– Это все здесь, на Юге. Самое головокружительное, что это все… можно поставить под вашу руку.
Я насторожился, перестал говорить и улыбаться, только следил за его умным подвижным лицом интеллектуала.
– Это в каком смысле?
– Прямом, – ответил он четко. – Зачем Югу восемь императоров?.. Лучше один. Настоящий.
– Что такое настоящий?
– Вы, сэр Ричард, – ответил он так же прямо.
– Я?
– Да-да, сэр Ричард, я имею в виду именно вас.
Я молчал, Сатана явно перехватил инициативу и забежал вперед настолько далеко, куда я даже не пытался еще заглядывать.
Он сказал почти сочувствующе:
– Предупреждая ваш следующий вопрос, отвечу сразу. Для этого не нужно надрывать жилы сто лет. Это все можно сделать сразу. Скажем, в течение недели. Может, даже раньше.
– Что, – переспросил я, – стать императором в течение недели?
– Да. Или, как уже сказал, даже быстрее.
– Но как вы это можете? – выговорил я наконец. – Разве вам дадена власть смещать и ставить императоров?
Он мягко улыбнулся, в глазах мелькнула дружеская насмешка.
– Ах, сэр Ричард! Никому такая власть не дается. Ее всегда берут сами. Даже если со стороны кажется, что императоров смещают и возводят на трон солдаты, что императоров делают евнухи, жены, повара и даже конюхи… Проще говоря, смелые правят миром всегда, а трусливые и собой не могут… Вы – можете. Как собой, так и миром. При соответствующих условиях.
– Каких? – спросил я с настороженностью.
Улыбка его стала шире, в глазах блеснула ирония.
– Ах, сэр Ричард! Для вас, человека широких взглядов, как раз пустячок…
– Звучит заманчиво, – произнес я с бешено колотящимся сердцем. – Но вы, сэр Сатана, – Князь Лжи, так что ваш «пустячок» может оказаться совсем не пустячком. Вы ж только и думаете, как… подгадить человеку!
Он покачал головой, в умных глазах ирония сменилась грустью.
– Сэр Ричард!.. На самом деле ни я, ни Та Сторона не стараемся повредить человеку. Напротив, мы все способствуем его росту и развитию. Но наша ситуация напоминает… напоминает… вы наблюдали соперничество лордов за руку красавицы?.. Каждый ревниво говорит ей: не верь ему, он сволочь, он мерзавец, он тебе зла желает, с ним ты будешь несчастна!.. Так вот и у нас. Потому одни люди верят, что Бог прав, а я – сволочь, другие, что Сатана прав, а Бог – сволочь… На самом деле наша война человека не касалась, это внутренние дела, а человеку обе стороны желают добра.
Я сказал угрюмо:
– Но у вас разные пути к этому… гм… добру.
– Верно, – согласился он. – В этом и различие! Мой путь – рациональнее, короче, яснее. Он понятнее большинству населения. Потому человечество, хоть еще и сохраняет атрибуты победившей стороны… ну, все эти церкви, кресты, обряды – в реальности идет по пути, предложенному Творцу ныне отстраненными от него ангелами. И вы, сэр Ричард, пойдете.
– Почему?
– Потому что вы не дурак, – ответил он прямо. – Вы далеко не дурак, сэр Ричард. И вы сами все понимаете. И без меня понимаете.
– Не понимаю, – отрубил я зло.
– Понимаете, – возразил он. – И вы… согласитесь. Есть предложения, от которых нельзя отказаться.
– Так уж и нельзя?
– Вы не захотите отказаться от возможностей, – сказал он. – От возможностей сделать людей счастливее? То-то и оно. Я вас оставлю на неделю, подготовлю ключевые фигуры. Через неделю вы станете императором. Можете сразу прикинуть, какие реформы проведете…
Он исчез, только его улыбка висела в воздухе, как у Чеширского кота, ироничная и слегка грустная, словно и он жалеет о власти законов, которые нами правят. И что есть предложения, от которые нельзя отказаться.
Голова гудит, как огромный колокол, по которому шарахнули молотом. Мысли мечутся со скоростью света и каждая высвечивает перед глазами картинку, как навожу порядок по всему Югу, прекращая дурацкие войны, всех магов и чародеев либо к ногтю, либо отправляю на общественно-полезные работы, исследую подземные города, раскрываю тайны, под моей отеческой дланью по всему Югу… да и Северу, кстати, просвещение, цивилизация и культура, воздушные шары, дирижабли, самолеты, нет, полеты к планетам и даже к звездам…
Ну да, железные дороги строим своими силами, а когда отыщу какой-нить спрятанный звездолетик, разберусь с управлением и попрыгаю, как кузнечик, по галактике, а то и дальше, выше и глыбже. Где-то в звездных просторах колонии, ныне заброшенные, пришедших в упадок, но и там появлюсь и всех спасу, научу, утешу…
Кленовый листок наконец опустился на плечо Гугола. Со всех сторон нахлынули звуки, щебет, донеслось конское ржание, а с одной стороны неумолчно шумят морские волны.
Гугол смотрел на распахнутые двери, там, на крыльце, устроили пьяную драку не то графы, не то бароны, а в моей голове лихорадочно стучало: будет простор и размах, не придется выторговывать у занюханного королишки дополнительные рудники по добыче железной руды, а потом искать, где же тут залежи каменного угля. Не придется заманивать в крохотное гроссграфство умелых столяров и плотников, каменщиков и строителей дорог. Все будет в моей воле по дефолту, а уж я сумею императорской властью распорядиться умно и правильно.
И даже справедливо, почему нет?
– Я согласен, – произнес я пересохшими губами. – Я согласен.
