Тёмные глаза Криса застыли: он вспоминал лицо жены.
— А я и не догадывался — просто увидел её лицо и на всякий случай сунул в её бронежилет "жучок". Когда у Литты такие глаза, лучше не рисковать… Что у флота? Катера готовы?
— Готовы.
-
Атака эрисианского флота и в самом деле была похожа на стремительный полёт потревоженных пчёл, дружно штурмующих самонадеянных чужаков.
Рассеянные до поры по всей окружности, центром которой являлся астероид, катера возникали словно из ниоткуда и намертво облепляли громадные звездолёты противника.
Люди с планеты, по меркам космоса совсем недавно отошедшей от военных действий, теперь переводили охотничье-воинские навыки в пиратские. Гарпунные копья лучевых пушек — пусть не всегда со стопроцентным успехом — впивались в толстую обшивку чужих кораблей; мощные ядерные заряды, будто пулемётная очередь, срывались с кончиков копий и таранили, один за другим пробивая всё глубже, борт; после чего острия "расцветали" множеством тонких проводов, цепляющихся за внутренние стены и переборки. Эрисиане мгновенно подтягивались и завершали абордаж боями в чреве самого корабля.
Чёрные Странники опомнились не сразу. Отстреливаться с кораблей эрисиане своей отчаянной атакой им уже не дали. А внутри Странники дрались отчаянно, беспощадно, но… неумело. Видимо, в последние годы своего существования они ограничивались быстрыми беспроигрышными боями — с мирным населением. А против обученных воинов они оказались бессильны и сейчас представляли собой беспорядочную толпу, где каждый дерётся сам за себя, а значит — уязвим.
40.
Джон сдёрнул чехол с лучемёта и пристегнул к оружию скобу, позволившую ввинтить ещё два ствола. Остальные повторили его действия. Только Литта, вооружённая легко, насторожённо водила бластерами по сторонам, давая воинам возможность без суеты подготовиться к любым неожиданностям.
Их маленькая команда находилась сейчас где-то в центре флагмана, куда добралась короткими перебежками, чтобы найти и захватить управляющий узел Странников — если таковой вообще существовал… Суматоха на корабле застала их врасплох.
— Что происходит?
— Кажется, эрисиане решили дать бой.
Маленький угловой коридор, где прятались воины, вёл (как они успели обнаружить) в громадный зал, функции которого были абсолютно непонятны из-за поражающей воображение пустынности. За ним — надеялись они — находится командный пункт Странников.
Литта перехватила недовольный взгляд Джона. Недоволен? Чем?
"Странники", уловив напряжённость, перестали заниматься оружием. Прислушавшись, Литта поняла, что её из разговора исключили. Разгневанная, она хотела было отчитать их, но Джон опередил. Он отстегнул ножны со мечом и протянул ей.
— Мы не имеем права рисковать тобой и ребёнком. Ты останешься здесь, пока не прибудут Крис и охотники. Мы будем за дверью. Дай слово, что не пойдёшь за нами. Ради ребёнка.
Литта упрямо насупилась.
В лице Джона что-то дрогнуло. Он с беспокойством вгляделся в глаза Литты, будто искал что-то знакомое. И тогда она вспомнила и подчинилась — с намёком:
— Клянусь звездой и именем!
— Оригинальная форма клятвы, — безразлично сказал Джон и кивнул "Странникам" на выход.
Дверь тяжело уехала в стену.
-
В кратчайший миг между прикосновением к виску чего-то твёрдого и полной потерей сознания Литта успела обругать себя: сосредоточилась на том, что происходит впереди, а о своём прикрытии и не подумала.
Чёрный Странник, ударивший Литту, подхватил её на руки и поспешил из коридора. Ещё двое шли за ним, то и дело оглядываясь.
41.
Пока Джон прятался в угловом коридоре, он надеялся, что обманул противника.
Жизнь показала, что недооценивать противника нельзя. Тем более — такого непривычного.
Шаг из коридора — и они поняли, что здорово влипли.
Громадный зал далеко не пустовал. Чёрные Странники дугообразными рядами сомкнулись буквально в нескольких шагах. И стояли бездушными, неподвижными манекенами. А между ними… возбуждённо трепетали крылья тварей хаоса! Когда это они успели договориться? И как? Намерения-то у них насчёт Безымянного крайне противоположны: крылатые хотят видеть в нём вожака в вечно свободном, диком полёте по космосу — Странники облизываются при мысли об использовании его безграничной мощи… Но ведь договорились…
Взгляды обеих сторон сфокусировались на Джоне — пустые и мёртвые: чужаки и твари пока не знали, что Безымянный заимел собственное физическое тело… А Джон лихорадочно размышлял. Было нечто, что он пропустил мимо своего внимания. Звено в цепочке жёстко взаимосвязанных фактов. Логика их движений и действий. Что? Обрыв цепочки — угловой коридор, где они оставили Литту дожидаться их возвращения. Начало следующей — ожидание тварей и Странников… Что же между ними? Какой-то призрачный импульс, крохотный сигнал… "Мы не проверили, всё ли вокруг безопасно…" Господи…
— Литта!
Джон рванул назад. Дверь открывалась отчаянно медленно, как в кошмарном сне. Она ещё наполовину скрывала тесное пространство за собой, а он уже знал, что там пусто. Они опоздали. Её схватили. И виноват в этом один самонадеянный болван.
Лжестранники защищали его спину. Их вооружение едва не начало свою работу на полную катушку, когда монолит вражеского строя дрогнул и рассыпался. Правда, Странники не пытались атаковать — это задние ряды развернулись, встречая первых пробившихся в зал эрисиан. А те выскакивали сразу из двух коридоров.
Оценив ситуацию, Джон скомандовал:
— В коридор! Блокируем дверь!
Тэн и Безымянный устремились было к коридору, но Странник Безымянного вдруг мягко переломился пополам и рухнул наземь. С опозданием на мгновение от Тэна осталось лишь прозрачно-серое облачко. Джон, державший дверь полуоткрытой, машинально отметил, что метаморф явно растерялся, если исчез так заметно. Он ещё обдумывал неожиданно человеческую черту Тэна, а сам бежал прочь от двери и стен, шипящих от вспарывающих их смертоносных лучей… На какую-то секунду Джон задохнулся от мощного проникновения Безымянного.
— Прошу прощения! — пискнул тот, и со странным злорадством воин почувствовал в состоянии Безымянного нечто, что у человека обозначил бы так — запыхался.
— Не сюда! — крикнул оформившийся рядом Тэн в обличии эрисианского охотника.
Он кинулся в сторону, увлекая Джона в полутёмное помещение, слабо пульсирующее тусклыми световыми пятнами. Инкубатор!.. Впереди, между камерами, похожими на мутно-стеклянные гробики, мельтешили какие-то тени.
Джон за воротник поймал Тэна, по инерции не успевшего притормозить, толкнул его — на объяснения времени нет — к ряду камер, сам упал в противоположный. Успели: по коридору, по которому они только бежали, нудно взвыли лучевые очереди.
