– Надо уходить, – сказал Гугол тревожно, – я в подобных случаях всегда ухожу.
– А я даю сдачи, – возразил я.
В комнате тревожная тишина, плоды тихонько потрескивали, чешуйки начали кокетливо подниматься, словно веки с длинными ресницами красавицы.
Я ожидал, какие же глазки выглянут, за спиной шумно дрожал Гугол. Холод накатил волной, я увидел металлические искорки под чешуйками, по нервам стегнул страх. Я подхватился, опрокинул стол с глиняными и медными чашками и упал за ним, повалив и Гугола.
Он вскрикнул в возмущении, когда толстенная книга соскользнула на пол. Чешуйки потрескивали все чаще и громче. Я рискнул выглянуть из-за баррикады, десятки металлических жал блестели, как крохотные мечи.
Щелчок хлестнул по напряженным нервам, как удар кнута, из-под каждой чешуйки брызнули крохотные стрелы. Тонко и часто зазвенело, я с трепетом увидел в металлических стенах сотни торчащих жал. Крохотные стрелы вонзились в металл с той же легкостью, как если бы в спелое яблоко.
– Селекционеры хреновы, – заговорил я громко, чтобы скрыть, как дрожат мои губы и трясутся руки, – нет чтобы арбуз без косточек вывести…
Гугол с криком поднялся, но, увидев, во что превратилась его драгоценная книга, опустился без сил. Крохотные мечи иссекли книгу на конфетти, где самый крупный фрагмент был не больше ногтя мизинца.
– Гугол, – сказал я с неловкостью, – мне очень жаль…
Он посмотрел на меня с ненавистью.
– Дороже этой книги нет ничего не свете!
– Ну да, – сказал я утешающе, – это как самая большая рыба та, что сорвалась с крючка… Будут еще книги! Гугол, я здесь, а это значит, все будет.
– Пока я вижу, что пришло с вами, сэр Ричард, – сказал он безнадежным голосом. – И еще будет…
– Гугол, – ответил я, корчась от неловкости, – я понимаю тебя, честно! За порчу книги всегда был убить готов. Но твоя шкура тоже чего-то стоит. Гугол, у нас все впереди! И книги. Много книг. Редких и очень мудрых.
Я перевернул стол и поставил на место. Вся столешница усеяна крохотными иглами.
– Странное дерево, – заметил я. – Металл пробивает, как бумагу, а тут застряло…
Он тяжело вздохнул, отвернулся и всмотрелся в стену, где острые жала быстро погружались в металл и тонули в нем без следа.
– Интересно, что это?
– Не обязательно, – сказал я, радуясь перемене темы, – что ловушка. Может быть, это приветствие. Или подарок. Или что-то нейтральное. Даже человека разных эпох понять трудно, а если нечеловека… Ладно, Гугол, лучше скажи, что там за штуки над головой летают? Я имею в виду, над багерами?
Он вздохнул еще тяжелее, ответил, не поворачиваясь:
– Тоже багеры. Только их зовут скайбагеры. Багеры – это те, что иногда опускаются на землю. Их уже давно освоили и приспособили. Скайбагеры на землю никогда не опускаются.
– Никогда?
– Я о таком не слышал.
Он повернулся и посмотрел мне в глаза.
– Зачем вам, сэр Ричард?
– Я тоже исследователь, – сообщил я. – Как и ты… Только я еще и практик.
– Скайбагеры бывают большие и маленькие, – начал объяснять он почти равнодушно, – быстрые и медленные. Ни один человек еще не придумал, как до них добраться. Возможно, на них обитают самые могущественные из магов. Возможно, ангелы, что восстали против Творца и отвоевали у него всю землю. Все возможно, сэр Ричард.
– Да, возможно все, – согласился я. – Говорят, где-то в глубинах есть большая страна, там даже свое солнце светит! Счастливо там живут или нет, но, наверное, у них многое по-другому… Ладно, Гугол, спасибо за информацию. Я пойду и подумаю, как ею воспользоваться. А ты готовься покинуть башню.
Он спросил испуганно:
– Сэр Ричард, зачем?
– Забыл, – укорил я его, – что когда-то и путешествовать умел? А теперь сидишь, как сыч в сарае! Ты мне нужен, как мудрый помощник властелина маркизата.
Он покачал головой, добрые глаза смотрели с упреком.
– Я путешествовал поневоле, как вы помните. Из глубин Севера пробирался на Юг, когда вы меня встретили… А сейчас я на Юге!
– Это не весь Юг, – напомнил я его слова. – К тому же… ты мне нужен, Гугол. А когда другу нужен, ты должен все бросить и бежать со всех ног на помощь! Ладно, сейчас не требую, но к следующему моему визиту готовься покинуть эту башню.
– Но…
– Никто не войдет! – заверил я. – Все боятся.
– А вдруг?
– Поставим охрану, – пообещал я. – Хотя зачем? Пару дураков убьет – кому они нужны?
Он проводил меня вниз до второго этажа, а когда я чуть было не направился к главному выходу, показал на окно. Я выпрямил было гордо спину, но перед Гуголом чего героя корчить, взялся за веревочную лестницу.
Гугол сказал серьезно:
– Говорят, в королевстве Альвасет теперь синие люди. Нет, одежда разная, а вот кожа синяя. И все очень странные… Не совсем колдуны, не совсем люди, не совсем звери. Нет, не звери, но как люди – странные.
Я покачал головой.
– Час от часу не легче. Как говорить с такими людьми?
– У вас пока хватает других дел, – напомнил он.
Я вспомнил один разговор в порту, обернулся.
– Кстати, не прикидывайся, что не владеешь магией.
– Я? Прикидываюсь?
– Ну да, – ответил я уверенно.
– Сэр Ричард, – воскликнул он шокированно, – как вы можете!.. Я вам никогда не врал!
– А как ты заряжаешь магией амулеты? – уличил я. – Все говорят, что стоит к тебе принести, а ты, такой добрый, все делаешь бесплатно!
Он тяжко вздохнул, огляделся, никто ли не слышит, ответил, понизив голос:
– Сэр Ричард, я просто пользуюсь тем, что понял или узнал. Эти амулеты наполняются магией сами… в этой проклятой башне. Я открыл это случайно, когда меня самого тяжело ранило что-то, выпрыгнувшее прямо из… из ниоткуда! А потом этот разрядившийся амулет снова наполнился энергией. В тот же день. Когда я это понял, и сам обвешался этими амулетами и сказал пиратам, что могу вернуть их амулетам жизнь. Сэр Ричард, пираты тоже люди, а я лечу всех.
Я похлопал его по плечу, но ладонь соскользнула, рамена у него, как у рыбы или ящерицы.
– Все норм, Гугол. Ты же видишь, я этих пиратов считаю даже более удачным… гм, обществом, чем народ во всем Гессене. Хоть высшее общество, хоть низшее. У пиратов есть будущее, а у гессенцев я его не зрю.
Пираты, спешившись, играли в кости. Никто не заметил, как я вышел из-за башни, спустившись с той стороны.
– Играете? – спросил я зловеще. – Тешитесь?.. Ладно, пока это оставим. А потом что-нить придумаем насчет особых игорных зон. Где-нить в лесу или в пустыне… В маркизате пустыни есть?
– Нет, – ответили мне ошарашенно.
– Гм… ладно, после нас будут. Поехали!
Обратно кони шли резво, то и дело срывались в галоп. Пираты развеселились, орали песни и соревновались, бросая ножи во встреченные деревья.
