этой штуке замечательная пружина, она не потеряла свои свойства за столько лет.
Нимли озадаченно почесал затылок.
- Как только вернемся домой, займусь поиском секрета пружинной стали. Делали ее гномы, я точно знаю.
- Я тебя давно просил этим озадачиться.
- Когда?! Вик, ты же знаешь, сколько у меня дел.
- Если сделаете что-то похожее, я с удовольствием возьму Ваше изделие в продажу, - купец вздохнул. - Впрочем, вряд ли это получится. Придется продать мои лавки за долги.
- Как знать. У нас будет к Вам, уважаемый купец, одно предложение, которое поможет поправить Ваши дела.
- Вы что, хотите одолжить мне денег?
- Некоторым образом, уважаемый купец, некоторым образом. А для начала расскажите, на чем вы так прогорели?
- А! - купец махнул рукой. - Впрочем, отчего не рассказать? Это был караван к вольным городам реки Хат. Мой двоюродный племянник уговорил меня организовать этот торговый караван. Сам он из наемников. Был. Сгинули все: И караван и охрана вместе с племянником.
