Бинку припомнились могучие мускулы кентавра, его несгибаемая сила... Пожалуй, только у монстров, вроде великана-людоеда, руки были мощнее... Может быть (но – только, может быть!), получится именно так, как она сказала. Особенно – если удастся перебросить через спасительный корень двойную веревку: тогда остальные потянут за другой конец, помогая Честеру... Ах, но для всего этого сначала надо найти и оживить самого Честера... Если у них ничего не получится, то Чери – конец: у Бинка недостанет сил поднять ее. Разве что – только жеребенка...
Чери уже проверяла щупальца дерева: прочны ли, удобны ли. Ее неколебимая вера отметала все сомнения. И Бинк не мог не позавидовать. Он всегда считал Честера упрямцем, но только теперь понял: истинная сила этой семьи – в Чери. Честер был лишь магической глиной (ох, опять непристойность!) в ее руках, и она лепила из этого материала, что ей было нужно. И теперь, похоже, на месте кентавра – он, Бинк. Ему совсем не хотелось возвращаться к подземным ужасам и бессмысленно сражаться во мраке с полугоблинами и змеедраконами. Но – знал, что этого не миновать. Не миновать по одной простой причине: Чери решила спасти своего супруга. И – точка.
– Вот это подойдет. – Она дернула за длинное и прочное щупальце, свисавшее с самой верхушки дерева. – Бинк! Полезай наверх и срежь его.
– Да, конечно, – промямлил он. И тут ему стало стыдно. Если уж он решился, то хватит распускать нюни. Чери абсолютно права: надо действовать.
И он начал взбираться по страшному стволу.
Сейчас Бинк испытывал странный подъем и возбуждение, как будто с его плеч свалился тяжелый груз. И скоро понял, в чем дело: заговорила совесть! Теперь, когда он принял решение и убежден, что оно верное (пусть и самоубийственное), он оказался в ладу с собственной совестью, и на душе у него стало светло. Вот что испытывала Чери, вот что придавало ей сил я понуждало едва ли не лететь через джунгли! Оказывается, даже без магии обыкновенное настроение могло творить чудеса.
Почти из самой вершины рос пучок щупалец, похожий на гигантской толщины волосы. Бинк подтянулся, обхватив ствол ногами, и отсек у самого основания щупальце, намеченное Чери. И тут же почувствовал, как дерево содрогнулось, – точно так же, как и тогда, когда Кромби поранил такое же дерево, росшее неподалеку от Деревни Магической Пыли.
Нет подумал Бинк, дело тут, конечно, не в магии. Просто растение все еще живет, оно утратило магию) и стало похожим на манденийское. Да, оно способно по-прежнему ощущать боль, но уже не в состоянии осознанно работать щупальцами.
Он проследил, как падает отсеченное щупальце. Затем срезал второе и третье – теперь наверняка хватит.
Но, когда он спускался, дерево все еще продолжало вздрагивать, а свисающие щупальца подергивались сильнее, чем это могло быть от ветра.
Бинк насторожился. Может ли так случится, что дерево оживет без магии? Нет! Наверняка он сам раскачал ствол, когда лез по нему, – вот щупальца и зашевелились...
Они прикрепили первое щупальце к корню, с трудом затянув узел (оно было довольно толстым), и бросили его вниз. Оно свободно повисло. Тогда они вытащили его и связали со вторым. На сей раз они услышали, как конец шлепнулся на камни внизу.
– Я спущусь первым, – сказал Бинк. – Буду там на страже с мечом, а ты спускай Чета. Там – гоблины... Кстати, у нас найдется что-нибудь для факела? Нужен огонь...
Чери пристально посмотрела на него.
– Будь ты гоблином, стал бы ты связываться с жеребенком кентавра? – Она многозначительно стукнула копытом.
Бинк вспомнил, как совсем недавно отбивался от Чери, вынуждая ее признать «непристойную» концепцию. Но он-то вдвое выше гоблина, вооружен и знает повадки кентавров! И самое главное: он прекрасно понимал, что – несмотря на ярость – Чери оставалась его другом и на самом деле не сделала бы ему ничего плохого. Ни у одного гоблина такой уверенности нет, да и не бывает ничего страшнее кентаврихи, защищающей своего жеребенка...
– Я не полез бы к твоему малышу, будь я даже драконом.
– Когда бывает надо, я немного вижу даже в темноте, – сказала она. – А когда слышу эхо от своих копыт, то могу приблизительно оценить контуры пещеры и ее размеры. Так что – доберемся.
Без лишних слов Бинк ухватился за веревку-щупальце и прыгнул в дыру.
Он быстро спускался на руках, чувствуя себя гораздо сильнее и увереннее, чем когда поднимался в прошлый раз, оставив внизу Перл... С удивительным проворством он миновал узел на веревке и вот – оказался на полу. Задрав голову, он увидел лишь слабый свет.
– Порядок! Я – внизу!
Веревка задергалась – Чери вытягивала ее наверх. Кентавры великолепно приспособлены для такой работы – они упираются всеми четырьмя ногами и всю силу рук целеустремленно вкладывают в дело.
Вскоре, раскачиваясь, стал спускаться Чет. Его круп обхватывала петля, руками он крепко держался за веревку. За все это время он не произнес ни единого слова, ни о чем не попросил и ни на что не пожаловался. Когда он повзрослеет, подумал Бинк, то, вероятно, переменится. Он развязал его я похлопал по спине.
– Чет добрался! – крикнул он вверх.
Теперь настала очередь Чери. В ущелье-то она спускалась нормально, но эта дыра была значительно уже, темнее и длиннее, а веревка – не такая надежная. Бинка это беспокоило.
– Отойди в сторону. Я могу... – Она так и не произнесла слова «сорваться» или «упасть»; она прекрасно сознавала опасность, но держалась храбро.
Чери спускалась без происшествий, перебирая веревку руками, пока не приблизилась к дну пещеры. И тут тонкое внизу щупальце оборвалось, и несколько последних футов Чери пролетела по воздуху. Однако – приземлилась удачно.
Бинк расслабился.
– Ладно, Бинк, – не мешкая заявила она, – садись на спину и показывай, куда...
Он молча повиновался. И тут, в наступившей тишине, услышал странный звук.
– Что-то движется! – вздрогнув, произнес он, ощутив, что сильно нервничает. – Где Чет?
– Рядом со мной.
Они прислушались, и теперь четко различили какое-то шуршание и царапанье сбоку и выше по стене. На гоблинов это не было похоже.
И вдруг на светлом фоне между ними и дырой вверху Бинк различил нечто извивающееся.
– Так это же корень! И он движется!
– Наверно, мы вырвали его из земли, – сказала Чери, – и теперь он распрямляется под собственным весом. Потому и шевелится.
– Пожалуй, – согласился Бинк, но полной уверенности у него не было. Слишком уж это напоминало осознанные движения. Неужели дерево снова оживает?.. Если так, то выбраться здесь уже не удастся...
Они двинулись по подземным коридорам. Бинк, к собственной радости, очень хорошо помнил дорогу – даже в темноте. К тому же здесь был не полный мрак – чудилось, что слабо светятся стены: по-видимому, из них еще не окончательно ушла магия. И в самом деле – чем больше привыкали его глаза, тем светлее становилось вокруг.
