— Иди, Альта. И не забывай, твоя жизнь — в твоих руках. Не отчаивайся, и все будет хорошо. Я уверена.
Девочка убежала, а Таша, греясь под уже довольно теплыми лучами весеннего солнца, смотрела ей вслед. Все-таки предстоящая война накладывала отпечаток на все. Слишком быстро детей готовили к взрослой жизни, слишком быстро. Таша пыталась вспомнить, какой была она сама в четырнадцать лет. Альте должно быть четырнадцать сейчас, хотя выглядит она моложе. Ей бы играть, веселиться… учеба в школе вспоминалась сейчас леди Рейвен как замечательное время, наполненное кучей приятных мелочей. Правда, магия ей удавалась неплохо, более чем неплохо, и это было весело. А вот Альте приходится несладко… и поэтому она не по-детски серьезна. Нельзя быть такой серьезной в столь юном возрасте… это как-то неправильно. Надо сегодня же поговорить с Лей-рой, она не откажет. Тем более, по слухам, и в самом деле благоволит малышке. Быть может, остаться при библиотеке было бы для нее самым лучшим выходом. Библиотекарь школы — не последнее лицо в Ордене, часто знание оказывается полезнее умения.
— Решено, — пробормотала Таша, жмурясь, как разнежившаяся на солнце кошка, — сегодня же поговорю с ней. Непременно…
Стол ломился от деликатесов — как, впрочем, и всегда. Замок не был склонен морить меня голодом, но еду соизволял подавать лишь в обеденном зале. Когда-то здесь собирались разные компании… стены этого зала помнили шумные застолья моих друзей по Академии и чопорные обеды высших иерархов Алого Пути.
Наполняя высокий хрустальный бокал рубиновым вином, я обратил внимание, что Дроган извлек из-под своего кресла вместительный мешок и принялся наполнять его ломтями копченого мяса, хлебом, сыром… Это меня не удивило, я уже давно ожидал чего-нибудь подобного; а потому лишь поинтересовался:
— Когда отправляешься?
— Прямо сейчас. — Мой вопрос явно не застал его врасплох. Ничто не ново год этим небом, и, похоже, купец уже начинал привыкать к этой мысли. Хотя, если задуматься, о каком небе может идти речь здесь, в Высоком замке. — Как думаешь, мне стоит взять меч?
— Лишняя тяжесть, — пожал я плечами. — Тебе ничего не угрожает… кроме, разумеется, возможности заблудиться в Лабиринте и умереть от голода.
Он как раз протянул руку к бутылке с вином. Я поспешно добавил:
— Именно от голода. Водой тебя Лабиринт обеспечит.
— Он так велик?
Я усмехнулся…
— К Лабиринту сложно применить обычные понятия. Велик он или мал? Один из твоих предшественников вернулся из подобного похода всего через шесть часов. Он ставил метки на полу и утверждал, что обошел весь Лабиринт до последней каморки.
— Мел? Хорошая мысль, я не подумал… найдется еще кусочек?
— Конечно, сколько угодно! — Я щелкнул пальцами, и на столе перед Дроганом появилось несколько толстых белых брусков. Подумав, я чуть ядовито добавил: — Другой гость Высокого замка сгинул в Лабиринте навсегда. Я не сумел найти его тело… хотя видел много белых отметин на стенах и полу.
— Может, он нашел выход? — хмыкнул Дроган.
Я серьезно кивнул.
— Когда имеешь дело с Высоким замком, лучше не исключать никаких возможностей. И вот еще что… если вдруг ты и в самом деле найдешь путь наружу… не возвращайся. Беги. Я в принципе допускаю, что замок может тебя отпустить, но не стоит из каких-то там благородных побуждений пытаться вытащить меня. Не выйдет.
— Послушай… — Он явно не знал, что сказать. — Если выход найдется… не обижайся, ладно? Не поминай злым словом. Ты говорил, что там, снаружи, прошло уже несколько лет, семья наверняка считает меня погибшим. Дочка… дочку жалко. Золота у них на безбедную жизнь хватит, но ведь в доме мужчина нужен. И ребенку — отец.
— Я все понимаю… и тоже прошу тебя, Дроган, — не надейся. Мне иногда кажется, что чем больше верить в спасение, тем больше шансов потеряться в Лабиринте навсегда. Если ты не вернешься через два… нет, через три дня, я пойду тебя искать. Еды бери побольше, с запасом.
Он ушел, и провожать его я не стал. Дверь в подвалы замка, которые я называю Лабиринтом, всегда открыта, и дорогу туда Дроган знает. Когда-то там было несколько полутемных комнат, слабо освещенных почти вечными магическими лампадами. Сейчас замок порядком разросся, а Лабиринт и вовсе стал огромен. Иногда я и сам подумываю о том, чтобы нагрузить мешок припасами и отправиться на исследование этого подземного мира. Просто чтобы убить время.
Но я боюсь. Мне почему-то кажется, что, если я отправлюсь в Лабиринт не ради поиска пропавшего собеседника и даже не в надежде обнаружить выход, а из одного лишь любопытства, я никогда не найду дороги назад. Или же Лабиринт выпустит меня из своих объятий полумертвого от голода и усталости.
Колонна растянулась на несколько лиг. Тропа была узкой, больше подходящей для козьих копыт, чем для людских ног. И все же через перевал шли люди… Эти седые камни уже много веков не видели такого количества людей — десяток за десятком, сотня за сотней шагали воины, волоча за плечами тяжелую поклажу. На их лицах были написаны усталость и злоба, сквозь зубы вместе с паром дыхания прорывались негромкие ругательства, а взгляды, бросаемые на командиров, пылали жаждой мести.
Эммер — равнинный мир. Ближе к побережью долины переходят в предгорья, а там — и в настоящие горы, но горы эти никому особо не нужны. Вернее, есть те, для кого скалистые кручи — источник и пропитания, и даже богатства. Но к чему эти заснеженные вершины воинам? Кавалерия предпочитает ровные, как стол, поля — именно там закованная в сталь конница может показать всю мощь своего удара, разогнаться, врезаться в ряды противника, словно нож во влажный, рыхлый снег. Да и пехота — не лучники и пращники, а элита, тяжелая латная пехота, прекрасно осознающая непоколебимую мощь плотного, щит к щиту, строя, — не любит узкие горные тропы. Ведь здесь в случае опасности придется сражаться, не чувствуя поддержки товарищей. По сути — сражаться в одиночку. На узкой тропе, где с одной стороны отвесная скала, а с другой — пропасть, даже небольшой отряд способен остановить продвижение целой армии.
Где-то в середине колонны раздался вопль, затем — грохот осыпающихся камней. Оступившийся солдат покатился вниз с тропы, увлекая за собой поток щебня. К счастью для него, самое опасное место осталось позади, и он отделался лишь в кровь разбитым лицом и порядком счесанными руками. Ему кинули веревку — влезть вверх по мелким, готовым в любой момент сорваться лавиной камням без помощи, да еще и с тяжеленным мешком за плечами, было немыслимо. Но и с веревкой получилось не ахти как — пару раз он падал, после чего товарищи одним дружным рывком буквально выдернули его на тропу.
