Маска отрешенности и равнодушия на худом лице дала трещину. Управитель держался сколько мог, но все же сдался и выговорил:
-- Но если не считать бесчисленных кровоподтеков, синяков и изодранной в клочья одежды вы выглядите вполне... эээ... живым.
-- Ладно, что-нибудь еще?
Он покачал головой и зашагал к двери, на пороге словно спохватившись, повернулся:
-- Ах, да. Ванная комната приготовлена, а новой одеждой как раз сейчас занимается один из трансмутаторов.
-- Кстати насчет них. Мне нужен кто-нибудь, кто умеет создавать рубины...
Он покачал головой.
-- Сожалею барон, но я даже не представляю кто на это способен. Говорят есть в столице мастер по алмазам, но чтобы рубины и другие камни... нет, не слышал. А научиться этому если у вас возникнет такое желание, трансмутаторам понадобиться не меньше месяца.
Увидев, что я поджал губы, он подал другую идею:
-- У нас почти полтысячи бездарных, за прошедший день, при строительстве ловушек погиб всего десяток... Так вот, обычно этого не делают, но сейчас можно их обыскать на предмет ценностей - может быть у кого-то найдутся украшения, кольца или амулеты.
-- Ладно поищи, но мне нужны камни чуть больше лесного ореха. И еще... почему ты говорил о бездарных с такой грустью?
-- Мы урезали и без того скудную норму, но пищи не хватает, склады быстро пустеют... Крепость рассчитана не более чем на две сотни бездарных и столько же воинов - больше не прокормить. И у нас уже нет поставок хлеба и зерна из деревень. Как бы голод не начался...
Я закрыл глаза.
-- Ладно, что-нибудь придумаю.
Он вышел за дверь, а я посидев еще пару минут, бросил за спину:
-- Бриан, как крыло?
Он осторожно разжал пальцы.
-- Вроде держится... но пожалуйста не работайте крыльями.
-- Хорошо, я пойду отмываться, а ты смени на тренировке Весту. Пускай воины тренируются с луками в две смены - завтра на рассвете потребуются хорошие стрелки.
-- Сделаю все что от меня зависит милорд. Если потребуется загоняю до смерти!
-- А вот этого не надо - мне не нужны трясущиеся от напряжения руки на тетивах.
-- Понял. Я дам им выспаться.
Громыхая доспехами, рыцарь быстро, словно замок осаждают враги, вышел в коридор. А я двинулся за ним спустя минуту. Мысли начиненные сомнением крутятся в черепе, липнут к стенкам делая голову донельзя тяжелой. А ведь если я каким-то чудом и справлюсь с армией Аркарис, вслед ей пойдет уже десятитысячное войско - три архонта, и запас прочности империи позволят Императору послать такую вторую волну. Неужели все мои потуги заранее обречены?
Глава 6
Десяток воинов стоящих в ряд, кончиками пальцев едва проглядывающих из под кастетов, натягивают тетивы стальных луков. На лицах, казалось бы сверхлюдей, выступила испарина, капли пота заблестели серебром в лучах рассветного солнца. Напряжение росло с каждой секундой, дуги стальных луков стремились вернуться в исходное положение, но заметно вибрирующие руки воинов, не позволяли им выпрямиться...
-- Залп! - наконец произнесла их командир, и десять стрел с диким криком сорвались в полет.
Я не успел за ними проследить, казалось что они впились в мишени развешенные на стене крепости мгновенно, словно все время там и были. А еще почудилось, что эти стальные прутья, что по недоразумению называются стрелами, пробив деревянную мишень, до половины вошли в камень.
Я чувствую как мои сомненья в этот самый миг обрели плоть - теперь, если воины вновь взбунтуются против демона, прихлопнут меня без проблем. А их верность может обеспечить только две вещи: страх и любовь - в этом мире о деньгах не может идти речи. Страх за свою жизнь и душу вселить в них проще всего, однако этот способ менее надежен. Человек, в случае иной опасности, например при осаде замка, может его преодолеть и всадить стрелу мне в спину.
Девушка в зеленой коже удовлетворенно цокнув языком, отвернулась от мишеней и встретилась взглядом со мной. Изумрудные глаза на долю секунды заволокло боязнью смешанной с гордостью. Боязнь это по отношению к чернокрылому человеку, а гордость за своих учеников - все десятеро попали почти в центр мишени.
-- Доброе утро Веста, - произнес я подходя ближе. - Вижу ты прекрасно поработала во благо человечества.
Она опешила на секунду:
-- Во благо человечества?...
-- Ну да. Люди в этом мире нуждаются в защите от зла и именно ты воспитала их первых защитников. Теперь проклятый демон не сможет безнаказанно терроризировать людей!
Она округлила глаза, воины рядом делая вид что осматривают, будто впервые видят, стальные плечи луков, прислушивались к разговору со всей внимательностью, чтобы не пропустить ни единого слова.
Веста опустив на мгновенье веки, встряхнула каштановыми волосами.
-- Но... вы ведь... О каком демоне вы говорите?
-- Как о каком? О Императоре конечно. Проклятый демон питается агонией и страданиями несчастных людей!
-- Но, а вы...
-- Хочешь сказать что я тоже демон?! - грозно спросил я, но когда девушка испуганно отшатнулась, взял себя в руки и сообщил грустно: - Я не всегда был демоном... Когда-то я, как и все вы, жил счастливо в своем мире. Но потом, меня похитил оттуда один из прихвостней Императора. Я долго был простым рабом, но однажды, когда слуги Императора отняли у меня мою любимую, и уволокли ее во дворец, я отважился проникнуть туда им вослед. Но безнадежно опоздал! Когда с топором в руке вошел в обеденный зал, моя невеста изрубленная на кусочки лежала на пиршественном столе, а человек с черным крылом пожирал ее печень... Это потом я узнал что он и был тем самым Императором о котором рассказывают столько ужасов, самым безвинным из которых было поедание на завтрак младенцев. Но тогда я кинулся на него с занесенным топором....
Я замолчал давая возможность охреневшим людям уложить картинку в сознании и оценить мой храбрый поступок.
-- Но где там обычному рабу, - продолжил рассказ я, - справиться с отродьем ада. Он схватил меня за горло, поднял и прожевывая окровавленную плоть моей любимой, долго смеялся мне в лицо. Потом сказал нечто вроде: "ты тоже станешь пожирать плоть людей", порезал себе палец и выдавил каплю своей крови в мой, открывшийся как у задыхающейся рыбы на берегу, рот. Тогда у меня появились крылья, но я не стал ни его слугой ни пожирателем людей. Как видите я сбежал и поднял в его империи восстание. Все чего я хочу - свергнуть его тиранию. Убить его и отомстить за всех замученных им людей...
Я оглянулся на воинов словно ища поддержки, и удовлетворено расправил крылья. Вроде потратил на эту сказку минут пять, но перемена в людях была разительна. Лучница глядела на меня сочувствующе, украдкой смотревшие на меня воины виновато, и одновременно уважительно, а один из них вообще сжал скулы и напряг тело так, что было видно что готов разорвать этого мерзкого Императора на тысячу кусочков. А я готов поклясться что моя история станет шепотом разноситься по всем закоулкам крепости, и к вечеру, все, даже бездарные, будут уверены что их несчастный полудемон воюет за правое дело.
