Химикаты постепенно отравляли кровь; Арвиэль потерялся между явью и миражами. Между Небом и Бездной.
Шедхе оказался сильнее воли к жизни.
Очнулся Арвиэль в кровати на пуховой перине, добросовестно взбитых подушках… и запертый в собственном теле. Плененный волк уже не мог укусить, только рычал и огрызался. Шедхе радовался отражению в зеркале под циничные комментарии бывшего хозяина тела. А потом пришла Геллера. И шедхе выложил ей все, что знал Арвиэль! Эльфы и аватары отлично владеют магией приворота, зато на их собственное подсознание воздействовать невозможно: ни приворожить, ни загипнотизировать, ни скорректировать память, ни считать. Но это не стало помехой для растреклятой магички. Правда, ничего нового об Аристане она не узнала: Шумор был гораздо более сведущим в государственных делах, чем мальчишка, привычный исполнять, а не задавать вопросы начальству. Как заметила Геллера, наконец Аристан получил вместо дворняги бойцового щенка в подарок. Осталось откормить, вырастить и выдрессировать. Слушая это, Арвиэль кипятился, но поделать ничего не мог.
Итак, он должен был вернуться вместе с доппелями погибших неверрийцев и предателем Шумором.
– Чтобы убить императора? – уточнил Дан.
– Чтобы защищать его.
– Но это и есть основная функция аватара, – вмешалась кэссиди. – Защита Повелителя – задача, ради которой Пресветлая создала эльфов-оборотней. Если у Геллеры есть агенты в Ковене, в чем я не сомневаюсь, то и во дворце должны быть. Тогда зачем ты ей понадобился?
– А это мы спросим у Шумора. Вы только подумайте, этот сын песца посмел передо мной извиняться! Мол, прости за то, что мы всех убили и твою сущность скоро уничтожим! А ведь он у Лина зачеты принимал! С Мариусом на соседних этажах работал!
– Уж лучше б молчал, негодяй! – в сердцах воскликнула Алесса, и остальные были с ней согласны. Многих подробностей Вилль еще не говорил.
– Геллера, видимо, сама ждет каких-то известий. Боюсь, как бы не из Неверры! Шедхе не любопытствовал, его не слишком волновал завтрашний день. Он наслаждался сегодняшним. – Вилль решил не уточнять, что шедхе делал это, сидя перед зеркалом, и там же предавался мечтам о грядущих временах, когда все миры падут к его ногам. Зачем демону понадобились миллионы воздыхательниц и обожателей, гвардеец Неверрийской империи откровенно не понимал.
– Не перевариваю шедхе, – скривилась Веррея. – Не демоны, а самовлюбленные индюки с манией величия. Ради тела гнома или орка они бы и не почесались, а из-за тебя, побратим, наверняка всю Бездну поставили на уши. Жаль, я не видела.
– И я бы не отказался полюбоваться, как демоны грызут друг другу глотки.
Веррея смолчала. И правильно сделала…
…Тем временем ситуация с драккозами накалилась до предела. В течение нескольких дней погибло три десятка человек в Артмаре и Найните. К тому же из-за жары начался низовой пожар в лесном массиве близ Терракотового плато. Одаренные из провинциального центра отказались глушить его прежде, чем местные поселяне соберут нужную сумму, и к вольницам подошел огонь. Никто из людей, к счастью, не пострадал, но репутация магов упала окончательно. Тогда шедхе решил помочь Геллере, заодно и поразмяться. А зоомаг, одобрив идею, пообещала в случае успеха избавить его от надоедливого советчика. Женщина хотела проверить, хорошо ли чужие знания и навыки отложились в голове ее «малыша».
До сих пор Одаренных устраивали статьи о терроризме на первой полосе «Вестника»: это отвлекало горожан и кэссаря от неудач самих магов. В конце концов, стража должна ловить преступников, а не талантливейшие люди государства. Когда террористы ложились на дно, за дело бралась бригада подрывников и успешно выполняла чужую работу. И вновь на странице «Вестника» появлялась тревожная статья. Трой обзавелся личиной безумного мага и фирменной меткой, которой на самом деле не существовало.
Демон предложил себя в роли подсадной утки. Он должен был втереться в доверие, собрать всю необходимую информацию об их возможностях и намерениях, отобрать главаря, алхимика и еще нескольких человек для публичной казни на потеху толпе, а от остальных избавиться любым способом. За этим шедхе и прихватил порошковое снотворное, манок и ладан…
– Я поступил бы проще. Усыпил бы всех. Прирезал лишних. Допросил остальных. А потом вызвал бы своих. К чему лишний риск с гулями? – Володя выбил из трубки пепел в надтреснутую глиняную плошку, аккуратно, не уронив на столешницу ни единой пылинки.
– А зачем мальчишки бросают лягушат в осиные гнезда? – мрачно усмехнулась Ярини. – Чтобы наблюдать.
– Именно, – кивнул Вилль. – Тем, кого шедхе пометил бы ладаном, приготовили особую роль. Допрос – естественно, а потом… триумфальная поимка террористов находчивой командой Одаренных с атэ’сури Таннаис во главе. И не где-нибудь, а при попытке взорвать храм Иллады в Священной роще…
– Что?!! Это кощунственно!
– В последний день праздника, Ирэн, когда горожане ждут откровений богини из твоих уст. Это настолько возмутило бы общественность, что о драккозах, пожаре и исчезновениях детей забыли бы, а Одаренных реабилитировали. Геллера уверена, что вы с отцом примете подставу за чистую монету. Она… невысокого мнения о наследнице. – Вилль не стал уточнять, что Геллера называла наследницу избалованной идиоткой.
– Как видишь, это оказалось на руку твоему брату.
Дан, насмешливо вздернув бровь, скрестил руки на груди.
– А меня, значицца, если бы в «муравейнике» не уморили, то казнили бы вместе с ребятами? Я же вроде как пособник террористов, снявший с посольства купол и пустивший их внутрь. По крайней мере, в этом пытались убедить и кэссаря, и меня самого.
– О доппелях кэссарь знает, и сам факт разгрома посольства его не слишком смутил. Но маги не хотят брать вину на себя, так что козлами отпущения стали бы вы, ребята. Дознаватели привыкли к действенности методов и были уверены, что ты все подтвердишь.
– Нашли дурака! Стоит признаться в одном, как на тебя повесят все нераскрытые дела за последние сто лет!
Ирэн погладила Дана по плечу, успокаивая, и Виллю этот жест совсем не понравился.
– В будущем я намерена отменить жесткий метод ведения допроса. Скадар – просвещенная страна, а пытки – это шаг назад в развитии. Следователи будут тренировать интуицию и… дедукцию. Именно поэтому я сразу обещала помочь твоему брату…
– Сразу после первого допроса?! Вы бы раньше помогали, а не морили его в «муравейнике» неделю, Ваше Высочество!
– Я не обязана оправдываться! – Ирэн с вызовом оперлась ладонями в стол.
