— А эти кто?
Макс повернулся и заинтересованно оглядел нас.
— Не знаю. Не местные...
Егор поправил шапку, улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, где не доставало одного переднего. Здоровяк явно что-то задумал.
Ману наклонился и тихо шепнул мне: «Уходим».
Только мы поднялись с лавочки, как нас тут же окликнули.
— Эй, вы!
Я чувствовал, как Ману насторожился. Мы переглянулись. Его волнение передалось мне.
— Ну вот, я так и знал! — выронил он. — Ты умеешь играть в хоккей?
Я недоуменно посмотрел на него.
— Я не знаю, что это такое, — к горлу подкатил комок.
— Бежим отсюда, — подтолкнул его я.
— Поздно... Ты что, неприятностей хочешь? Вон посмотри, какой он здоровый! — прошептал Ману, и теперь он, кажется, совсем не шутил.
Егор приближался к нам. Вблизи он был еще больше, чем казался издали.
— Вы что? Глухие? — Егор остановился напротив меня.
Я едва ли доставал ему до подбородка.
— Эй, ты, как тебя зовут? — он грубо ткнул меня огромным кулаком в плечо.
— А повежливее?! — возразил Ману.
Сейчас он походил перед Егором на задиристого мальчишку и со стороны выглядел просто смешно.
— Чего?.. — сощурился на Ману Егор, словно прожевал кислый лимон.
— Утихни, — огрызнулся он, впиваясь взглядом в Духа.
Ману выдержал его взгляд и промолчал. Смысл его гримасы примерно был таков: деревенщина. Видимо, Ману решил не злить громилу, — и правильно делал. Иначе будет только хуже — Егор не был расположен к душевной беседе.
Маленькие глазки с бесцветными ресницами скользнули на меня.
— Ну, что молчишь? Немой что ли? Как зовут, спрашиваю?
— Аким, — попытался как можно спокойнее ответить я. Мне абсолютно не нравился его тон. У меня была Сила, и я мог бы при первой опасности заставить его понервничать. Но этого не потребовалось — от него не исходило реальной угрозы. Применять заклятие в мире людей опасно. И неизвестно, во что это выльется. Я мало имел знаний на этот случай.
— Что?.. Нерусский что ли? – вдруг спросил здоровяк.
— Почему? — нахмурился я.
— Пофиг, пошли, постоишь на воротах.
Я многозначительно глянул на Ману, тот сочувственно пожал плечами и проводил меня взглядом.
Лед был не скользкий, местами рыхлый и давно раскатанный. Но на ногах мальчишек не было коньков, зато у каждого в руках были палки.
Егор указал мне на место между сухих коряг.
Он вручил мне такую же палку, как и остальных. Хоккей... Разглядывая палку с загнутым сплюснутым концом, я попытался вспомнить что-то подобное, что я мог видеть в городе. Но нет, ничего не приходило в голову.
Егор вышел на середину катка к товарищам.
— Ну все, начинаем, — довольно сказал он, утирая нос рукавом.
Команда разделилась и встала по обе стороны. Я глянул на Ману, тот тихо сидел на том же месте.
Игра началась. Мальчишки неожиданно смешались между собой. Черный кругляшок заскользил по льду, метаясь под ногами игроков и отскакивая от палок. Это походило на догонялки. Только здесь гнались за тем, что называлось шайбой... Ее яростно перехватывали, сопровождая громкими невнятными выкриками.
Я сорвался с места, протискиваясь среди близнецов и пытаясь выудить кругляш.
— Ты что делаешь, придурок?! — громко рыкнул Егор.
Он вырвал шайбу из моих рук.
Я в растерянности глянул на Ману, он жизнерадостно лыбился, хлопая в ладони, показывая «класс».
Сжав от вспыхнувшей злости скулы, я поднялся с колен и поймал на себе недоброжелательные взгляды.
— Ты что? Играть не умеешь что ли? — нервно спросил Макс.
Егор подступил к нему почти впритык.
— Твой вратарь — разберись с ним.
Егор подобрал шайбу и отправился на середину. Макс проводив его взглядом, обратился ко мне.
— Значит так, — сказал Макс, упираясь в меня взглядом. — Стой в своих воротах — и не с места. Не дай забить гол. Вот и все. Понял?
Я кивнул. Макс побежал к остальным, а я поплелся к воротам. И ничего не оставалось делать, как ожидать, когда это закончиться.
Игра началась снова. Мальчишки, толкая друг друга в бесконечной гонке за шайбой, нарезали круги вдоль и поперек катка. Шайба билась о бортик, варьировала из стороны в сторону, переходя от одних к другим. Я напряженно следил за ними, пытаясь уловить суть игры.
Шайба проскочила между ног Егора, и тогда Макс заорал.
— Отбивай! Защищай ворота! — похоже, он кричал мне.
— Отбивай! В центр, сюда бросай! — Егор, словно ходячая гора, толкал соратников, не прилагая к этому особых усилий.
Цепляясь за палки, преодолевая препятствия, шайба двигалась по направлению ко мне.
— Я сзади! Сзади я! — кричал надрывно Егор близнецу. Тот ударил палкой и рухнул на лед. Шайба скользнула к Егору. А дальше началась настоящая борьба. Ребята ожесточенно бились за шайбу.
— Отнимай! Закрывай Егора! — орал Макс Сашке.
— Бей! — крикнул один из близнецов.
Егор с силой саданул по шайбе. Кругляшек взвился и устремился прямо ко мне.
Я метнулся к шайбе, нога заскользила и уехала вперед. Я шлепнулся прямо на место ниже спины, но отбил шайбу.
— Молодец! — радостно крикнул Макс с радостным выражением лица. Он поравнялся со мной и перехватил шайбу. Игра продолжилась.
Егор шмыгнул носом, ненавистно покосился на меня и стал преследовать Макса.
Группа постепенно перемещалась к воротам Егора. Выкрикивая ругательства, мальчишки сцепились. Шайба метнулась в ворота Егора. На какое-то время создалась возня, а за ней последовали радостные возгласы.
— Гол!!!
Егор ссутулился и со злобой стукнул палкой об лед, чудом не переломив ее.
Мальчишки вновь сошлись. Игра пошла напряженней. Последовало хаотичное движение, за которым я уже не успевал следить. Мне начинало это наскучивать — стоять на воротах и смотреть. Мой взгляд начал блуждать по округе. Люди подтягивались, собираясь на лавочках. Среди них были и местные девчонки. Они с интересом следили за игрой, тихо хихикая. Двое из них перешептывались и косились в сторону Ману. На моих глазах они пересели ближе к нему на лавочку. Девчонки что-то у него спрашивали, а Ману улыбался и, наверняка, выпускал свои шуточки. Неожиданно девчонки синхронно посмотрели в мою сторону. Я резко отвернулся. Что этот Дух им там плетет?!
— Лови! — пронзительный рев Макса заставил меня опомниться.
Я не успел и глазом моргнуть, как перед глазами мелькнула черная тень. Шайба врезалась мне прямо в лицо.
Голова резко откинулась назад, я опрокинулся и стукнулся головой о лед. Шайба приземлилась рядом и бешено закружилась, словно юла, а затем ушла во тьму.
