Гомонившие доселе наемники примолкли, настороженные видом необычного заказчика. Ждан нарочито не торопясь, сбросил с колен трактирную девку и обернулся к клиенту с безразличным выражением лица.
- Да ты, кажися, слепой, али дурной, вельможный господин, - проговорил он, щурясь. - Не видишь, робяты-то мои отдыхають? Прийди завтра, тогда и потолкуем.
Незнакомец нетерпеливо дернул головой.
- Завтра мы должны быть уже в пути, - резко сказал он, брезгливо выдерживая полупьяный прищур главаря наемников. - Или я сей же час найду других людей, которым не лишними покажутся тысяча двести гривен золотом. По сто каждому из десяти и триста - атаману.
Челюсти наемников потянуло книзу. Колоброд тоже был удивлен.
- Ты часом не объелся белены, господин? За что ты собираешься платить такие деньги?
... До места добрались ближе к вечеру. Заказчик, сказавшийся мракоборцем из земель Хейнрика Железного, с самого начала пути угрюмо нахохлился в седле, лишь односложно отвечая на вопросы. Колоброд волновался, хотя и не показывал этого. По правую руку от него ехал Рваное Ухо, по левую - молодой Мирка Шляхтич, напряженный не менее главаря. Да что говорить, каждый из воинов чувствовал себя не в своей тарелке. Такие деньжищи, что обещал заплатить им наниматель, просто так не достаются. Да и подумать - сам-один мракоборец заопасался не справиться с единой ведьмой! Дело предстояло ох какое непростое...
- Теперь смотрите, - внезапно прервал молчание наниматель, указывая вперед, на стискивавшие лесистую долину два холма. - Эта тварь там. Глядите в оба. Не ведаю, какие ловушки тут понаставлены с минувшего раза, как я тут был. Те, про которые знаю, я скажу.
- Ты хочешь подойти к ней незамеченным? - задумчиво спросил Колоброд, разглядывая холмы. - Тады конев лучша было б тут оставить...
Мракоборец скосил на него мутные глаза.
- Она уже знает, что мы здесь, - с ненавистью прошипел он.
Случившийся рядом Мирка бросил на нанимателя быстрый и внимательный взгляд, и первым направил коня по узкой лесной дороге. Мракоборец, лицо которого также говорило о благородном происхождении, мимовольно отметил осанку и стать молодого всадника, не весьма, но отличавшиеся от остальных его товарищей. Однако почти в тот же миг внимание его было отвлечено. Конь Шляхтича, только что спокойно цокавший копытами по тропинке, внезапно провалился в ставшую зыбкой почву по колени, и затем и по брюхо. Остальные шарахнулись в сторону от ходившей ходуном, чавкающей земли, и бьющегося в заливистом крике животного. Сам всадник за миг до того, как ноги его коснулись хищной прорвы, успел выдрать их из стремян, и ухватиться за ветлы надвисавшего над страшной ловушкой древа. Все случилось очень быстро. Издав утробный рев, живая дорожная почва сомкнулась над своей добычей, оставив людей охваченных ужасом.
Шляхтич перебрался по веткам на соседнее дерево и, примерившись, спрыгнул подальше от ловушки. Светлокожее лицо его было белее мела.
- Ох, и ловок, - только и вымолвил мракоборец, едва взглянув на него.
Далее земляные ловушки попадались еще дважды. Одна из таких заглотила не успевшего спастись Рваное Ухо, другая оставила без коня самого Колоброда. Лес словно бы ополчился на дерзнувших бросить ему вызов людей. Отравленные иглы колдовских кустов отняли жизни у бронзовокожих братьев из южных земель, всегда державшихся вместе, и оттого вместе и испустивших дух. Въехавшего в странное марево весельчака Янека Чистого на глазах у его сотоварищей вместе с конем искорежило и изломало, бросив им под ноги ворохом кровавых тряпок. Мэл, единый эльф во всем отряде, в мгновенье ока сгорел без причины, не успев даже крикнуть. И чем дальше забирались наемники, тем меньше хотелось им встречаться с самой хозяйкой страшного леса, по уверениям мракоборца, осведомленной об их приближении.
Сам наниматель, похоже, не слишком удивлялся очередной ловушке, глотавшей новую жизнь. Трижды он упреждал об ядовитом тумане, хищных кустах, да серых камнях, меж которыми любую живую тварь выворачивало наизнанку. Но о многом упредить не сумел, ибо сам не знал всей чуди колдовской, наплетенной между деревьями. Обе луны ярко светили в ночном небе, когда он, Колоброд, да прихрамывавший Шляхтич выбрались в лощину меж холмами.
Далеко впереди стоял дом. Не пещера, не древо колдовское - обычный дом, разве только великоватый чуть, да мрачноватый слегка. Переглянувшись, наемники одновременно посмотрели на мракоборца.
- Стало быть, вот и все, господин, - в голосе Колоброда слышалась усталая ненависть. Его товарищ, молодой Мирка Шляхтич, стоял, тяжело опираясь о свой меч. В последний миг вывернувшись из-под падающего векового древа, он сильно потянул ногу, и до дома ведьмы дошел только чудом. - Вот и все, - повторил атаман. - Уговор был довести тебя до ее логова. Далее ты сам управишься. А мы с парнем тута тебя будем дожидаться. Верно я говорю, Мирка?
Тот не ответил, погруженный в созерцание чужого дома, удивляясь, кто и как возвел эдакой домище в самой чаще леса.
Безымянный наниматель ничего не ответил, лишь метнув на них взгляд мутных своих очей. Так ничего и не сказав напоследок, он развернулся и зашагал в сторону мрачного дома.
- Пошли, сынок, - Колоброд поманил Шляхтича в сторону густых кустов. - Сховаемся, да и будем ждать до рассвета, как уговорено. И пусть тока попробует не вернуться, сукин сын! Всех робят через него положил! Из-под земли достану паскуду!
Мирка еще раз глянул вслед быстро удалявшемуся мракоборцу, а когда обернулся к своему атаману, тот уже пропал. До кустов он дойти бы не успел, да и ловушек вокруг не наблюдалось. А будто корова языком слизнула.
В уши бросился дикий вскрик. Шляхтич в страхе обернулся теперь уж на мракоборца, который швырялся во что-то, недоступное его зрению, лиловыми шарами, вспыхивающими целыми снопами искр. И в этот миг лес пришел в движение. Все ведомые и неведомые ловушки словно чуя человеческое тепло, будто ринулись к нему со всех сторон. Едва понимая, что он делает, уворачиваясь от ядовитых игл, жуткого марева, из неоткуда возникавшего на его пути, и страшных ям, разверзавшихся у него под ногами, Шляхтич бежал по одному только возможному пути - к дому ведьмы. Он не видал, куда делся мракоборец, он видел лишь самое близкое - желтоватое свечение, со всех сторон подступавшее к нему. На примере Лиса, погибшего одним из последних, он знал, что творится с человеком, окунувшемся в такое свечение, и это придавало прыти его болющим ногам...
