- Учитель, что происходит? Мы из-за них сюда пришли, да? Оберегатели перестали нам подчиняться? Но почему?
- Этого я не знаю, - сокрушенно покачал головой маг. - Видимо, что-то случилось с управляющим заклятием, которое держало их в повиновении. Как это случилось, когда и почему, не могу сказать. Но сбой почувствовал совершенно точно, поэтому и поспешил увести вас оттуда. Оберегателей вокруг очень много, и вы это тоже знаете. Угроза от них была и раньше, но пока мы обходились без больших проблем. А сейчас случилось что-то непонятное, поэтому ваши "метки" не только не действуют, но и могут привлечь ненужное внимание. Наше с вами счастье заключается в том, что сюда нежить повернет далеко не сразу. И, может быть, за это время сбой в заклятии удастся устранить. Или же наступит утро... хотя в это я как-то не очень верю.
Где-то в глубине Храма заплакал маленький ребенок. После чего парни мгновенно посерьезнели и, правильно расценив надвигающуюся угрозу, попятились назад, под прикрытие каменных стен. После чего юный ученик как-то по-взрослому положил руку на высохшее предплечье наставника и очень тихо сказал:
- Возьми мою силу, учитель. Я еще очень мало знаю и не смогу тебе помочь, если потребуется, но у меня остались неплохие резервы. Если тебе не хватит, забери мои. Хорошо?
Зиул опустил голову, прекрасно зная, что при необходимости так и сделает.
- Конечно, мой мальчик. Спасибо тебе за понимание.
- Я хочу, чтобы моя мама жила, учитель, - так же серьезно пояснил ученик. - И брат с сестрой. И отец. Если для этого потребуется моя жизнь, я готов ее отдать.
- Ты - смелый мальчик, - только и сказал на это Зиул. А потом прижал пацана к груди и, подумав о том, что, наконец, совершенно правильно выбрал преемника, устало прикрыл глаза.
После этого они почти не разговаривали. Только молча смотрели за стремительно прибывающими Тварями, которые все настойчивее искали живых и все ближе подбирались к стоящему на отшибе Храму. Их не смутили некогда сильные, а теперь - почти угасшие линии запрещающего заклятия. Не напугали следы недавнего пребывания некромантов, старательно заговаривающих деревню от неприятностей. Не раздражали некстати выглянувшие на небе луны. Только голод, казалось, становился все сильнее. Из-за чего незаметно обострялся нюх, быстрее несли вперед лапы, и все большее количество багровых огоньков поворачивалось в сторону невзрачного каменного сарая, в котором не так давно отзвучала последняя молитва.
- Приготовься, - тихо шепнул старый маг, когда поблизости раздался первый торжествующий рев. - Это будет совсем не больно.
- Я готов, - так же тихо ответил ученик и, когда первые Твари огромными прыжками понеслись к открытым дверям Храма, бестрепетно протянул обнаженное предплечье...
***
Кузнец Лойр, широко зевнув, подтянул штаны и, поплотнее запахнув халат, покинул сортир, с раздражением подумав о том, что не стоило ему с вечера пить столько пива. Ночь, правда, оказалась теплой, но все равно - бродить по темноте не слишком приятно. Особенно, когда поленился сменить мягкие тапки на неудобные сапоги, а на улице не так давно моросил мелкий дождик.
Прикрыв рот широкой ладонью, он сладко зевнул снова и побрел обратно в дом, мысленно прикидывая, какими делами займется с самого утра. Но потом вдруг услышал негромкий цокот копыт на улице и, изрядно удивившись, направился к калитке.
Заметив по ту сторону забора одинокого всадника, кузнец нахмурился.
- Эй! Ты кто такой? Чего надо?
Странно все это. Чего тут делать чужакам? Ворота, правда, тут давно не запирали, да и о лихих людях лет сто уже не слышали, но чем Айд не шутит? Надо быть начеку.
- Доброй ночи, уважаемый, - со странным акцентом отозвался незнакомец. Непонятный какой-то. В доспехах и в шлеме... у нас что, война? Да и конь ненашенский - вон, какой здоровый. И таращится так свирепо, словно вот-вот накинется и сожрет. Хотя сам мужик вежливый. Спокойный. Уверенный в себе. Да и оружие прячет в ножнах. Наверное, Храмовый. Других тут просто не водилось. - У вас все спокойно?
Лойр озадаченно поскреб подбородок.
- Да вроде... а что не так... э, господин?
- Ничего, уважаемый. Прошу прощения, если потревожил. Еще раз доброй ночи.
- Доброй, - машинально отозвался кузнец, проводив глазами медленно удаляющегося всадника. Потом не выдержал - вышел-таки за калитку, но увидел лишь прямую спину незнакомца, закрытую необычной чешуйчатой броней, при виде которой у кузнеца сразу разгорелись глаза, и круглый щит, на котором красовался абсолютно неизвестный герб: высокая гора, над которой величественно восходило золотое солнце. - Что за шутки?
Он собрался было окликнуть удаляющегося всадника, чтобы узнать, чего тому было нужно и откуда он взял такой дивный доспех, но потом зевнул в третий раз и, почувствовав, как слипаются глаза, отмахнулся. После чего зябко передернул плечами и, старательно прикрыв за собой калитку, поспешил вернуться в дом. Так и не заметив, что, стоило всаднику покинуть сонную деревню и подать условный знак, как на самой границе леса сдвинулась в места какая-то непонятная, темная масса...
***
Юному Дишу сегодня никак не спалось - ночью, по его глубокому убеждению, всегда происходило самое интересное. Учитель, правда, говорил, что и при свете дня случаются настоящие чудеса, но искусство магии было так заманчиво и так сильно притягивало шустрого пацана, что он был готов часами сидеть на крыльце в ожидании того, что рядом вдруг случится что-то интересное.
Вот только именно сегодня учитель почему-то казался хмурым и весь вечер был так задумчив, что даже не заметил, что юный ученик буквально ходит за ним по пятам. Происходящие с горами изменения, ставшие особенно значительными к ночи, откровенно его тревожили. Разлившееся над ними ближе к полуночи неестественное зарево выглядело угрожающим. А тревожно мигнувшие после этого "метки", начавшие постепенно утрачивать свою силу, стали тем самым сигналом, по которым маг-отшельник сразу почувствовал: беда.
Но откуда она пришла, и что именно произошло, ему никто не сообщил. Портал в ближайший город открыть почему-то не получилось - полностью сбились настройки, и для того, чтобы их восстановить, понадобился бы не одни день. Более того: на его призыв из ближайших соседей никто даже не откликнулся, а вот явно зашевелившаяся нежить стала еще одним звоночком, по которому немолодой маг окончательно встревожился за исход сегодняшней ночи.
Правда, ему повезло: построенное далеко в стороне от деревень жилище никто так и не тронул. До самого рассвета ни одна рыскающая по округе Тварь не сумела учуять близкого присутствия людей - недавно разработанная и буквально на днях опробованная магическая защита, о которой его еще два года назад попросил сам Верховный, работала безупречно и должна была совершить настоящий прорыв в деле охраны смертных от опасного соседства нежити.
