- Да какие тут фокусы? - пробормотал маг, подхватывая с земли неугомонного мальчишку. - Когда точно знаешь, что где-то там нежить рвет на части таких же, как он, пацанов... когда никого, кроме нас, на их пути не появится... какие могут быть сомнения?
- Вот и ладненько, - удовлетворенно отвернулся валлионец, незаметно подавая знак приглядывать за гостем повнимательнее. А то мало ли... вдруг на фанатика нарвались? После чего громко свистнул, гикнул, и весь отряд бодро тронулся с места...
***
- Ну, и что теперь скажешь? - нервно поправил съехавший на бок шлем один из стражников на наружной стене Нерала. - Я тебе говорил, что деревни горят, а ты: "меньше пить надо, Люш!... у тебя в глазах двоится!.."
Его собеседник - крупный, рано поседевший офицер городской стражи, которого срочно подняли с постели по тревоге - сжал захрустевший под могучими пальцами парапет и растерянно уставился на расцветившие ночь многочисленные огненные точки, которых появлялось вокруг города с каждой минкой все больше и больше.
- Что за дерьмо? - непонимающе пробормотал он. - Люш, ты уже позвал сюда магов?
- А как же! Первым делом к ним, а уж потом - к тебе!
- И что?
- И ничего! - сварливо отозвался стражник, вместе с начальством принявшись изучать творившиеся внизу странности. - У нас под боком почти три дюжины деревень стоят. Еще в три раза больше - вон, за речкой виднеются. Там, за леском, их еще больше... но, кажется, во всех них что-то происходит. И знаешь что, Барог? Мне почему-то кажется, что в этом виноваты наши маги! Иначе почему никто из них до сих пор не пришел?!
- Верховный маг Нерала умер! - вдруг выкрикнул откуда-то снизу чей-то звонкий мальчишечий голос. - Вы слышите?! Храм велел передать, чтобы помощи от него не ждали! Пирамиды погасли, а Верховный Жрец мертв! Эй! Все слышали?!
Оба стража, вздрогнув, одновременно отпрянули от городской стены и неверяще переглянулись.
- Что? - растеряно переспросил Люш, снова поддернув неудобный шлем.
- Ну-ка, давайте сюда этого крикуна, - властно распорядился Барог, и по лестнице тут же прогремели чьи-то тяжелые сапоги. А когда малолетний доносчик, оказавшийся простым уличным босяком, предстал перед его глазами, подозрительно прищурился и строго спросил: - Кто тебе сказал, что Верховный умер?
Чумазый мальчишка громко шмыгнул носом.
- Младшие жрецы. Я видел, как в новом святилище... ну там, где поставили еще один алтарь... что-то вспыхнуло, а потом взорвалось. Говорят, сам Верховный как раз там был и проводил большую службу. Вместе с тринадцатью Старшими жрецами. А когда опоры рухнули и проломился потолок, оттуда никто не вышел. И остатки Пирамиды сразу погасли. А потом пришли младшие жрецы и закричали, что они не выжили... вот я и прибежал, чтобы все знали...
Стражники снова переглянулись.
- А ты сам-то Верховного видел?
- Не. Токо когда он туда заходил. И слышал, как они молились. Но потом там что-то бумкнуло, хряпнулось, и крыша почти сразу обвалилась. А когда их вытаскивали, то кто-то говорил, что нужны еще жертвы... а другой возражал, что без алтаря все будет бесполезно. И пока они препирались, подошел еще один жрец и объявил, что у нашего города больше нет Верховного. А потом... - мальчишка испуганно вжал голову в плечи. - ... потом он сказал, что на город скоро нападут, и мы все умрем!
Люш зло сплюнул и отвернулся, поняв, что пацан все перепутал, однако Барог неожиданно нахмурился и, велев запереть шустрого юнца понадежнее, вполголоса пробормотал:
- Скверные вести для нас, Люш. И даже более чем скверные. Но все равно надо проверить. Пошли туда Ширка с помощником - пусть все выяснят. И к начальнику стражи, заодно, заглянут: пускай тоже пошевелится. А то как баб щупать и гадить где попало, он мастак, а где по делу...
- Ты что, поверил сопляку?!
- А что ж тогда маги до сих пор бездействуют? Или хочешь сказать, деревни просто так горят?
- Думаешь, они горят? - тяжело вздохнул Люш, наконец, сорвав к демонам свой дурацкий шлем и с досады едва не зашвырнув его в первый попавшийся угол. - Айдово пламя! Что за непруха? Я так надеялся на спокойное дежурство!
Барог криво усмехнулся.
- Похоже, ты надеялся зря. Потому что я малость понимаю в магии и должен тебе сказать, что это - не просто огни, Люш.
- Да? А что же?
- Это... - у Барога страшновато изменилось лицо и резко расширились зрачки. - Весьма мощные порталы, которые кто-то открывает прямо у нас под носом, не боясь никого и ничего. У меня дядька некромантом был. Научил кое-чему. Так что давай-ка, друг мой, труби общий сбор и объявляй по городу тревогу. Если маги не собираются за нас сражаться, значит, нам придется делать это самим.
- На город что, напали?! - ошарашенно обернулся Люш, воззрившись на старого друга, как на сумасшедшего. Но Багор только искривил губы в злой усмешке и кивнул в сторону многочисленных огоньков, которых становилось все больше и больше.
- А ты еще не понял? Или не догадался, у кого на Во-Айде хватит мощи, чтобы преодолеть наши горы? Да еще в таком количестве и за такие короткие сроки понастроить тут ТАКОЕ количество порталов? Каждый из которых, если я правильно помню, способен пропустить до нескольких сотен человек? Ты их сам подсчитаешь или я и дальше тебе подскажу?
Люш в панике оглядел многочисленные огоньки внизу и звучно икнул. А его напарник глубоко вздохнул, мысленно вознеся короткую молитву Айду, быстро отвернулся и помчался вниз - проверять караульных на воротах и искать тех, кто рискнул бы взвалить на свои плечи оборону целого города...
***
- Докладывай, - властно потребовал Ас, едва в походный шатер зашел глава Алого Клана и, обнаружив Владыку все еще бодрствующим, коротко поклонился.
- Мы закончили, мой лорд: Невирон находится под полным нашим контролем.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Ас, мельком покосившись в щелку и отметив, что снаружи заметно посветлело. - Быстро управились. Проблемы были?
- Почти нет, мой лорд. Как вы и предполагали, после того, как в Степи поработали эары, Пирамиды лишились практически всех своих сил. Не знаю, что именно они сделали, но, благодаря их вмешательству, произошел серьезный сбой в заклятии подчинения, который привел к тому, что оставшиеся в лесах Твари резко активизировались, а "метки" на невиронцах, напротив, погасли. В результате, большая часть деревень, особенно на окраинах, подверглась массированному нападению, но мы успели вовремя: потери среди мирного населения минимальны. Большинство успело если не убежать, то хотя бы спрятаться, а остальных мы сумели отбить. В пересчете на общее количество жителей долины потери крайне небольшие, так что считаю, что вторжение прошло успешно. В настоящее время наши отряды продолжают прочесывать леса, однако основную массу Тварей уже удалось отловить и уничтожить. Что позволило нам не только очистить территорию, но и создать благоприятное впечатление у местных.
