— Нельзя действовать напролом! — председатель ухватился за жестяной нос маски, немного отведя его от лица — ровно настолько, чтобы получить доступ к свежему воздуху, оставшись при этом анонимным. — Мы должны все предварительно обдумать. Только действуя с полным осознанием ситуации…
— Вот из-за таких идей мы оккупацию и получили, — старик в белом решительно снял маску. — Утвердить, одобрить, рассмотреть, принять меры, подписать капитуляцию. Проторенная дорожка.
— И что вы предлагаете, досточтимый Нарин? — ядовито поинтересовался председатель.
— Принять предложения молодого Тор-Наллара в части переноса бюро в Атридимарт. Предоставить ему соответствующие полномочия в части развития промышленности региона. А через полгода — посмотрим, что у него выйдет.
* * *
Гарин, тщательно заклеив последнее письмо, выдавил на сургуче личную печать. Теперь ему предстояло решить вопрос доставки корреспонденции своим компаньонам наверху — притом так, чтобы никто посторонний ни прочитал, ни помешал доставке. Лучшим вариантом было бы отправиться самому, но должность главы клана обязывала его остаться здесь.
— Можно? — в дверь постучали.
— Ну, — купцу очень хотелось спать, и в таком состоянии вежливость никогда не была его достоинством.
— Тебе письмо, — Торин положил перед шефом аккуратно запечатанный пакет. — Сказано — срочно, лично в руки. Еле курьера убедил мне отдать.
— Если бы это был мой курьер, я… — Гарин не закончил. Из надежно склеенной упаковки вывалился плотно скрученный свиток, написанный крупным незнакомым почерком. Впрочем, неизвестный автор явно знал купца лично — верхний листок начинался со слов «Дорогой Гарин!»
— Ну, что? — вкрадчиво поинтересовался Торин, заметив, что шеф закончил изучать присланные документы. Гарин глубоко вздохнул и принялся потрошить только запечатанные письма.
— Это все нужно срочно переписать.
Йоас спал и видел сон. Он сидел на поляне у костра и задумчиво глядел поверх пламени в серые глаза незнакомки напротив.
— Мы знакомы? — поинтересовался он, когда молчание стало совсем уж невыносимым.
— Не думаю, — холодно ответила та. — У меня отличная память на лица. Впрочем, можете представиться, если уж завели разговор.
— Йоас Северус Снейр, зельевар и шпион.
— Люсинда Флигг, адмирал и небожитель.
— Ну и как там, на небе?
— Холодно, — поежилась женщина. — Хотя наши яйцеголовые утверждают, что там вовсе нет температуры.
— Потому, что они дальше лаборатории носа не кажут, — на бревнышко рядом со Снейром уселся коренастый мужчина в алых доспехах. — А вот их бы в поле… на пару месяцев, тогда бы я на них поглядел.
— Ты уже поглядел, — из трепещущей темноты вышел рыцарь в белом. — Не простыл?
— Твоими заботами, — буркнул алый, нахохливаясь, как снегирь на морозе. — Что ж не обождал, а?
— Дела, дела, — хихикая, ответил собеседник. — И ты — далеко не самое важное — ее заботами, — он ткнул в сторону Флигг.
— Я до тебя еще доберусь. Посмотрим, что ты тогда запоешь.
— Буду ждать.
— Почти все в сборе, — палая хвоя поднялась небольшим смерчиком, который секундой позже обернулся до боли знакомой Снейру металлической фигурой. — Гарин, друг мой, ты где?
Высокий пень на краю поляны, заскрипев, рассыпался в пыль, явив собравшимся коренастую фигуру гнома.
— Уже и поспать нормально нельзя! Между прочим, у меня был очень напряженный день.
— У тебя все дни такие, — засмеялся собеседник. — Надо будет когда-нибудь навестить тебя, а то совсем над златом зачахнешь.
— Ее заботами, — ядовито отозвался гном, ткнув пальцем в Флигг. Та брезгливо поджала губы.
— Послушать вас, так страшнее меня зверя нет.
— Уже нет, — многозначительно хмыкнув, отозвался дроид. — Впрочем, это ты скоро и сама поймешь. Кстати, кто-нибудь в курсе, почему нас тут всех собрали?
— Вы мне снитесь, — мигом отреагировала Флигг. — И если мой будильник снова сгорит…
— Да? — Снейр едва заметно хмыкнул. Он кое-что слышал про «эфирные» свидания, но даже не думал увидеть их вживую. — Тогда почему вы видите людей, совершенно вам незнакомых?
— Это кошмар, — мрачно отозвалась Люсинда. — Надо будет попросить успокоительного.
— Пусть лучше он сварит, — дроид извлек из-за спины Снейра стол с полным алхимическим комплектом. — Уверен, это не займет много времени.
— У меня с собой, — Йоас сунул руку в карман пижамы, в полной уверенности, что найдет там полную бутылочку своих лучших пилюль. — Вот — принимать по одной перед сном. До утра не разбудит ничто. Ну, почти ничто.
— Спасибо, — Флигг даже не старалась сдержать иронию. — Лечить кошмары таблетками, полученными во сне… В этом что-то есть.
Гном пронзительно хихикнул.
— Ну, раз пошло такое дело… — он вынул из-за отворота камзола пухлую пачку писем. — Дружище, не передашь? А то хоть сам езжай.
— Не вопрос, — в груди штурмана появилась щель — в точности, как на почтовых ящиках. — Засовывай. Кстати, вы двое — не хотите ничего друг другу сказать? Второго шанса может и не быть.
— Я лучше наяву скажу, — мрачно буркнул Браско, тщетно пытаясь подойти к Уланову. Полированные сапоги цвета свежей крови без толку скользили по хвое, словно та была сделана изо льда. — Раз тут не получается.
— Именно тут и получается, — последнее письмо исчезло в груди дроида, и щель немедля затянулась. — Впрочем, воля ваша. Хотите неприятных сюрпризов — кто я такой, чтоб мешать?
— Я доберусь до тебя, — Браско наконец оставил попытки добраться до противника. — Чего бы мне это не стоило. Ты заплатишь… за все.
— Думаю, ты уже начал платить… друг, — тихо отозвался Уланов.
* * *
В самом центре звездного рукава ничем не примечательной Галактики плыла планета, которой ее собственные жители так и не придумали названия. Впрочем, их мнение на эту тему никого не интересовало — ни расу странных существ, неторопливо обживающих здешний сектор пространства, ни пришельцев из соседнего измерения, попавших сюда волей случая.
Первые рассчитывали превратить планету в гигантский полигон для социологических экспериментов. Вторые рассчитывали основать там военную базу, защищенную от любых случайностей.
Не получилось ни у тех, ни у других. Планета все так же летела в космической пустоте, тихо хихикая над своими бестолковыми обитателями.
Впрочем, были среди них несколько особо интересных — настолько, что наблюдая за ними, планета напрочь забывала об остальных.
