— Ты помнишь, что было утром? Я тоже спала, но проснулась, едва ты ушёл.
— Ну не связывать же тебя, в самом деле, — он нахмурился. — Милая, я не хочу торопить, но время уходит. Артефакт почти исчерпал силы, он слишком долго находится в Тол Эммере, и очень скоро это скажется на этом мире. Ну и… — Ринал помолчал. — Не можем же мы вечно сидеть в Толеан Серте. Рано или поздно Кендалл заявится сюда, и тогда один из нас точно умрёт.
Рили закусила губу, больно, так, что слёзы показались на глазах.
— Я не знаю, что мне делать! — вырвалось у неё. — Я здесь уже больше недели, Ринал, и я просто не знаю, что делать!
Он подошёл и обнял девушку за плечи.
— Давай поговорим вечером, ладно? — шепнул волшебник. — Ты пока посиди в библиотеке, я буду рядом, на кухне, хорошо? Я кое-что принёс почитать из Тол Эммера, там на столе лежит. Вдруг тебе будет интересно.
Она кивнула и позволила отвести себя в библиотеку. Устроившись в кресле, Рили какое-то время бездумно смотрела в огонь, чувствуя оцепенение, и даже не пытаясь думать о том, что с ней происходит — почему-то начинала болеть голова, и довольно сильно. Она пока не сказала Риналу, это началось буквально пару дней назад. Вообще, Альмарис чувствовала себя очень странно: ей было хорошо с волшебником, его общество не надоедало и не тяготило, не говоря уже о том, что тело отзывалось на каждый взгляд или прикосновение, а от негромкого голоса сердце начинало стучать чаще.
Но по утрам Рили чувствовала смутное чувство вины, и нет-нет да всплывали мысли о Кендалле. Хотя ей уже было сложно вспомнить лицо Дориана, как и время, проведённое с ним в Монтаре — короткие две недели. И иногда Альмарис казалось, когда они с Риналом вместе, за ними следит чей-то пристальный, невидимый взгляд. Вздрогнув, принцесса поёжилась, обхватив себя руками, её вдруг пробрала ледяная дрожь, хотя в комнате было даже жарко — в камине пылало целое полено.
— Это просто нелепость какая-то, — пробормотала Рили. — Почему какой-то непонятный кусок тумана имеет над моей жизнью такую власть?..
Её взгляд упал на толстую книгу, лежавшую на столе. Открыв, Альмарис обнаружила, что это рукопись, написанная мелким, но аккуратным и разборчивым почерком. Название гласило: "Псевдоразумные артефакты и магические вещи. Свойства, возможности и взаимодействие с магией". Принцесса нахмурилась, задумчиво прикусив губу.
— Интересно… — она углубилась в чтение.
"…требуется постоянная подпитка силой, это могут быть эмоции, чувства, просто магия. Обычно связаны с одним человеком…"
"…практически полный контроль над жизнью, возможности самостоятельно принимать решения достаточно ограничены, и зачастую донор ничего не подозревает…"
— Донор?.. — растерянно пробормотала девушка, наткнувшись на незнакомое словечко, но интуитивно чувствуя, что оно имеет далеко не благоприятное значение.
Пролистнув несколько страниц с описаниями непонятных опытов, Альмарис снова нашла интересную информацию.
"…Разорвать связь почти невозможно, если только донор не осознает, что им руководят, и сознательно не откажется от этой связи. В отдельных случаях, если человек обладает сильной волей и понимает, что его мыслями и чувствами кто-то управляет, он может избавиться от связи с псевдоразумной магической вещью. В каждом отдельном случае это индивидуально…"
Принцесса вчитывалась в строчки со всевозрастающим нетерпением, ожидая найти, что же делать в её случае, но дальше снова шли только общие описания и выводы.
— Задери меня демоны, как я решу проблему, если не знаю, что именно делать? — с досадой сказала она, листая страницы. — Как разорвать связь с Артефактом?
— Значит, ты всё-таки приняла решение? — от негромкого голоса Ринала Альмарис вздрогнула и чуть не уронила с колен книгу.
Он стоял у двери, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, серые глаза, чуть прищурившись, пристально смотрели на девушку. Принцесса замерла, пойманная в ловушку его взгляда, и не зная, что ответить. Волшебник зашёл, прикрыв за собой дверь, и подойдя к окну, остановился, глядя на закатное солнце. Альмарис следила за ним, невольно отмечая, как же он хорош: неизменные штаны и рубашка чёрного цвета, немного растрёпанные волосы, задумчиво-отрешённое выражение лица — её вдруг одолело сильнейшее желание подойти и прижаться к его крепкому телу, почувствовать биение сердца, вдохнуть запах… Но Альмарис осталась на месте.
— Я эту книгу почти выучил наизусть, пока готовился появиться здесь, — наконец сказал Ринал после продолжительного молчания. — Один мой знакомый посвятил жизнь изучению таких штук, как Артефакт, и оставил свой труд мне в наследство. Долгое время она стояла и пылилась на полке, пока ты не приснилась мне, — он повернул голову и бросил на неё мимолётный взгляд, от которого Рили бросило в жар. — Конечно, было много других источников, но самые важные сведения здесь, Альмарис. Потому я и предложил тебе почитать её. Там много чисто научной информации, всякие опыты, но выводы мой друг сделал очень интересные. Не нужно никакой магии, чтобы оборвать связь между тобой и Артефактом, — его голос стал тише. — И никаких пафосных слов. Всего лишь твоё искреннее и сильное желание. Желание изменить жизнь, и отказаться от прошлого.
В библиотеке повисла тишина, нарушаемая только мягким потрескиванием огня. Нахмурившись, Альмарис откинулась на спинку кресла.
— Всё равно не понимаю…
— Ты уже сделала шаг, милая, — Ринал повернулся к ней. — Ты задумалась о том, как порвать связь между вами. Дальше всё в твоих руках. Я не могу рассказать, что и как делать, потому что не знаю. Не в действии дело, дело в тебе самой.
Она сглотнула.
— А если… — горло внезапно пересохло. — А если Артефакт заставит меня играть по своим правилам?.. — почти шёпотом спросила Рили.
— Значит, кто-то из нас умрёт, — просто ответил волшебник. — Или ты, спустившись за ним, и тогда этот мир тоже перестанет существовать, или я, когда попытаюсь остановить тебя.
— Выбор, — тихо произнесла Рили. — Снова выбор…
— Ты его уже сделала один раз, милая, — Ринал направился к выходу. — Я пока оставлю тебя, но буду неподалёку.
До темноты ещё оставалось несколько часов. Альмарис догадалась, что он решил дать ей возможность привести мысли в порядок и подумать. Вот только вряд ли за один вечер она сможет принять решение, если уж за полторы недели не получилось. В конце концов, девушка оделась и пошла прогуляться вокруг Толеан Серта — она знала, за его стенами влияние Артефакта тоже ослабевало. А вернувшись вечером, обнаружила в спальне записку, чтобы она ложилась спать, не дожидаясь Ринала — он в соседней гостиной собирался почитать какие-то рукописи из Тол Эммера. Кольнувшее сожаление обрадовало Рили — несмотря на то, что волшебник не находился непосредственно рядом, она не ощущала сильного давления со стороны воли Артефакта. Переодевшись, Альмарис легла спать, впервые за очень долгое время одна.
