– Верно, провалиться мне на месте. – Каз, как всегда, был рядом. – Если честно, хозяйка, порой меня так и подмывает врезать тебе как следует, вбить хоть немножечко ума в эту головку. Через пару часов нам нужно назад в Каллисиору. Другой бы использовал время на всю катушку, поужинал бы у пылающего камина, а чем занимаемся мы? Торчим на сыром ветру и глазеем на гадкое чудовище.
Хвост дракена раздраженно задергался.
– Да заткнись ты! – невежливо отмахнулась чародейка. – Знаешь ведь, почему я здесь.
Ее взор устремился на крылатого убийцу, заключенного на время в клетку с толстыми прутьями. Хищник свернулся в самом углу; плоские немигающие очи не выражали ничего, кроме злобы и жестокости. Вельдан передернуло. Стоило подумать о том, как она вернется с Аморном в Тиаронд, где неминуемо встретится со стаями подобных тварей. Девушка затем и пришла сюда: посмотреть в глаза врага – и попытаться одолеть свой страх. Но уловка не сработала. Промозглым вечером шрамы заныли сильнее, невольно напоминая об ужасной схватке. Рука потянулась к пострадавшей щеке и вновь погладила онемевшую ткань рубца.
«Неужели это повторится? Или на сей раз будет хуже? Погибну ли я, как Мельнит, в долгих мучениях, а может, чудища мгновенно разорвут меня на тысячи кусков?»
Дракен глухо зарычал из глубины горла.
– Нет, нет и еще раз нет! Теперь я с тобой и не допущу ничего плохого.
Вельдан крепко обняла его изогнутую шею. К чему скрывать свои сомнения от самого близкого друга?
– Ты же слышал, что сказал Сколль. Опять туннели. Как тогда. Ты не сможешь идти за нами.
– Да ладно. – Казарл самодовольно усмехнулся. – Я уж потолковал на этот счет с Аморном. Он согласился взять взрыв ной порошок и парочку огненных ружей, с которыми так ловко управляется Кер. Теперь мы расширим любой проход, не приспособленный для созданий вроде меня – красивых, мудрых, приличного размера.
Тут он лукаво покосился на чародейку, и та прыснула со смеху. От сердца у нее отлегло.
– Каз, я тебя просто обожаю.
Дракен круто развернулся и уставился во тьму.
– Кто здесь?
– Прошу прощения. – Из темноты выступил смущенный молодой колдун. – Не хотел вам помешать. Аморн послал за тобой, Вельдан. Советует нам хоть немного набраться сил перед тяжелой дорогой. Все-таки ехать ночь напролет.
Выступать решили в столь поздний час, чтобы достигнуть пределов Каллисиоры к рассвету.
– Кто бы говорил! – рассмеялась девушка. – Можно подумать, это не он целый день трудился, забывая о своих ранах лишь благодаря снадобьям и твоим чудесным способностям!
– Да, я знаю. – Дарк подошел к ней и точно так же облокотился на ограду. – Наш архимаг себя загонит. Я даже не выдержал и прекратил помогать: надеялся, это его образумит. Никаким устройствам и хитростям не заменить целебные процессы, которые происходят в самом теле во время отдыха! А его последняя затея с поездкой в Тиаронд – безумие чистой воды.
– Разумеется. Но, похоже, он уверен, что другого выбора нет. – Девушка пожала плечами. – Мне и самой так кажется. Стоит раз столкнуться с ак'загарами, и любое дело, связанное с ними, становится личным.
– А ты что, тоже?.. – изумился новичок.
– Конечно. – Вельдан притронулась к изуродованному лицу. – Иначе откуда это? – Почему-то с Дарком ей было вовсе несложно обсуждать подобную тему. – Их родина в северном Гариаде, за магическими Завесами. Бывший архимаг послал нас за сведениями: Каза, меня, Элиона и его напарницу Мельнит. – Девушка сглотнула ком, застрявший в горле. – В общем-то я легко отделалась. Мельнит разорвали на куски. А мы, остальные, чудом спаслись. Бедняга Элион до сих пор еще не оправился до конца.
– И вся троица готова рискнуть, вернуться в логово к этим тварям? – восхитился молодой человек. – Сколько же в вас бесстрашия!
Чародейка покраснела, радуясь спасительному покрову сумерек.
– А как насчет тебя? – перевела она разговор, дабы скрыть смущение. – Поймать ак'загара – неслыханный подвиг.
Темный расхохотался.
– Только не рассказывай никому, не то я умру со стыда. Видишь ли, тварь сбила меня с ног и чуть не сожрала, но в этот миг подоспел Сколль и сбил ее камнем. Так что все лавры по праву его. – Он посерьезнел. – Если честно, я уже не чаял выжить.
– Значит, и ты не впервые столкнешься с ними. Но не отказываешься?
Новичок кивнул.
– Как я могу? Это ради всех, кого я оставил в цитадели Аркана. По моей вине у них теперь нет колдуна. Но кто-то должен нести ответственность за этих людей. Наставник и не ожидал от меня ничего иного.
– Грим был старым другом Аморна, да?
– Верно. А меня он любил как сына.
Услышав невысказанную печаль в его голосе, девушка невольно протянула ладонь и коснулась руки собеседника.
– Тяжело терять близких.
Темный решил переменить тему:
– Ты уже пробовала общаться с ак'загаром?
– Нет! – Вельдан пробрал озноб. – Я даже не уверена, что чудища достаточно разумны для этого. Работать или, скажем, охотиться сообща они не умеют – хвала провидению, иначе нам пришлось бы гораздо хуже. С другой стороны, сдается мне, летучие твари – не простые животные. А почему ты спросил? Сам, что ли, пробовал?
– Да. Я приходил сюда раньше. Полагал, общение с ними, избавит нас от многих забот. И кстати, Аморну не потребовалось бы спорить с пеной у рта из-за моего пленника.
– Ну и как, получилось?
– Ничего. Будто ровная, непробиваемая стена. Но не уяснил причину. То ли мозгов ак'загару не хватает, то ли он скрылся от врага, от человека то есть.
– Интересно… – Чародейка задумалась. – Если бы один из такуру присоединился к нам и принял бы его форму – полагаешь, наш приятель стал бы поразговорчивей?
– Прекрасная мысль! – просиял колдун.
Девушка усмехнулась в ответ.
– Нежданное озарение. Заодно поможем архимагу ввести оборотней в Тайный Совет.
– Я, конечно, здесь новичок, но… не понимаю, почему их так… недолюбливают. В Гендивале хватает удивительных и странных существ, так из-за чего сыр-бор? Когда правитель объявил о своем решении, я думал, начнется восстание! Всего лишь еще одна раса, а шума больше, чем с крылатым чудищем.
– Оборотень есть оборотень. Каждому неприятно знать, что за ним исподтишка подглядывают. В прошлом, например, это вызвало немало сплетен, продавались чужие тайны…
– Одно зло порождает другое. Вы не принимаете их, они вредят вам…
– Вот именно. Кергорн обычно использовал такуру как своих лазутчиков, что только закрепило за ними дурную славу, хотя и позволило небольшой колонии поселиться на задворках Гендиваля. Совсем отпустить оборотней на родину кентавр не решался: слишком уж полезны. Так и держал – про запас. Время от времени бросал пришельцам подачки, чтобы не утратить власти окончательно… По-моему, история такуру чересчур печальна и полна несправедливостей.
