Я посмотрел на Лари ― она глядела на замершее существо не отрываясь, направив в ту сторону ружье. Три светляка по-прежнему продолжали свой круговой бег. Я аккуратно отложил двустволку, поднял карабин. Приложился. Где там у того, что сидит в траве, может быть башка? Знать, где башня, ― первое дело, она всегда есть, даже если на первый взгляд и нету. Такое тоже встречается.
Магии не чувствуется. А нечистью может быть запросто, хоть и сомневаюсь в этом. Очень уж повадки животные. Нечисть должна сейчас завывать на все лады, шипеть там или еще чего. А вот так красться… сомнительно это. Только по торчащей холке не удается понять, что же это такое.
Тварь все же решилась. Сначала я почувствовал взгляд ― голодный, но не злобный. Точно, хищник. Нечисть так глянет, что мороз от затылка по всей спине бежит, до самой задницы. А когда хищник ― чувствуешь, что тебя уже почти едят.
Вот там башка должна быть… лопатки вижу и хребет выпирающий на спине… ниже… если на меня смотрит… так! Я нажал на спуск, и укороченная СВТ-К толкнула меня в плечо, из пламегасителя вырвалось в стороны голубоватое пламя. Раз! Два! Три! И вдруг светляк метнулся вниз, как будто кто-то в темноте взмахнул гибким прутиком с лампочкой на конце. Треснуло, грохнуло, вспыхнуло, рассыпалось искрами, кто-то взревел, а затем огромным прыжком отскочил в сторону, пропустив над собой картечь от выстрела демонессы, развернулся так, что мы увидели только мощные лапы и длинный хвост, и огромными прыжками, сгибая спину чуть не пополам, умчался в лес.
― Кто это был? ― спросила проснувшаяся и сидящая в спальнике Маша.
На удивление, она стрельбу восприняла совершенно спокойно, как будто не она ее разбудила, а поднос с кофе в постель.
– Мантикора,[80] ― ответил я.
Не узнать чудовища было почти невозможно. Даже рассматривать не требовалось: такими прыжками двигаться, кроме нее, никто не может.
― А они разве здесь водятся? ― удивилась девушка.
― Северные водятся. Их несколько видов, ― ответил я.
― На островах в Южном океане самые большие, ― добавила Лари.
― Ушла? ― уточнила Маша.
― Пока ушла, ― скривился я. ― Но может вернуться.
Самое плохое в мантикорах ― они огня не боятся. Совсем. Не всякий хищник может прыгнуть прямо к костру, а мантикора может. А прыгнуть она способна метров на десять ― не уверен, что успеет тот же светляк ее ударить. А еще она часто атакует ушедшую от нее добычу повторно. Или устраивает засаду на нее. Особенно если добыча ее ранила, а я в нее точно пару раз попал, и шаровая молния угодила. Теперь до утра покою не будет.
― Три светлячка летает, ― сказал я, ткнув пальцем вверх. ― Пока достаточно?
― Достаточно, ― кивнула Маша. ― Разве что… вот так сейчас сделаем.
Она опять прикрыла глаза в сосредоточенности, вновь повела руками перед собой. Теперь Сила вспорхнула с ее ладони легкой пташкой, быстро достигшей одного из шариков. Он вдруг покраснел, затем опять вернулся к синеватому электрическому свету, но вырос раза в четыре.
― Вот так, ― удовлетворенно сказала Маша, открыв глаза и глядя на свое произведение. ― Теперь этот будет ударным, а два других ― сторожами. Можно спа-а-ать…
Последние слова она произнесла сквозь зевок ― и завалилась на бок, опять накрывшись спальником. Я глянул на часы: еще минут тридцать сна до смены у меня есть. Редко когда во время ночевки в лесу выспаться удается ― не одна, так другая тварь на твой костер выходит. А без костра будет еще хуже. Ладно, тридцать минут тоже неплохо.
Угадав мои мысли, Лари сказала:
― Да ложись уж… Разбужу.
― Ага, ― легко согласился я и тоже завалился, положив ладонь на цевье ружья.
Почувствовал, как меня быстро засасывает омут сна, и тут же снова был разбужен очередным неласковым пинком.
― Возвращается, ― сказала Лари, кивнув куда-то в темноту.
― Твою мать… ― выругался я.
Теперь над нами кругами летали всего два шарика. Большой, усиленный, опять над чем-то завис, что было скрыто в траве. Так и есть, вернулась мантикора, тварь такая. И теперь, стелясь брюхом по земле, ползет к костру на расстояние пары прыжков ― она всегда так атакует. Если метров на двадцать подберется, то нас можно считать если и не покойниками, то пострадавшими в любом случае. Два прыжка ей оттуда. Две секунды. Ну три.
― Машу разбуди, ― шепнул я демонессе.
Хорошая штука эти ее светящиеся шары. Не надо гадать, где враг: шарик висит прямо над хищником, хоть того и не видно.
Лари аккуратно разбудила Машу. Не пинком, как меня.
― Что? ― спросила та.
― Мантикора вернулась, ― прошептала Лари.
― Вижу. От меня что требуется?
― Быть наготове, ― сказал я колдунье. ― Прыжку помешать можешь?
― Могу, хоть и не очень сильно. Как табуретку в кабаке, помнишь?
― Тоже нормально. Если прыгнет ― попытайся оттолкнуть куда-то в сторону, налево от нас, под прицел.
Маша вновь уселась в позе южного божка, скрестив ноги и хитро сложив ладони перед грудью. Легко и плавно потекла Сила, пока ни к чему не принуждаемая и никак не используемая. Взгляда я пока не чувствовал, мантикора была далеко, и ей, наверное, опять мешал светляк. Сбивал с толку. А я теперь могу сразу понять, когда хищник прыгнуть соберется. Когда приблизится и когда я почувствую взгляд. Вслепую ни одна тварь не атакует: ей добычу видеть надо.
Опять попытаться подстрелить отсюда? Не выйдет. Мантикора живуча и способна к быстрой регенерации. Убить не получится. Зато разозлить еще больше ― запросто. Если бы я с самого начала понял, кто это, то и до этого стрелять из карабина не стал, попытался действовать наверняка. Подранок теперь жизни не даст, так и будет крутиться поблизости, выжидая удобного момента. Можно уже плюнуть на ночлег.
― Значит, так… ― зашептал я. ― Лари, сдвинься чуть назад и левей. Надо, чтобы зверь меня в жертвы первым наметил.
― Зачем? ― удивилась та. ― Я же быстрей тебя.
― Зато я взгляд чувствую, ― выдал я свою личную тайну. ― Поэтому успею сместиться.
― А-а-а… вот оно что… А я все гадаю ― откуда такая интуиция? ― усмехнулась демонесса и передвинулась так, как я ее и просил.
― Маш, ты светляком управлять можешь? ― обратился я к колдунье.
― Уже нет. Он теперь сам, ― прошептала та.
― Когда он ударит?
― Когда мантикора вперед бросится. Я же говорила.
― Говорила, ― согласился я. ― Сильно влепит?
― Неслабо. Но не убьет, скорее всего.
Остается ждать, благо висящий шар опять медленно двинулся в нашу сторону, а я ощутил уже не только голодные, но и злые глаза, ощупывающие нас, рассчитывающие прыжок. Скоро прыгнет. Хорошо бы, чтобы Маша сделала все так, как и обещала.
