— Вот как ты появлялась из ниоткуда, — пробормотал я.
Нужное кольцо. Вору пригодиться невидимость, пускай и отрезанная от воздействия на мир. Зато я смогу пробраться незамеченным до любой двери или замка, а там сниму кольцо и продолжу по старинке. Очень скоро отец Томас не найдет кольцо убитой тени.
— Магия кольца доступна лишь избранным, — Алиса опять угадала, что у меня на уме. Девушка вновь коснулась мой щеки кончиками пальцев и, проведя ими вниз, коснулась уголка губ.
Скольких она убила этой самой рукой? Кольцо на безымянном пальце притягивало взор.
— Теперь понятно, как тень все время настигала меня.
— Я могла бы вовсе не следить за тобой, и все равно знала, где ты находишься.
Вора внутри меня напрягся. Висеть на чьем-то крючке есть верная смерть для ночной крысы. Это и сгубило всех нас, когда Старик опрометчиво связался с тем таинственным незнакомцем, что нанял буквально всех ночных крыс, чтобы в одну ночь обчистить дома тридцати главных богатев Лерпо. Каждому из нас отводился свой странный заказ. Мне, например, статуэтка Богоматери с младенцем из дворца магистрата Дерлини, внутри коей якобы запечатали бумаги особой ценности для нашего нанимателя. Однако бумаги внутри не оказалось. Я сломал статуэтку, когда выбрался из ловушки в дома Дерлини.
Я ушел из западни один. Все остальные погибли, даже Старик… Паоло Дерлини прожил недолго, я убил его. Но трясущийся от страха магистрат так и не смог выдавить из себя хоть что-нибудь про человека в темной карете и бархатной маске, который арендовал левое крыло его дворца на одну ночь. Ту злополучную ночь… Дерлини не сказал и о причинах, побудивших его сдать часть своего дома незнакомцу. Я лишь уверился, что человек в маске, беседовавший с магистратом, и наниматель ночных крыс — это один человек. Старик описывал его ровно таким же образом.
Незнакомец беследно исчез. Я искал хоть какую-нибудь зацепку, чтоб выйти на его след, но тщетно. Через полгода, когда смерть настигла последнего из тридцати богатейших людей Лерпо, я навсегда покинул город моего детсва и юности… Я тоже убивал, и не так уж и мало.
— Ты о чем-то задумался.
— Дело прошлого, — отмахнулся я.
Ночных крыс больше нет, и это моя вина. Я нарушил ту, первую клятву.
Но как же быть с тенью, которая оказалась Алисой Кайлер? Разум требовал вонзить нож под её ребро. Но я не мог воткнуть сталь в Алису Кайлер.
— Наша встреча в замке Сош тоже не случайна, как и проведенное там вместе время, — продолжила убийца, на сей раз застенчиво. — Мне нужно было всего чуточку тебя. Всего лишь оброненный с головы волос.
— Черное ведовство, — сказал я.
— Старое ведовство, — поправила Алиса. — Но сиятельные помнят очень многое из прошолого, что забыто сейчас. Раздобыв частицу тебя, я привязала твой образ к себе. С того дня я всегда знаю, далеко ли или близко Николас Гард, и в каком направлении тебя искать. Только у этого колдовства имеется обратная сторона. Догадываешься, какая?
Я покачал головой. Хотя…
— Я привязана к тебе, — Алиса подтвердила мою догадку, — ты ощущаешь мое присутствие, когда я близко.
— Ты всегда знала, где меня искать и всегда могла настигнуть, уйдя я вперед, — сказал я. — Но зачем ты напала на Фосса?
Алиса задумалась на несколько мгновений.
— В ту ночь, — заговорила она после короткой паузы, — когда мы схватились на крыше гостиницы, я окончательно поняла, что не хочу убивать тебя. Не спрашивай почему, я и сама не знаю, откуда это в моем сердце.
Девушка мило улыбнулась, и снова наши губы сошлись в страстном поцелуе.
— Но я по-прежнему должна была остановить тебя. И сейчас должна!
Глаза Алисы вдруг опасно заблестели. Она не похожа племянницу кардинала. Та Алиса в замке Сош искусно претворялась, чтобы выдать себя за другую, и, признатся, я поверил ей. А сейчас меня обнимала жуткая убийца, может быть и не человек в привычном понимании этого слова. Но она больше не прятала свое истинное лицо, и я наслаждался её близостью. Гораздо сильнее, чем в замке. Но кто она после обращения. Что делается с душой обращенного? Я заметил, что настроение Алисы изменчиво и разнится, как огонь и лед. Она то робкая и милая, то сликом уж становится похожей на безжалостную убийцу.
Кровь и песок! Но меня тянет к её губам! А любовь?.. Нет! Но это ничего не меняет!
— Когда ты упал с крыши, я направилась к открытому окну вашего номера и услышала храп Фосса. Тогда я перерезала свящему горло. Особым ножом, который оставляет рваную рану, как от клыков зверя. Я полагала, что без Оливера ваш поход прекратиться.
— Но он выжил.
— И я шла по твоему следу, как гончая.
— Твоих рук дело?
Алиса непонимающе посмотрела на меня.
— Дьвольские гончие! Ты наслала их?
— Нет. Я спасла тебя от них. Я была совсем близко, когда одна из них напала на тебя, и оттащила тебя в сторону, покуда ты был без сознания.
— Отогнала?
— Ночные дети не могут напасть на избранных.
— Ночные дети? — я задал новый вопрос. Сколько их сегодня?
— Все, кого вы называете нечистью, отродьями Запустения и прочими тварями. Никто не смеет напасть на слуг Низверженного. Почти никто.
— Низверженный… — опять острожно начал я, — это Дьявол?
— О, нет, милый мой Николас, — Алиса обворожительно улыбнулась, — не он. Сколько можно повторять, что Он не Сатана. Но ты можешь познать сущность Низверженного.
Глаза девушки загорелись фанатичным огнем.
— Будь избранным!
Я решительно покачал головой. Я ждал града возражений и яростного фанатичного натиска, но огонь в очах Алиса мгновенно стух, едва я задал следующий вопрос.
— Та ночь с гончими… Зачем ты спасла от них и оставила в снегу? Чтобы я замерз и умер?
— Да, — простодушно ответила Кайлер. — В то время во мне еще боролись два противоположнных начала: наказ остановить тебя и чувства к тебе. Но я не могла сделать окончательный выбор. Я отогнала гончую и доверила твою судьбу Низверженному, чтобы Он решил очнуться тебе или замерзнуть!
Алиса вновь прилнула ко мне и горячо зашептала на ухо:
— Он выбрал для тебя жизнь! Ты мой! Ты в его длани!
Мне стало не по себе. Глупо бояться как-то неизвестного Низверженного, но если обнимает его слуга и шепчет, что я в его руках? При том, что я точно знаю, что слова Алисы не расходтся с делом: она убийца, она избранная и владеет черной магией, её боятся жуткие создания из Запустения, и она говорит, что я руках её божества!
— А мертвая девочка?
— Нет, то твое собственное невезение.
Алиса беззаботно рассмеялась. Меня же проняла дрожь от воспромининий о маленьком упыре с черной челкой на глазах. Но, дьявол! Хватит прошлого!
